才像弥勒佛嘛。”弥勒听了大笑，眼角那抹皱纹也笑得扬上眉间，凤凰儿看得出神，不知筷上的菜早已跌下。
她想学一身傲视江湖的本事，去偷世间的奇珍，像红线女那样，为天下人偷一个太平日子。她忽然觉得，如果小时候想学偷术，是为了好玩，为了逍遥自在，那么拜弥勒为师之后，她最大的愿望，却是做一两件惊天动地的好事，赢他一赞，博他一笑。
而他的笑容，在她少女的芳心中，是最美的风景。
饭后，弥勒送凤凰儿回家，走到半途，他突然停了步，叹道：“世间无不散筵席，回去告诉你爹跟我学艺之事。今后你想做贼，需得他应允方可，否则不忠不孝，我也不认你这个徒弟。”
凤凰儿听出他的意思，叫了一声：“师父，你真要走了？”弥勒笑道：“你做什么，我都看着！要是不争气，别说是我徒弟。”凤凰儿嗔怪道：“师父小看我，我这就回去禀明父母，自立门户。到时声名盖过师父，就知这个徒弟收得不冤了！”她虽说笑，心里骤然空荡，只觉从今后就是个迷路的孩子，不知往何处去。
弥勒微笑，从袖中取出一卷厚厚的册子，凤凰儿翻开看了，尽是练功的人像，旁录小楷写的诀窍。弥勒道：“对敌不拘泥招式，但练武须熟知各家所长。这些年我走南闯北，遇过不少高手，将他们的武功大致整理在这里。有些我写了破解之法，有些没写，你不妨试着想想。”凤凰儿随便凝视一页，画上妇人宝剑挥舞迅疾，寒光闪闪，竟看不透来势去处。
“师父，我要学的还有很多，你能不能再多留一阵？”凤凰儿呆呆望了他一眼，想想就要看不见他的面容，出师的喜悦荡然无存。
“不啦。小鸟会飞，靠的是自己的翅膀，你该上江湖多历练，而不是等师父手把手教会你一切。”他肃然回答，眼中有拒人千里的冷峻。
凤凰儿忽然觉得师父很陌生，她盯住这个光头、长眉、朗目的灰衣人，想把他的每根线条牢牢记下。弥勒禁不住她的目光，转过身大踏步往四海武场而去。她连忙赶上，走在他身侧，目不转睛的视线里尽是依恋，弥勒被她凝望得心酸，步子不觉缓了，仿佛踏到泥泞里走不动似的。
临别那一眼，凤凰儿倚在四海武场的门口，不肯进去。她白衣胜雪，玉样的人斜立在那里，像是月上走失的玉兔，惹人怜爱。弥勒心口一疼，抬头望月，快到十五，月儿要圆了。人间聚散分合，如月圆月缺，都有定数。下一回许是月亮再圆时，又有相见的缘分。
他朝凤凰儿摇摇手，一挥袖，就走了。
风儿吹过，凤凰儿打了个寒噤，才知道弥勒离得远了。长街空荡，脸上僵僵涩涩的，哭不出来。手中捏紧了师父的册子，很久，脚才知道要移动。木木地进了屋，琴娘给她披了件衣裳，她一个喷嚏打出，觉出家中的温暖。
“师父走了。”凤凰儿当了琴娘的面，终可尽情在琴娘的肩头呜呜啜泣。
等抹去眼泪，凤凰儿找到霍四海，单独和老爹促膝长谈，把弥勒教她武功的事和盘托出。霍四海神色肃然，始终不发一言地听着。末了，凤凰儿毅然道：“女儿打定主意，非要闯荡江湖历练一番不可，请爹成全！”她说着就要跪下，霍四海用手托住她道：“凤凰儿，你大了，如今你做事自有分寸，爹决不拦你，我们这就收拾东西搬家。”
