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突然间只听“当”的一声锣响，遂又听孙锐锋的喊声：“殿下命令你二人停手！”这才知道锣声的涵义，连忙收式跳出圈外。
熊杰不服，拱手道：“殿下，胜负未分，何以止斗？”
燕王笑道：“两位剑术高超，令人大开眼界。尤其是万爱卿，居然能与熊爱卿战成平手，实出本王意料之外。好、好、好！王府从此又多了一名高手，本王十分高兴。”一顿，又道：“季爱卿荐贤有功，暂且记下，今后奖赏！”
季国盛连忙起立躬身行礼：“谢殿下！”
熊杰无奈，退回原位。万古雷也急忙下场，回到张大勇等人身边。
张大勇小声道：“贤弟未出全力吗？”
万古雷忙道：“小弟不是对手……”
张大勇冲着他一笑：“战成平局最好。”
万古雷不知他这话何意，没有出声。
接下来男女侍卫有人进场对练，以锣声为号，锣响开始，锣响停止。
顿饭功夫后，孙锐锋大声宣布：“演武到此结束，望各位加紧练功，不得有误，休要辜负了殿下，各位当知，用武之时，为期不远！”
在场所有人众大呼道：“效忠燕王，矢志不渝！”
声音宏大雄壮，豪迈坚定，使第一次见到这种场面的万古雷等人激动不已。
此时有人喝道：“起驾回宫！”
男女侍卫迅速集队，走出牌坊。燕王和王妃、世子、郡王在妃嫔簇涌下步行出门，四卫士及燕山左右卫的头儿则相隔数丈在后。
就在侍卫队进了林子，燕王等人欲进林子之时，突然从一株树上跃下两个黑衣蒙面人来，两人手上捏着明晃晃的长剑，直扑燕王。
这事发生得太突然，没有人会想到林中藏有刺客，待走在后面的人发现时，已不及救援，惊得一个个叫喊出声。与此同时，却有一人跃了出去，口中大喊：“逆贼找死！”在他之后又跃起了两人。前面的一人正好挡在两名刺客之前，只见他手起剑落，快如闪电，一名刺客被他戳了一个透心凉。
第二名刺客被后一步到的两人截住，一人出剑，一人出牛耳尖刀，蒙面人刚接得一招，被先到的那人一剑从后背透出，刺客猛地回过头来，说了个“你”字，便倒地身亡。这不过是刹那间的事，两个刺客一倒地，后面的四侍卫、孙锐锋等等也正好赶到。燕王和王妃宫女们只来得及发出一声惊叫，接着事情就已了结，真正是有惊无险。
但孙锐锋立即下令搜查林子，四侍卫则护驾出林，喝令守林卫士围在林外，以防漏网刺客。
燕王并不惊慌，到马车上坐下后不让起程，要等着看林子里还有无刺客，不到顿饭功夫，数百人从林中出来，除了已死二人，再无刺客。燕王问可知刺客身份，经孙锐锋验尸，是两个陌生人，无法查知他们的身份。
燕王道：“真是怪事，生平头一次遭人行刺，两个陌生人居然知道我在这里……”
燕山左右卫的头儿们都恭立马车前请罪。
燕王道：“事出意外，众卿何罪之有？”一顿，又道：“方爱卿最先赶到救驾，使本王、王妃、世子、郡王免受伤害，特授方爱卿指挥同知职，入燕山左卫视事！后到的万爱卿还有……这位勇士……”
燕王叫不出耿牛的名，季国盛连忙禀告。
燕王续道：“耿牛耿爱卿拦截刺客有功，给予嘉奖，赐金银各五十两！”
方天岳连忙跪下谢恩。万古雷、耿牛也跟着跪下。燕王叫他们免礼，这才起驾回宫。
待所有之人走得没了踪影的时候，林中又蹿出了一个蒙面人，他找到遗有两名刺客血迹的地方，不禁跪下大哭起来，旋又抽出长剑，狠狠插在地上吼道：“张大哥、许三弟，此仇不报，誓不为人！”
※※ ※※ ※※
从演武场回来的第三天早上，道衍法师请燕王右卫的人捎口信给万古雷，请他到大庆寿寺一叙。万古雷当即骑马前往。
在方丈室，除了道衍，还有一位中年寒士，经引荐，此人姓金名忠，精通易经，善占卜，在北平府地面以占卜为生，颇有名气，人称“神卜”。古雷心想，莫不是和宫师叔一样，借算卦隐迹谋生、游戏风尘，但观其神态貌相，斯斯文文，又有些不像。
彼此寒喧后坐下，自有小沙弥看茶。
道衍笑道：“金施主被北平百姓称为神卜，倒并非浪得虚名之辈，来求卦者，十有九中。老衲曾将金施主引荐给燕王殿下，殿下以生病为由请金施主占卜，金施主从卦象中得知，燕王有天子之象，与老衲之见，不谋而合。”
金忠笑道：“此天意也，并非在下妄言。”
