告密就此成风。
翻天覆地的变化在极短的时间内发生，又在极短的时间内处理妥当。而这时距高宗去世还不满一百天，一切就发生在他的灵柩不远处。
八月十一日，高宗终于入土为安，睡进了他的乾陵，可以对地面上妻儿子孙们的事情眼不见心不烦了。
此时的武后，已经迅速地掌握了王朝的军政要害。对于这些，武后的侄儿武承嗣满心欢喜，他期待自己也有登天的那一日，却又从父亲和表兄弟们的遭遇中明白姑母不容他人染指权力，冥思苦想之后他奏请追封武家先祖为王。武后当然乐于光宗耀祖，打算照办。裴炎得知此事，立即劝阻说：“太后母临天下，应当凡事至公，不可以私偏自己的亲属。难道忘了汉朝吕氏家族是怎么败落的吗？”
武后反驳道：“吕雉将权力交给亲属生者，所以才会败；我只不过是追尊亡者，有什么关系！”裴炎坚持道：“凡事都要防微杜渐，怎么可以随便呢！”武后根本不听裴炎的那一套，坚持追尊了自己的祖先，只是稍打了个折扣，把七代祖减为五代祖。死了五十多年的武士彟成了魏王，而武承嗣做为武家的继承人，不动声色地也就轻易成了新任魏王。
在此之前，武后已经将唐王朝的旗帜、官职名称、服色、都城名、纪元全部改了个遍，如今再追尊诸祖，隐然已有改换天下的气象。不过这一切看在众人眼里，却并没有多少意外。原因很简单，高宗在世时，李唐王朝的这些职官舆服城名纪年，早就被来回地改过多次，大家早已看花了眼。至于追封武后祖上，那更是高宗常办的事，人们早已习惯成自然了。
不过无论如何，皇帝正当盛年，却由太后临朝称制，也太说不过去了。李唐宗亲都对诸武心惊胆战。可叹的是李唐王朝经过三代皇帝之后，龙子凤孙们大多数已经完全没有了祖先的骁勇，面对武太后的所有举措，他们都只能在心里愤愤然，却只能束手待毙，没有一个敢站出来反对。朝臣也是一样，武太后虽然为所欲为，却并没有伤害到他们的利益，反而多有封赏，再加上畏惧身边人告密，就更不管闲事了。
当然也不是所有的人都得到了武太后的赏赐。李勣（本姓徐）的孙子李敬业、李献猷，给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、盩厔尉魏思温等人就在武氏临朝后分别因犯事被贬官出京去南方。途中众人聚于扬州，都为自己丢官去职愤愤不平，对武后牢骚满腹，议论之后一个大胆的主意冒了出来：以匡复庐陵王李显为名起兵造反，讨伐武后。于是，一篇极尽谩骂之能事的《讨武檄文》出炉了。檄文所到之处，果然也很有效验，旬日间就聚了十余万人马。李敬业刚一造反，武后就下令改其李姓为徐姓，檄文也被武太后看见了，对其中的内容她不以为然，但其中文才却颇令她惊叹，问身边人：“这文章是谁写的？”左右答：“骆宾王。”武太后不禁叹息道：“这就是宰相的过失了。这人有如此才华，怎么会流落贬官？”
骆宾王虽有文才，却没有从政领兵之才，徐敬业也不例外。庐陵王李显这时远在湖北房州，怎么可能联络得到扬州？“匡复庐陵王”的旗号很快就不管用了，“匡复府上将”也眼看就干不下去。于是新的主意又冒了出来：徐敬业不知从哪儿找到一个长得与章怀太子李贤相象的男人，对众人声称：“故太子没有死，逃亡在此城中，命令我等起兵。”这名倒霉的帅哥从此就被徐敬业等人摆在了台面上，成了他们挟持的傀儡。不知道他心里有何感想，是不是应该长叹自己千不该万不该，不该长得太一表人材，结果“红颜薄命”？徐敬业造反，从口号到檄文都前言不搭后语，如今又搞出一个“章怀太子”，就更漏洞百出。朝臣们即使反对武后举措，也不可能以为徐敬业等人是正义之师。徐敬业刚一起事，高宗朝的旧臣武将们就纷纷领命出征，徐敬业很快就招架不住。
