在讽刺文学里是最成功的笔墨。
至于考试本身，又是弊端百出，可以请人替考，可以行贿，可以冒籍报
考。前边提到的那个比较有点判断能力的安东向知县，后来升为安庆知府，
在他到察院去考童生时，考场里是这样：“那些童生，也有代笔的，也有传
递的，大家丢纸团，掠砖头，挤眉弄眼，无所不为。。。有一个童生，推着
出恭，走到察院土墙根前，把土墙挖个洞，伸手要到外头去接文章。。”这
就是考试的真相。
考试制度是满清政府的愚民政策，它建筑在衰朽的封建社会的基础上，
从这里边孵化出来的官僚，一方面帮助皇帝镇压人民，一方面维护乡绅地主
的胡作非为。他们也获得乡绅地主的积极拥护。关于那些乡绅地主，作者给
以深刻的描画，张乡绅的面貌，严贡生的心机，读者读了，印象是永不会磨
灭的。他们骗田地，骗房产，骗女人，骗穷人的猪，没有借给农民钱却向农
民讨利息，坐了船家的船却不给船资。他们的财富是用巧取豪夺，甚至一文
钱也不放松的各种各样的剥削方式积累起来的。这样就造成土地的大量集
中，据历史记载，康熙末年已经是有田者占十分之一，无田者占十分之九；
乾隆时，旧日有田的人都变成佃户。农民先丧失土地，随后丧失性命，这是
常有的事。虞育德在路上遇见一农民投水自杀，救上来后，那农民说：“小
人就是这里庄农人家，替人家做着几块田，收些稻，都被田主斛的去了。父
亲得病，死在家里，竟不能有钱买口棺木。我想我这样人还活在世上做甚么，
不如寻个死路！”死路以外，还有另外一条路，就是在路上夺取过路人的钱
财，这正如木耐向郭孝子说的，“夫妻两个，原也是好人家儿女，近来因是
冻饿不过，所以才做这样的事。”至于山东道上的“响马”，扬子江上二百
只抢盐的小船，都说明所谓乾隆时代的“太平盛世”在这样土地集中、贫富
悬殊日趋尖锐的情况中不可能是“太平”的。
在乡绅地主的身边还围绕着一群趋炎附势的小人。乡绅地主越肥胖，这
一群也就越扩大。吴敬梓用了很生动的语言描写了五河县的势利熏心：“问
五河县有甚么山川风景，是有个彭乡绅；问五河县有甚么出产稀奇之物，是
有个彭乡坤；问五河县那个有品望，是奉承彭乡绅；问那个有德行，是奉承
彭乡绅；问那个有才情，是专会奉承彭乡坤。却另外有一件事，人也还怕：
是同徽州方家（开当铺的）做亲家；还有一件事，人也还亲热：就是大捧的
银子拿出来买田。”作者这样简洁明确地写出来，同时创造了唐三痰、唐二
棒椎、成老爹等等肮脏的角色，在五河县狭窄的巷子里神出鬼没。他们都是
封建社会里依附在吸血鬼的身上的寄生虫。
封建社会里的寄生虫是形形色色的。唐三痰等都是一辈子在家乡里蝇营
狗苟；另外一种人则离开了自己的家乡，在江湖上招摇撞骗：如幕府清客诗
人牛布衣、专门给当道大人扶乩算命的山人陈和甫、名士杨执中、高人权勿
用、把猪头冒充人头骗取钱财的侠客张铁臂，都围绕在娄三公子、娄四公子
的周围。这两个公子是宰相的儿子，因为科名蹭蹬，不得早年中鼎甲，激成
了一肚子牢骚不平，“算计只有归来是”，想回到家乡过一番名士生活，自
然就招致来这样一批人到他家里当食客。又有些官僚或贵族子弟，分明什么
也不懂，却要装做风雅，藉以装饰自己，于是就有些“诗人”，苍蝇一般飞
到他们的周围。赵雪斋是个医生，只因为会写几句诗，他把他自己便说得是
这样忙碌：“前月中翰顾老先生来天竺进香，邀我们同到天竺做了一天的诗；
通政范大人告假省墓，船只在这里住了一日，还约我们到船上拈题分韵，着
实扰了他一天；御史苟老先生来打抚台的秋风，丢着秋风不打，日日邀我们
到下处做诗；。。现今胡三公子替湖州鲁老先生征挽诗，送了十几个斗方在
我那里，我打发不清。。。”为了这种要求，“诗人”便不断地出现了：开
头巾店的景兰江，每天手里拿着刷子刷头巾，口里还哼着“清明时节雨纷纷”；
盐务里的巡商支剑峰跟着一群“诗人”陪胡三公子游西湖作诗，喝醉了晚间
在路上大叫“李太白宫锦夜行”，被府里的二太爷一条链子锁去。牛布衣诗
名较大，客死在芜湖的古庙里，就有一个叫作牛浦的，偷得他的诗稿，刻了
一块图章，冒充牛布衣。测字的丁言志，念诗中了迷，也带了二两四钱五分
银子郑重其事地跑到妓院里要和妓女谈诗。
