；当用扬州的胭脂扑粉、杭州的金钗银簪装扮起来的贵妇及歌伎，将当地的少女娇娃比得惭光羞艳时，他们不能不发出枉活于世的喟叹。新的生活方式已悠悠生出，旧的生活困境却迟迟不散，那些难以抵御奢华生活诱惑的稼穑男女，便毅然冲破篱笆墙，纷纷汇入市井中，迅速完成了由农到商的角色转换。据《临清州志》载，当时“逐末者十室而九”。学人也不再“安贫乐遭”，官宦也不再“乐治桑麻”，不断向被视为“末”的商贾传秋波，递媚眼。《临清州志》还记载了当时的世风：“……仆也绮罗，婢皆翡翠，陈歌设舞，不必缙绅，婚丧之仪越礼制而不顾，骄奢相效，巧成伪风……”
鲜衣美食、驷马高车、豪宅华舍、顾盼自得、招摇于市，常常是新贵与暴发户所刻意追求的一种“境界”。仿佛只有这样，才能显示出他们是“人上之人”。作为新贵和暴发户两顶帽子同时戴在头上的西门庆，就是这“一富先摆阔”人物中的“杰出”代表。他在刚刚完成原始资本积累后，便扩宅修园，大兴土木。《金》书中详细描绘了他所建花园的铺张扬厉：园内建有燕春堂，春光中桃李争妍；筑有临溪馆，夏日里荷莲斗彩；矗有叠翠楼，秋风中黄菊舒金；立有藏春阁，雪地里白梅横玉。园中还修有月窗雪洞，水阁风亭，到处是松墙竹径，曲水方池；既植有南方之蕉棕，又栽有北方之葵榴，“四时有不谢之花，八节有长春之景”……蔡状元下榻这花园时曾艳羡不已；宋御史多次来这花园做客，还被楼阁内那琳琅满目的书画文物，惊讶得全身怔住。特别是那座“八仙捧寿的流金鼎”，更令其垂涎欲滴，一再暗示西门庆送他一尊……
攀比，首先来自人与人之间占有财富的强烈不均衡。攀比者那雪亮的眼睛无所不察，而眼睛传给心灵的每次颤动都很难平息。蔡状元、宋御史对西门庆这暴发户的富有，产生了心理不平衡；而西门庆赴京给干爹蔡京上寿时的所闻所见，也当会造成他心理的不平衡。蔡京的官邸如同“宝殿仙官”对西门的刺激自不待说，仅早膳、午餐、夜宴，均有二十四个绝色女子在旁奏乐、侍膳这一点，就会把西门这个尤爱长头发的淫棍，活活羡煞，翟管家请西门用早餐，美味竟也多达“三十来样”……如果把蔡京、翟管家比作地主和中农，这富甲清河的西门庆，充其量也不过是扛活的长工而已。在一个以夸富、比富为荣的浮华社会里，朝廷的大臣会与皇上攀比，各地官员会与身边的富商攀比，大宅门内的仆人会与主人攀比，市井中的穷家会向富户攀比，一级比一级，一层比一层，就构成了晚明社会浓烈的世风奢侈。相互攀比好似一个套结，将各色人等的良知越勒越紧，勒得上上下下都被金钱迷住了心窍。
金钱是市井社会运转的唯一的启动器和润滑剂。《金》书就是以西门庆为圆心，以金钱为半径，画出了一个使大官小吏、小商大贾、男奴女婢、帮闲蔑片、媒婆鸨母、尼姑僧道各色人等都难以跳出的罪恶田田儿。在商品经济萌芽期，在官商勾结的社会形态下，腐败是必然的。腐败中最活跃的中介之一就是女色。于是，“权”、“钱”、“色”，便成了三位一体的连体婴儿。