道衍道：“今日请贤侄来有事相商，先请贤侄说说前几天刺客行刺燕王的事。”
万古雷道：“小侄和燕山左右卫的大人走在后，离殿下五六丈远，殿下与王妃世子等未进林的刹那，突从树下跃下两个蒙面人来……”
道衍插话道：“听说方天岳施主先一步赶到救驾，师侄后一步到。据老衲所知，师侄功力不亚于方施主，为何却慢了一步，是不是师侄发现刺客时晚于方施主？”
万古雷道：“当时许多人都在交谈，惟小侄与耿兄弟等人在后没有说话，目光一直朝前，突见树上跃下持兵刃的蒙面人，当即不加思索跃了出，没想到方天岳在先一步，足见方公子反应极快，功力精深，强于小侄。”
道衍和金忠对看了一眼，又道：“师侄发现刺客就立即跃出，其余人如孙施主、季施主、张施主又落在施主之后，也只是先到一步后到一步之差，他们莫非没有及时发现蒙面人吗？”
万古雷想了想，道：“虽说他们都在说话，但关中四剑和其他人们目光都朝前面看，因之刺客出现时大家都应该看见了。”
道衍点点头道：“这么说来，方施主与刺客几乎同时到达，这样说不知妥不妥？”
万古雷道：“照当时情形所见，蒙面人刚到，方公子也就到了，这当中仅刹那之差。”
道衍道：“依师侄所见，蒙面人武功如何？为何方施主一剑就结果了他？”
万古雷道：“那刺客陡见方公子赶倒，也许是受了惊，似乎愣了一愣，方公子出剑如风，待他清醒自然就来不及了。小侄与耿兄弟截住的第二个刺客，武功不弱，只因同时受到小侄、耿兄弟的攻击，他只好全力防卫，方公子拿捏住时机，一剑从后背穿心……”
金忠问：“为何不留活口？”
万古雷道：“想是救驾心切，不及细想。”
道衍道：“城北演武基地一向隐密，再说殿下欲去看操练，周围防卫极严，这两个刺客竟然藏在林中，若对地形不熟，焉能做到。因此，老衲推测，必是知情人所为。”
万古雷一惊：“师叔是说有内奸？”
道衍笑道：“只是推测罢了，并无实据。”
金忠道：“这事颇为蹊跷，刺客刚从树上跃下，就被一剑穿胸毙命……在下请教万公子，刺客离殿下有多远？”
万古雷想了想，道：“殿下等人刚欲进林，离林子也就两三丈吧。”
金忠道：“既如此，刺客为何不从树上直扑殿下？”
万古雷道：“刺客落在林前阻路……”
金忠道：“这不是怪事吗？”
万古雷一惊，他说的是呀，刺客尽可从树上飞掠而出，朝殿下凌空劈出一剑，却为何要先在林前阻路，再举剑刺杀，这不太笨了吗？
道衍道：“这事不说了吧，刺客已死，死无对证，说之无益。老衲今请师侄来，是想请师侄充任教头，训练出一批勇士来，不知师侄愿不愿意？”
万古雷道：“小侄愿效劳，师叔请吩咐。”
道衍道：“老衲夜观天象，帝星已弱，不出三个月，只怕有大事发生，为应急之用，老衲与金施主早已募得数百人之众，隐藏于城外天豹庄。这几百人武功已有根底，以查俊、关良、饶信、褚江、柏伟为队首。经半年调教，对燕王殿下忠心不二，发誓赴汤蹈火，在所不辞！”一顿续道：“老衲预料皇上驾崩之后，燕王殿下岌岌可危，将有一段艰难日子，到时这批人就是保驾的死士……”又一顿，神情变得极为严肃，加强语气续道：“因此老衲将这批死士交托给师侄，责任之重大，可想而知。这批死士就是殿下帝业的依托，不能有半点差池。因此燕王府能人虽多，老衲一直未选中领头之人，如今师侄由远道而来，岂非天意哉！”
万古雷一惊，忙起立道：“小侄无德无能，只怕担不起如些重任，小侄可充教头，这指挥之人，望师叔另选他人充任。孙大人、方公子均是文武全才，不如……”
金忠正色道：“万公子不必推辞，在下虽然与公子初次见面，但深信法师眼力不差，此重任唯公子为最佳人选。未来时局一变，凶险万分，公子统率的这批死士，便是燕王起事、顺应天意的精锐之师，人数虽少，却勇不可挡。到时以一当十，以十当百，所向披靡，打出个局面来。只要初战告捷，保住北平府，燕王旧部便会来归。总而言之，燕王帝业的成败，最初就看这一批勇士能否效命了。以万公子之德才，足堪当此大任，望勿推却是幸！”
道衍接话道：“这批勇士老衲一直藏在城外，密而不宣，只有燕王殿下知晓，贤侄到任后要严加守密，直到起用之时，以防消息泄漏，被朝廷查知。不知贤侄可愿担此重任？”