前方打成一片，后方也没闲着。武承嗣在请封先祖之后，又和堂弟武三思（武元庆之子）一起向武后进言，认为韩王李元嘉、鲁王李灵夔是李唐宗室中最有声望的，当此谋反之时恐怕将会不利于武后，劝武后找个岔子诛杀了事。武后深以为然，与宰相们商议。结果刘祎之、韦思谦都默认，若不是裴炎坚决反对，两位李姓亲王就死到临头了。韩王鲁王逃了生路，武后对裴炎的印象却更恶劣了。
武后又向裴炎讨教征徐之计，裴炎答道：“皇帝已经年长，却没有亲临朝政，而是由太后称制，所以才会被小人找到可乘之机。假如太后能返政，那么徐贼就会被不攻自破了。”武太后哪里愿意归政！何况权力之弓一但张开就不能收回，只有权力才能保证她平安，否则的话，只怕今天交出权力，明天就会被儿子秋后算帐要了命。裴炎这席话终于彻底惹恼了武太后，再加上徐敬业的同党监察御史薛仲璋正是裴炎的外甥，于是他终于被“造反”的罪名丢进了监狱。
由于武后对他并无必杀之心，所以有很多人劝说裴炎改变立场，不再提太后归政之事，以保全性命。裴炎一生为了功名权势，曾经做过很多不光彩的事情，然而这一次他终于坚守了自己的信念，面对死亡也坚决不肯妥协，回绝众人的好意：“宰相下狱，安有全理！”
对于裴炎参与造反的说法，朝中议论纷纷。很多文武官员都向太后力谏，表示裴炎绝无造反的可能。武后答云：“裴炎造反有据，只是你们不知道罢了。”进谏者激愤之下冲口而出：“如果裴炎都造反了，那我们也都是造反的了。”武后的回答妙极：“朕知裴炎反，知卿等不反。”
几天后，郎将姜嗣宗奉命前往长安，见到了留守的刘仁轨。刘仁轨向他询问洛阳城中发生的事情，姜嗣宗一五一十都说了。刘仁轨虽然年老，心里却比谁都清楚，一听事情起因，就明白裴炎入狱的真正原因：绝非谋反，而是主张太后归政。他意识到武后接下来很可能会查勘众人对此事的看法。老儿正在烦恼如何洗脱武后可能对自己的疑心时，却听到姜嗣宗自吹自擂地加了一句：“其实我早就觉得裴炎行动有异了。”刘仁轨追问道：“你真的早有感觉？”姜嗣宗不知死活地坚持自己的英明：“当然！”刘仁轨立即做出了一个决定。他不动声色地说：“我正好有事奏报太后，请你帮我捎奏章去。”奏章就这样通过姜嗣宗的手交到了武后面前。奏章的内容是：“姜嗣宗早知裴炎造反，却不曾告发。”
武后看完，心领神会。立即命人将刚刚才进呈奏章的姜嗣宗绞死于都亭。姜嗣宗直到死，也想不通怎么那个看起来慈眉善目的老头儿竟是老奸巨猾的狐狸，竟拿自己的性命向太后表了忠心。姜嗣宗的死讯传至洛阳，刘仁轨放下了心，知道太后嘉许了自己的态度，不会再将自己列在裴炎之后的打击名单了。
十月十八日，裴炎被斩于都亭。签发处决令的武后心里明白，裴炎并不是死于谋反，而是死于主张太后归政。裴炎原本是一直偏帮自己的，如果连他都主张自己必须归政，那么朝臣中还有谁会站在自己一边？
裴炎一案，使那些多次营救过或为他说过好话的大臣，几乎都受到株连。凤阁侍郎胡元范，被流放到琼州（今海南岛）并死在那里。程务挺也被处决，纳言刘齐贤被贬为吉州长史、郭待举由礼部侍郎贬为岳州刺史。在这些死于非命的文武官员中，最令人扼腕的莫过于程务挺，他是公元685年2月5日这天被处死在他坚守了半生的战场上的，他的死讯传出后，闻其名即丧胆的突厥人喜出望外，欢宴数日。而老谋深算的刘仁轨，则以姜嗣宗的性命为代价，平平安安地在次年以文昌左相、同凤阁鸾台三品之衔寿终，享年八十五岁。武后追赠其中开府仪同三司、并州大都督，陪葬乾陵。并赐其家封邑三百户。还为他停朝三日、命京官们一律前去吊唁。