吴敬梓对于他面前的社会和在这社会里活动的官僚、地主、举子，以及
各种各样的寄生虫就这样给以无情的揭发和尖锐的讽刺。
上边粗略地叙述了作者攻击的目标和嘲笑的对象。现在我们要谈一谈作
者赞扬的人物。自从明代以来，中国学术界由于工商业的初步发展，少数系
统的科学著作也渐渐出现了。在八股文盛行时代，并不是没有个别从事科学
研究的人，但他们不引人注意，往往是寂寞无闻。吴敬梓的儿子吴烺就是一
个数学家；吴敬梓的朋友中有数学家刘湘煃、天文学者周榘、历算学家严长
明、考古家樊明征和著过“治河前后策”的冯粹中。从这里可以看出，作者
和当时处在不重要地位的科学研究者是有接触的。吴敬梓在《儒林外史》里
称颂的是少数有真实学问和品质纯良的人。书里的迟衡山曾经这样说：“而
今读书的朋友，只不过讲个举业，若会做两句诗赋，就算雅极的了，放着经
史上礼、乐、兵、农的事，全然不问！”又说：“讲学问的只讲学问，不必
问功名；讲功名的只讲功名，不必问学问。”这是说举业和学问毫无共同之
点。所以用德行感化士人的国子监博士虞育德，辞爵还家、在玄武湖著书立
说的庄绍光，议礼论乐、反对迷信、思想开明的迟衡山，还有天长的杜少卿，
都是作者的肯定人物。但是这些人，除了杜少卿以外，都还是封建道德的遵
守者，他们着重实学，却又缅怀往古，他们对现实的丑恶表示不满，却采取
退守的态度，庄绍光退到玄武湖的洲上断绝交游，闭户著书，虞育德最后只
求挣得几十担米的田，夫妻两个不至于饿死。他们，杜少卿也在内，用古代
礼乐祭泰伯祠，企图召唤吴泰伯的精神挽回世道人心，这是一种多么迂阔的
举动！作者一再提到祭泰伯祠这件盛举，“天下皆闻”，但是我们读了，却
是全书中最乏味的一章，所以过了不久，王玉辉游泰伯祠，祠堂是冷冷清清，
使我们觉得，它和一般的古庙没有两样；四五十年后，盖宽到那里，只看见
大殿的屋山头倒了半边，两扇大门倒了一扇，外边五间楼，直桶桶的，楼板
都没有一片——这是自然的结果，我们读到这里，一点也不感到奇怪，因为
那样一个丑恶浑浊的社会绝不是祭祀一下泰伯就可以改变的。
其中最突出的是杜少卿。在回目上，作者称他是“豪杰”，说他的行为
是“豪举”。作者介绍他，却用了一个外表道貌岸然、心地龌龊不堪、以侮
辱优伶取乐的翰林院侍读六合县高老先生一大段骂他的话，高老先生说：“这
少卿是他杜家第一个败类！他家祖上几十代行医，广积阴德，家里也挣了许
多田产。到了他家殿元公，发达了去，虽做了几十年官，却不会寻一个钱来。
到他父亲，还有本事中个进士，做一任太守，已经是个呆子了：做官的时候，
全不晓得敬重上司，只是一味希图着百姓说好；又逐日讲那些敦孝弟、劝农
桑的呆话。这些话是教养题目文章里的词藻，他竟拿着当了真，惹的上司不
喜欢，把个官弄掉了。他这儿子更胡说，混穿混吃，和尚、道士、工匠、花
子，都拉着相与，却不肯相与一个正经人。不到十年内，把六七万银子弄的
精光。天长县站不住，搬到南京城里，日日携着乃眷上酒馆吃酒，手里拿着
一个铜盏子，就像讨饭的一般。不想他家竟出了这样子弟！学生在家里，往
常教子侄们读书，就以他为戒。每人读书的桌子上写一纸条贴着，上面写道：
不可学天长杜仪！”作者爱憎分明，他很明白正面人物与反面人物是泾渭分
流，不相调和的，高老先生的诟骂，就等于作者的颂扬。所以迟衡山听了这
段话后，他说：“方才高老先生这些话，分明是骂少卿，不想倒替少卿添了
许多身份。众位先生，少卿是自古及今难得的一个奇人！”
从高老先生的话里可以看出，杜少卿已经冲出了他那官僚地主家庭的樊
笼，成为封建社会的叛徒。祖先遗留下来的房产地产，他从来不看在眼里，
有人向他诉苦，他捧出大量的银子来帮助他，钱花完了，就变卖产业。科举
功名，他也不看在眼里，自己年轻时中过一个秀才，随后看穿了科举制度的
骗局，就恨八股文入骨，辞却征聘，“乡试也不应，科岁也不考，逍遥自在，
做些自己的事。”他眼里没有官长，也没有本家。凡是统治阶级用以夸饰自
己、扩大自己势力的一切方法、工具和凭依，他都要把它们撕破、毁弃，视
如粪土。
当时政府宣传反动的程朱理学的唯心主义，解释经书都要根据朱注，他
却用自己的意见阐述《诗经》的本义；当时妇女被关在家里做奴隶，他却和