年轻和漂亮是装在女性左右衣兜里的宝贵财富，一些市井女子，为改变生活困境，只有把“色”当作商品出售。她们为了能和周围人在生活上一比高下，不惜羞辱与降格，把自己的年轻与漂亮，当作一把热烙铁，去灼烧自己道德与心灵上的最敏感部位。西门庆先后与十余个下层女子交媾，令人唏嘘的是，她们中竟没有一人反抗和拒绝，全都是一拍即合，一见倾心，一面如旧，声气相投。西门庆与女仆人、来旺媳妇宋惠莲成奸时，西门仅是让丫头玉箫送去一匹缎子，宋便在大白天急不可待地赶至西门家的花园内，伫候西门前来播洒雨露。在经常得到西门庆赏赐的碎银、衣物，特别是用八两银子做成的一件头饰后，宋惠莲为了丈夫来旺也有个好出路，她竟只穿裙子不着内裤，随时供酉门奸淫。李瓶儿与其幼子宫哥儿死后，奶妈如意儿为常留西门家中，在西门庆为李瓶儿守灵时，仅把她一搂，她便黏鳔住酉门不放。为获得更多的赏赉，她听西门说潘金莲在冬夜曾为他吮过尿水，便急忙张口仿而效之……刚进酉门家门钩女仆贲四嫂，被西门相中，也是百般顺从，干尽了低级下流之事。即使出身簪缨之族的林太太，听皮条客文嫂传信说西门庆要来会会她，为能傍上西门这个新权贵、大财神，竟也提前将冬日的闺阁，收拾得“麝兰香霭，气暖如春”……
在商品经济萌芽期，人的一切肮脏行为，都是因金钱而引起的。潘金莲敢于害夫嫁西门庆，长期的性压抑固然占有很大比重，但西门家的“钱过北斗，米烂成仓”，也是一个很诱人的因素。她每每在西门庆淫荡达到高潮时，总是赴着酉门的兴头儿，讨要贵重首饰，华美衣裙。潘金莲还是个视钱如命、根毛不拔的“铁母鸡”。当含辛茹苦将她拉扯大的亲生母亲带上礼品，到西门家为她过生日时，她竟连六分银子的轿钱都不付，甚至还破口大骂并羞辱其母：“没有轿钱就别来……”这认“钱”不认母的骚货，可谓天良丧尽！
身为西门庆二房的李娇儿，听说丈夫要去梳笼她的侄女李桂姐，她对姑侄同侍一夫，不仅不感到羞耻，反而乐得满面春风。为讨得西门欢心，让侄女从西门的钱袋里多抠出些银两，李娇儿忙托仆人玳安，速给家中送去一锭银子，让李桂姐洁樽以候，扫榻以待……
在金钱的诱惑下，邪恶常常穿行于道德沦丧者的血肉与骨髓。他们从不接受良知的拷问。在《金》书中，以色谍财者，最无耻最卑鄙的莫过于韩道国、王六儿夫妇了。这对狗男女将如花似玉的十五岁独生女韩爱姐，通过西门庆卖给蔡京的大管家翟谦为妾，已够下三滥了。当西门庆看上了王六儿，让引线人冯妈去撮合时，王六儿受宠若惊。见面后，立马便做了一场露水夫妻。当王六儿主动向丈夫说破她与西门的奸情时，戴上绿帽子的韩道国，不仅没有恼羞成怒，反而再三叮嘱王六几，千万不要怠慢了西门这个从天而降的财神爷。从此，韩道国就心甘情愿地当起“活王八”，王六儿更是不断花样翻新地刺激西门庆的性欲。为牢牢拴住西门庆的淫心，她还用自己的头发和五色绒线缠就了一个同心结样的淫具，送与西门庆。披阅《金》书的张竹坡，言“金莲不是人”，骂“如意儿是顶缺之人”、痛斥王六儿是“不得叫做人的人”。女色虽不是金钱的同义语，但女色常常可以化为财富。王六儿就是靠着出卖色相，才过上了小康生活的。西门庆给王六儿买了丫头，让其弟王经进门当了伙计，又花一百二十两银子为其夫妇买了一座宅院，并将丝绸店交付韩遭国经营，还给了他一部分股份。这真是一人售色，鸡犬升天！