凤凰儿愕然，她走便得了，怎能牵累家人？霍四海牵起她的手，放在掌上端详。这孩子甫一出世，手掌只得铜钱大小，如今十指纤纤，温润如玉，成了大姑娘。他的眼不由微湿，忆起往事出神地道：“小时教你吐纳，你问爹为何不教其他武功，爹没说。那时，怕老爹本事不够，反害了你。可你还是学了功夫，比爹还强，爹就放心了。”
凤凰儿脸一红，老爹又继续说道：“你和那些偷儿混在一处，爹本来很生气，可琴娘说，你没做错事，更帮他们从善积德，这很难得。虽然你学了不少偷术，爹不会责备你，技艺本无对错，关键在人。你从小心慈，断不会对不起良心。”
霍四海瞳孔收缩，一瞬间，似看到过往与将来。他终下了决心，肃然道：“爹不瞒你，爹的生意能做得如此大，靠的是朝中一位权贵暗地相助。只是……”他眉头打结，凤凰儿竟看出一丝忧惧，听他继续说道：“此人所图极大，爹担心过不了几年，天下必生事端……倘若就此罢手，隐退江湖，未尝不是一桩好事。”
“爹，究竟这人是谁？你会如此担心。”霍四海摇头：“爹不能说，不然武场上下都保不住。唯今之计，就是想法子悄悄遣散武场，咱们立即走得远远的。你身怀绝技，师父又是高人，谅他们也找不到你。”
凤凰儿怔怔的，她这一去连带四海武场都要散了，这是走入江湖必须付的代价？可是她还是想成为绝代名盗，像红线女那样流芳百世。
她的一生不甘碌碌无为，而女子的功名，只能在这江湖闯出。
霍四海和琴娘带几个仆佣往西边的万州乡下出发后，目睹四海武场烟消云散的凤凰儿又是伤感，又是茫然，背了包袱在江陵城外的荒野中踯躅。她走了十里便没了干劲，念头纷呈，索性找了块干地抹去浮灰，哀哀坐倒。
只剩了她一个人。天大地大，一个人，哪里都是海角天涯。凤凰儿缩缩脖子，春寒料峭，既没有退路，那就一直往前吧。想到此处，心底又有一丝小小的喜悦——她终于正式行走江湖了。
天黑后半个时辰，她平生头回住进一家客栈。狭小的床铺，令到她陡然一愣，行走江湖，不仅有艰难险阻，尚有许多不惯。那一刻她明白，今后的她，无论在何方，不再是从前无忧无虑的江陵凤凰儿。
次日凤凰儿早早上路，沿江水西下，一个时辰后峡州在望。她当天便转道夷水，过巴山，夜间进入施州地界。此处春秋地属巴国，秦汉以来被称为蛮夷之地，土人、苗人、侗人杂居，住处皆为吊脚楼。凤凰儿大觉新鲜，又见山峦逶迤，往往在打尖时向客栈老板打听几处胜景，次日尽兴一游。如此游山玩水十来天，连当地的土语亦学会不少。
闲时，凤凰儿便参详师父留下的册子，她记性好，很快将师父注解的那些记得熟烂。剩下的难题，大致想出破解的法子，只不知成不成。她看多了其中的妙处，恨不得拿来施展，于是打听了各处江湖人的所在，暗暗摸上门去。
在武林中混的人多半要练功，豪门大户有练功房，她高来高走，躲在窗外偷看。若是寻常人家，在自家后院练武，爬在墙头便可窥视。一来二去，她偷学到不少，假如被人发现，就当训练轻功，逃跑的功夫越来越纯熟。若不幸被追上，凤凰儿乐得交手比试，尽量不用赖以防身的暗器，纯凭真本事应敌。
这样交手近百回，十次有三次能打赢，输的那几回，对方见是个小丫头，也不再计较，教训她几句了事。但不走运时，碰上心胸狭窄的江湖人，容不得她这般放肆，往往会下重手。凤凰儿终于尝到了重伤的滋味，一口鲜血吐出来后，对方尚不肯罢休，这便激发了她的怒气，将百宝囊里的暗器一股脑儿全撒出来。