他的夫人在清凉山上游山玩景；他反对多妻，反对风水迷信。他对于富有反
抗性的女子沈琼枝寄予无限的关怀。沈琼枝被扬州的盐商骗娶做妾，她逃到
南京，靠着卖诗文过日子，这在当时社会里是难以想象的事，一般人都用猜
疑的眼光来看她。杜少卿和一个朋友去访问她，她说：“我在南京半年多，
凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。。。今见
二位先生，既无狎玩我的意思，又无猜疑我的心肠。我平日听见家父说，南
京名士甚多，只有杜少卿是个豪杰。这句话不错了。”
杜少卿这样的人物，不能说是“新人”，只能说是旧社会的“逆子”。
他忍受不了旧社会污秽、郁闷、陈腐、发了霉的空气，他有时想冲出去，但
只能在自然美景中得到一些安慰，有时想用理想化了的古代道德纠正世道人
心，但是那些“道德”没有任何力量，归终是把钱花光，靠着卖文过活。虞
育德离开南京时，杜少卿在水西门的船上和他握别，他感伤地向他说：“老
叔已去，小侄从今无所依归矣。”然而我们不能否认，他的一言一动对旧社
会都是很大的打击，他的存在能够加速封建制度的死亡，虽然封建制度还要
延续很长的一个时期。在同时代的小说《红楼梦》里也产生与之相类似的贾
宝玉那样的人物，这绝不是一种偶合。
使人感到具有“新人”气氛的，倒是前边提到的沈琼枝。她有主张，有
办法，勇于决断，打破旧社会缠在妇女身上的重重束缚，所谓“道德”、“王
法”，在她面前都失却作用。这是新兴的资产社会里容易碰到的人物，拿她
和那礼教的牺牲者，为殉夫而饿死的王玉辉的女儿相比，是怎样一个鲜明的
对照！作者在第一回里把《儒林外史》里的人物比做一伙“星君”，那么沈
琼枝就是出现在黑暗的天空里的一个彗星了。可是沈琼枝后来怎样，作者并
没有交代。
此外，作者所称赞的，是凭着自己的本领吃饭的人们。领戏班子的鲍文
卿说得好：“骨头里挣出来的钱才做得肉。”《儒林外史》里描写劳动人民
的段落不多，可是里边出现的农夫、船工，以及个别的小商人，他们都是受
着官僚地主们的压迫，却具有一个单纯朴厚的心，富于同情，肯帮助人。贫
苦人中，只有不守本分、一心想向上爬的人才弄得势利熏心，得新忘旧，成
为丑恶的形象。所以在最后一回，作者怀着无限的爱用诗的语言给四个自食
其力的人——会写字的季遐年、卖火纸筒子的王太、开茶馆的盖宽、做裁缝
的荆元——写出崇高的、优美的颂歌。
作者揭露庸俗，攻击丑恶，称颂纯朴的人和旧社会的反抗者。同时对于
自然，尤其是江南的山水，他显示出无限的爱好。在叙述故事中间，偶然用
了一两句描写自然环境的话，便烘托出优美的自然和丑恶的社会的对照。杭
州的西湖，南京的秦淮河、雨花台以及浙江省许多无名的河流上的航行都和
书里的人物一样，给读者以难忘的印象。
作者的语言是简洁的、犀利的，饶有诗意的。在语言的风格上常常使我
们想到鲁迅和契诃夫。
他的讽刺是有所为的，是为全书的主导思想服务的，从来不曾陷入为讽
刺而讽刺的低级趣味。在这一点上也常常使我们想到鲁迅和契诃夫。高尔基
在《回忆契诃夫》里说得好：“他有一种随地发现和暴露庸俗的技巧——这
技巧是只有那些对人生有高的要求的人才能够有的，而且只能够由那种想看
见人成为单纯、美丽、和谐的热烈的愿望产生。在他的身上庸俗遇到了一个
严厉而公正的裁判官。”我以为，这段话也适宜于用来讲吴敬梓。
《儒林外史》是十几个故事连串组成的。每个故事由几个角色串演，故
事过去，角色也退出舞台。这种特殊的内容给作者制造了结构上一定的困难。
作者也意识到这一点。所以他开端用王冕的故事“敷陈大义”，“隐括全文”，
说出全书的主导思想，最后一回用市井中间的四个“奇人”作为结束，这就
无异于给这十几个大大小小的故事做了一个框子，把它们框在里边，不至于
散乱。在思想上也再一度明确地告诉我们，作者拥护什么；反对什么。并且，
一个故事说完了，往往剩下一个没有解决的问题，留在后边的故事里解答，
这样彼此便有了一些照应。例如严致中的故事早已过去了，关于“立嗣”问
题，直到匡超人的故事里才有了交代。权勿用是在第十三回从娄府里被差人
带走了的，久无下