在金钱至上的社会里，金钱如同浸油的木柴，会不断点燃和喷射人的欲望的火舌。“色中饿鬼兽中狨”的西门庆，正是靠着大把大把的银子，才使其占尽花街上风，菩欲得以完全释放的。当他有了官哥儿，向永福寺捐了五百两银子，吴月娘劝他收住花心，多积攒些阴功时，这位看着《百家姓》，烧包得不知姓啥好的淫棍却说：“咱闻那佛祖西天，也止不过要黄金铺地，阴司十殿，也要些楮镪营求，咱只消尽这冢私广为善事，就是强奸了姬娥（却嫦娥），和奸了织女，拐了许飞琼，盗了西王母的女儿，也减不了我泼天富贵。”这得意志形的一段表白，就把西门庆这个金钱拜物教徒的嘴脸，勾勒得颊上三毛！
色与钱与权联姻，大都需要中介。《金》书中写了十三个媒婆，她们一个粜风卖雨，架谎凿空，凭着一张说起话来像黄莺打啼的嘴巴，借着把一束稻草说成一根金条的舌头，使一对对淫男浪女，霎时间鲛帐同奸，使一双双孀妇鳏男，眨眼间绣床同淫。她们急匆匆地穿行于市井的大街小巷，仍是被金钱的魔杖所驱使。西门庆死后，撮合山薛嫂在将春梅卖给周守备时，通过卖家压价，买家提价，一下子就赚得了三十七两五钱银子。冰下人陶妈与薛嫂，为撺掇成知县之子李衙内与孟玉楼的婚事，竟与算命先生串通一气，在婚帖上将孟玉楼的年龄属相，改得与李衙内的生辰八字成为最佳配对。哄得李衙内赠了她俩丰厚的银钱与绸缎。在皮条客中，最贪婪最狠毒的莫过于王婆子了。杀害武大她是主谋，潘金莲被吴月娘扫地出门、寄住她家中后，她将潘金莲这个允物，囤积居奇，待价而沽，一面再、再而三地提高潘的卖价，最后竟高于卖主吴月娘定价的五倍。她不惜作奸犯科，冒着杀身之祸，将潘出售给昔年的仇人武松。在王婆子的皮条客生涯中，不知她赚了多少黑心金、昧心银，汉从潘嫁西门又售武松的两次人肉生意中，王婆除首饰、财物外，净赚白银多达一百一十两……
在金钱至上的商品社会里，所谓“友情”、“知已”、“朋友”，仅是一种贪婪、薄情的交易，一种欲望、利益的交涉，也是一种相互之间心照不宣的契约，根本不存在忠诚、牢固与持久。《金》书中写了一批为蹭吃蹭喝蹭色蹭钱而像藤萝一样，依附权势、拥抱金钱的帮闲人物。与西门庆结义兄弟的应伯爵、吴典恩等九个狐朋狗党，一个个都是“弹簧脖子轴承腰，头上插着风向标”的势利眼儿。结义兄弟，本应以年龄排齿序，应伯爵年龄最大，当排为长，而他却置“长幼有序”于不顾，说：“如今年时，只好叙些财势，那里好叙齿？”在他的一再推举下，有钱有势的西门庆，遂“义不容辞”地当上了这十兄弟的黑老大。最能表现这帮既以酒聚，又以利合帮闲人物之嘴脸的，莫过于《金》书十二回中所描写的这样一个情节了：当酉门庆与他的几个结义兄弟，在妓女李桂姐处喝花酒喝得昏天黑地后，临出门时，孙寡嘴赴机把李家的镀金铜佛掖进了裤腰；应伯爵借与李桂姐亲嘴之际，将她头上的金琢针顺手拔了下来；谢希大就手将西门庆的川扇儿藏进袖中，祝实念则乘机偷走了李家的一面水银镜子，常峙节则趁着
西门庆酩酊大醉，将借西门庆的钱，提笔写在了西门的嫖账上。