踏入苗疆后，她收集的暗器种类大增，除了常用的胡椒球、蚯蚓线、带毒的荨草刺外，又多了雄黄粉、刺蒺藜、独角仙、壁虫等物。遇上对手是女子，丢只壁虫经常就收得奇效。若是凶猛的汉子，被她乱散了一把飞蛾、一堆药粉、一群虫子，也常常错愕莫明，以为中了什么奇毒，失却动手良机。凤凰儿便趁其不备，脚底抹油，溜之大吉。
如此过了半年，她的相貌举止由一个涉世未深的天真少女，变成了英姿飒飒的江湖女子。回想在江陵的种种，恍如隔世，才知当年成立空空帮有多么幼稚。如果没有师父花半年时间点拨，再经历这半年的磨炼，以江湖之大，她那点道行恐怕很快就有灭顶之灾。
凤凰儿由此添了谨慎之心。但想归想，她毕竟出身大户人家，游荡至今，使唤闲钱甚快，加之吃穿讲究，见了乞丐又要施舍，身上银两用得七七八八。想到学了很久偷术却从未施展，她不禁手痒，一心想寻些盘缠，做一回本行，便买马前往这一带最为繁华的黔州。
五、偷门
黔州各族土语甚多，凤凰儿初来乍到，说两句施州语已不够用。好在她性极狡黠，笑容甜美，打手势连猜带估，渐渐明白其意。饶是如此依然吃不消，嘴皮说穿、手舞足蹈亦觉沟通困难。
时已深秋，天色暗得早，凤凰儿琢磨，既打听不出哪家是官宦人家，唯有依照居所规模推断。再找不来银子，就得和牲畜同挤在吊脚楼底层混过一晚，想到这里，她不由大为头痛。
“你是汉人？”一个商贾打扮的胖子忽然以纯正的官话和她搭腔。凤凰儿喜出望外，拼命点头。胖子笑逐言开：“难得遇上汉人，我请你吃茶如何？”凤凰儿自忖技艺高强，横竖这胖子没啥高手相，并不畏他，一路跟他进了一家茶坊。黔地户户酿酒、自家产茶，故这间茶坊也是小户人家所开，仅两三桌椅。凤凰儿把行李重重放下，内里的一个小百宝箱沉沉地敲在桌上。胖子有意无意看了一眼，热情地招呼她喝茶。
茶是油茶。茶碗里有炸米花、小片糍粑、熟红苕、花生等物，凤凰儿一想正好，当粥喝，咕咚饮尽一碗。茶一入口，登时觉出异味，但寻常蒙汗药伤不了她。此时她悟到这胖子原是同道，将计就计，故意捂住头道：“怎么晕乎乎……”趴在桌上迷糊过去。胖子大惊失色，摇动她道：“姑娘、姑娘……”一面说一面把手伸入她的包裹。他正摸索到那个小箱，稍露喜色，凤凰儿拍拍他的肩道：“别找啦，我没银两，都是些防身家伙，你别抢了去。”胖子收手，装模作样整理袖子：“姑娘误会了，我看你水土不服，找找你带了什么药物。”
凤凰儿不动声色，举起手中一串钥匙：“哦？那你身带这种万能开锁钥匙，莫非只是锁匠？”那串钥匙光莹可鉴，形状却颇古怪，两头可开，一看便是偷儿常用之物。
“姑娘原来是高手！”胖子连忙掴了自己一耳光，凤凰儿不忍，撇过头去。那人慌忙又道：“我真蠢，明知这几日都是同道中人，还是憋不住要下手。”凤凰儿闻言大奇，推敲他的意思，故意道：“你既栽在我手里，认打还是认罚？”胖子忙道：“认罚。”凤凰儿道：“认罚的话，老实交代你上黔州到底干什么来了？”胖子低头，左右张望了一番，遂叹气道：“在下虽明知艺不如人，但此间召开偷门大会，总要来瞧瞧热闹。不过入会者需展示绝技方可过关，在下……在下只懂坑蒙拐骗，想是不成了。早知如此，不用巴巴地从川中赶来。”