万古雷再无推辞之理，于是爽然道：“既然师叔和金前辈信得过晚辈，晚辈便接此重任。晚辈于危难中蒙殿下收留，此恩此德，晚辈当结草衔环以报，惟愿二位前辈多多指教！”
道衍见他答应，十分高兴，道：“贤侄担此重任，愚师叔也就放心了。”
金忠笑道：“公子效命，乃应天时，此乃燕王之福、百姓之福也！”
万古雷忙道：“晚辈惶恐，不敢当此赞誉，惟尽本分、效忠殿下而已！”
道衍道：“与师侄同来之人，也可带入天豹庄，师侄以为当否？”
万古雷道：“耿师弟武功高强，郭公子熟读兵书，通晓阵法，罗贤弟忠诚老实，曹大哥为人刚直，他们都可与小侄共担重任。”
道衍喜道：“好极好极，有这许多忠勇之士协助贤侄，何愁不能造就一支精锐之师！”一顿又道：“老衲受燕王殿下之托，有委任天豹卫官职之权。今以贤侄为天豹卫指挥使，郭公子、曹壮士为指挥同知，耿、罗二位为指挥佥事，原天豹队五头目均为百户。待今后天豹卫扩军之后，再酌情论功擢升，贤侄以为如何？”
万古雷起立行礼：“谨遵台命！”
道衍道：“今日天黑后各位来此，由老衲送各位入庄。”
万古雷道：“小侄已在燕山右卫挂职，若是张大人还有季前辈等人问起小侄行踪，不知该如何回答？”
道衍道：“天豹庄极为秘密，燕山左右卫头领均不得知晓，他们若问起，就说老衲将各位招至大庆寿寺，其他不知。”
万古雷见事已谈完，使告辞回府。
一到家，便将西门仪等老少请到正房客室，把道衍说的话择其要说了，众人很惊诧。
西门仪道：“事已至此，贤侄只管去，家中由老夫照料就是！”
罗斌之母舒玉琼道：“贤侄、斌儿你们一走，要是徐王妃将我们召去又怎么办？”
万古雷道：“婶母和妹妹们自管去，照法师之言，天下不久大乱，正是燕王用人之际，我们蒙受燕王大恩，只有以诚报效！”
钟玉桃道：“这样一来，彼此不是分开了吗？万大哥为何不把我们姐妹也带去？”
万古雷道：“那儿没有女的，妹妹们去了不便。再说这是一支保王驾的卫队，燕王起事便以这天豹队打先锋，妹妹们不去为好。”
舒玉琼道：“贤侄，燕王真要谋反吗？那我们不都成了叛贼？这听起来就叫人颤栗！”
罗斌道：“娘，我们都走到这一步了，还管他什么叛贼不叛贼！”
曹罡道：“反了好！免得俺们尽受气，要是打回京师，俺就宰了锦衣卫那班兔崽子！”
万古雷道：“世事难料，以后的事以后再说吧。我们走后，不能透露半点风声，季前辈他们问起，就说道衍法师招去，详情不知。”
吃午饭时，又对黎成交代了一番。
天黑后，万古雷等便去了大庆寿寺。
…
第 四 回 血案惊魂
洪武三十一年，闰月五月十日，太祖皇帝驾崩，皇太孙朱允炆继位，称惠宗皇帝。
这日惠宗帝召见太常寺卿黄于澄于御花园亭中秘议，公冶勋站在亭外守卫。
只听惠宗帝问道：“先生还记得当年在东角门说过的话吗？那时朕请教过先生，若藩王不守法，该如何处置，想来先生没有忘记吧？”
黄子澄道：“陛下之言，微臣怎敢忘记。先帝在位时，诸臣对封藩一事就有异议，微臣也不以为然。如今陛下登基，削藩势在必行。”
惠宗帝道：“如何个削藩之法？”
黄子澄道：“诸王在藩地，多有不法行为，加之人人有觊觎帝位之野心，若不狠加制裁，只怕祸乱由此而生，望陛下决断！”
惠宗帝叹了口气道：“诸藩王均是朕之王叔，这骨肉相残之事，叫朕如何做得？”
“陛下崇尚礼教，减轻刑罚，国之福、民之福也，当以社稷江山为重，以万民百姓为重，若不削藩，后果堪忧，望陛下三思！”
“朕并非不知其中之利害关系，削藩不得已而为之，但手段不必过于激烈，望卿思谋出个良策来，以便实施。”
“遵旨。臣以为，削藩之举要削之有名，晋王多行不法，野心勃勃，然于今年三月去世。
之下是燕王，燕王雄才大略，最具野心，然平日不敢张狂，也未犯过过失，最得先帝之心，若先削其位，未免师出无名。燕王之后是周王，周王与燕王仍同母兄弟，况先帝在时，便屡有不法行为，因此先削周王，一则师出有名，二则也翦除了燕王的手足。周王之后是楚王，暂不动，以削湘王、齐王、代王、岷王等为好。如此逐一而来，最后只剩燕王，到时他孤立无助，就不足为惧了。”
“此