在西门庆生前，这伙帮闲人物，巴不得给其主子舔痈吮痔，即使西门庆放个臭屁，他们也会捧在手中闻香。这帮乌合之众，所以完全撤去人的理性的岗哨，如蝇逐臭，如蚁附膻，全是为了一个“钱”字。应伯爵靠着为西门庆拉生意，买庄园，打官司，从中揩得银钱多多。其家中不仅酒肉不断，且呼奴唤婢。缺米少炊、无立锥之地的常峙节，也因巴结上西门庆，不仅买得一座院落，还开起店铺，当上“小老板”。一介青皮吴典恩，因有西门这棵大树的荫鹿，竟也当上了相当于县级干部的清河巡检……
《金》书在第一回中，便开宗明义地写遭：“一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人。”书中以众多的市井人物形象，阐释了以钱谋色者，钱尽而情绝，以财交友者，财去而谊断的世态之炎凉。西门庆淫死当天，他的二房李娇儿，便趁吴月娘临盆生子在即、忽然昏迷时，从月娘箱中偷走了五锭大元宝，又重返花街，再张艳帜；韩道国与来保，在从扬州贩货返回临清码头时，途中得知西门庆已死的消息，韩当即将部分布匹卖掉，换银千两，携带他的老婆、西门庆的头号姘头王六儿，一起匆匆远遁东京；来保也趁机藏了八百两银子的货物，叛主而去。
最卓鄙、最背信弃义的当属应伯爵和吴典恩。遥想当初，西门庆对应、吴这两个猪狗不如的盟兄弟，是何等的信任和放纵：当吴典恩进京为蔡京上寿时，吴冒充西门庆的小舅子而得官，酉门庆不仅未嗔怪，反而赠银百两让其上任时摆摆酒场。应伯爵在西门庆与干女儿李桂姐淫乱时，乘机吃李的“嫩豆腐”，西门庆不仅不愠怒，反而抿嘴而笑；当西门庆邀其女友、歌伎韩金剑同游郊外内相花园，应伯爵赴韩溺尿、从背后用树枝挑韩的花心时，酉门庆不仅末加责怪，反而乐得前仰后合……这一切无不表明，西门、应、吴三人之间的关系，从不设任何篱笆，曾是何等的亲密！可当西门庆淫死后，应伯爵在西门的尸骨未寒就改换门庭，投靠了新上任的副提刑千户张二官，就像往前伺候酉门庆一样，百般讨好新主子。他甚至立即将西门庆的三房李娇儿引荐给张二官，让张先奸后娶……吴典恩更是一点儿恩典都无有。当西门家的小伙计平安儿从西门家当铺中，偷得一匣金头饰去宿娼，被吴的巡捕捉到后，吴不但不将缴获的赃物还给西门家，还对平安儿施以重刑，逼其诬陷吴月娘与玳安有奸，妄图敲诈吴月娘的银两……
小人崇拜小人，小人共同崇拜的是“赵公元帅”。金钱虽能收购权势，收购美色，收购朋友，收购体面，但当这些用金钱焊铆起来的人际关系的链环，一旦被外力斩断，顷刻间烟消云散且不说，有的甚至会反目成仇、火中取栗。
在商品经济的萌芽期，社会上的一切都成了金钱的奴隶。在人格市场和商品市场上，人格与商品的估价原则，与骡马的交易、猪羊的出卖，似乎没有什么两样。《金》书的作者，将市井社会中上上下下、形形色色的各式人物，当作一堆堆炸药包，去炸向晚明皇权大厦赖以支撑的“札义廉耻孝悌忠信”八根理论支柱。《金》书以蔡京、杨戬等一群权奸，否定了“忠”；以众多赃官、贪官否定了“糜”；以孟玉楼、辛瓶儿的三嫁及林太太的偷情，否定了“节”；以陈敬济春与迟暮，将永远大写在中华民族那厚重的史册里。
饱蘸着大运河之水写就的《金瓶梅》，是一部明代社会的百科全书。作为明代的经济名城、《金》书主要故事发生地的临清，今天虽已失缺了它往昔名声的响亮，但临清钞关、水闸、挖码头时堆起来的长长的土汕等遗迹，以及晏公庙遗址上