偷——门——大——会？凤凰儿顿觉有趣，心想这等妙事，师父怎不告诉自己，不知是每年都有，还是仅此一回？听他口气，不需请帖那劳什子，有绝技便能入会参加，她若不去开开眼界，怎对得起师父辛苦的教导。
“川中……你叫什么名字？”
“在下姓黄名笙，绰号……”他顺嘴说了“绰号”两字，想起自己的绰号不雅，刚欲缩回，见凤凰儿瞪大双眼，不得不道，“……三绝胖子。”
“三绝？”凤凰儿上下打量，就他还有什么可绝的。黄笙赧颜抱拳：“小地方混的，名字招摇了点。三绝指的是赌、骗、偷，班门弄斧，姑娘见笑。”她本不想与这种三毒俱全的人打交道，无奈人生地不熟，便道：“依你的道行，去偷门大会，自然欠了点，索性你我搭档去如何？”黄笙大喜，端起杯敬她：“姑娘此言，黄某谢过啦！不知姑娘如何称呼？师承何处？”
“我叫雪凤凰，师父来头极大，不过他老人家不许我透露，你也别打听了。”她不知道师父为什么叫她有雪的日子方做案，顺口报了这个名字。“雪凤凰……”黄笙自然没听说过，赔笑了两声。
当晚由黄笙做东，挑了黔州最大的一间酒楼。凤凰儿盘缠用尽，乐得由他安排。待一进楼，微微觉出气氛不对，那一座座的客人，射过来的目光让她芒刺在背。黄笙嘻笑如常，拉她进了二楼一间包厢，关上门嘘道：“外面皆是同行，你我谨慎行事。”凤凰儿脑中把那些人过了一遍，不屑、警惕、怀疑、探询、冷漠……一个个人的眼神记得一清二楚，当下轻松笑道：“看来此间人才济济，莫非就在此开会？”
黄笙解释道：“姑娘说得没错。这家酒楼为千家寨主乜邪所有，这回他是发起人，今夜戌时便在此集会。”凤凰儿听过这个名字。乜邪，年近四十，江湖人称“苗疆老怪”，据说凶残暴虐，但在此地则被尊为“千家寨主”，俨然诸夷之首。看来，这回算是真正碰上江湖中事了。
黄笙口干，舔了舔唇，起身去拉门：“饿死啦，点些土味给你尝尝。”伸头叫了几味菜。凤凰儿微感腹饥，偷门大会更如一条馋虫，爬得她心痒痒的。黄笙一回来坐好，她又问道：“究竟大家齐聚于此，想做何大事？”黄笙没有立即回答，长长地叹了口气，吊足她的胃口，凤凰儿正不耐烦，他掩嘴神秘地道：“跟缪宗玉玺有关。”
凤凰儿的思绪一下拉远。
时为宝靖十三年，离本朝天泰二年已逾十五年。那年，前朝伪帝缪宗死于风寒。缪者，名与实爽。缪宗为前朝末帝武宗次子，天泰爷破城之日，武宗力战而竭，投湖自尽，太子乐平中箭而亡，次子孝康、三子诸贤、四子若宜不知所踪。后天泰爷开国安邦，孝康在黔州称帝复国，天泰爷令嘉南王平乱，大军尚未发，孝康于逃亡途中病殁。为安定民心，天泰爷追尊庙号，故称缪宗。
传言缪宗以一枚玉玺立国，凤凰儿猛地吞了口油茶，群偷云集此间，莫非传言属实？她撇撇嘴，漫不经心道：“真有玉玺，当时就被朝廷收了去，轮得到你我？”黄笙嗤笑道：“姑娘，你年纪小，很多事不知晓。当年缪宗流落黔中行踪飘忽，何况这是蛮