裴炎死后一个月，徐敬业在李孝逸和黑齿常之等高宗朝悍将的追击下兵败，打算带着妻儿逃往高丽。结果在海陵（江苏泰州）因风大浪高受阻，被部将所杀。徐敬猷、骆宾王、唐之奇、魏思温等也都被捕杀。整个造反历时只有四十多天。无论徐敬业等人造反的本意和过程如何，他们毕竟曾以匡复中宗为口号。后来中宗复辟成功，对徐敬业等人心怀感激，打算叛逃高丽的老帐也不提了，下诏修复了被牵连毁弃的徐敬业祖父李勣之坟，追复官职。只是李勣的后人多数被诛杀，偶有逃脱的也逃出唐境无从寻觅了。
唐德宗贞元十七年，吐蕃军劫掠麟州，虏掠人畜众多。行至中途，吐蕃将领忽然自称为“徐舍人”，对俘虏好言安慰道：“我就是李（徐）勣的后人，已经在吐蕃传承三代了，代代掌握兵要，历任显职，却从来没有忘记过自己的先人。只是家族繁衍已盛，不可能再返回大唐。”说完便将一众俘虏都松绑放归。
除了追念李勣，中宗还下诏搜集骆宾王的文字，共得数百篇，汇成十卷，传留后世。不过，中宗对裴炎可没有什么好感，虽然老裴死在武后手里，但李显可不打算“大人大量”忘记当年和裴炎结下的仇，裴家在他手里也没啥好日子过。还好，阴差阳错间中宗的皇位竟不能传给自己的子孙，反而被弟弟李旦拣了个便宜。当初裴炎是为劝武后归政李旦才被杀的，李旦对裴炎一直感恩戴德。刚一即位，就追封裴炎做了“太尉”、“益州大都督”，上谥号曰“忠”。
所以说，生前身后事，都是一笔糊涂帐，无非看最后谁得势而已。假如武则天传位给侄儿，武周王朝一直延续下去的话，许敬宗和李义府也不能被摆在两唐书的《奸臣列传》里头，怎么着也该有个开国功臣的头衔，流芳百世。
徐敬业造反平定两年后，垂拱二年（公元686）正月，武后颁诏，宣布自己将要归政皇帝。经过三年的待业皇帝生涯，李旦早已经领教了母亲的厉害，知道这不过是她堵众人之嘴的表面文章，赶紧诚惶诚恐的坚决推辞。武后当然顺水推舟，继续独理朝政。徐敬业造反虽然平定，武后的疑心病却越来越重，何况儿子态度好不等于别人也都情愿，她担心有人暗地里反对自己，自己却被蒙在鼓里，于是就想出了推行告密之法。三月初八，武后下令铸造一个铜匦，任何人都可以往里面投入书信，直接向太后告密。武后又下令：只要是声称来告密的，即使是农夫樵夫，沿途官府都要供给其驿马和五品官员的食宿，而且不得向其询问告密的内容。所有的人都可以得到太后召见，所说属实又称太后心意者升五品官，所说不实者不加罪责。消息传出，顿时海内沸腾。世间为恶易为善难，世人阴暗险恶的心思都是被道德文章所迫，不得不强自压抑，即使拿这些手段往上爬，也得想法子改头换面，给它们装潢个君子态度。而如今不但能置于光天化日，而且还能立竿见影、尽情发泄，简直轻松愉快无比。何况还有吃喝官禄在前，那真是没事都要找点事来告一下别个。被道德规范强制着循规蹈矩的“好人”们原形毕露，对于原本就凶险奸狡的人来说，这更是一个天大的好消息。很快，四方告密者蜂拥而至。
对于这些告密而得的讯息，多数是不方便由朝臣处理的，于是武后开始搜寻适合的人选，培植为自己的亲信。一批嗜血变态的角色如丘神勣、来子珣、万国俊、周兴、来俊臣、鱼承晔、王景昭、索元礼、傅游艺、王弘义、张知默、裴籍、焦仁亶、侯思止、郭霸、李仁敬、皇甫文备、陈嘉言等人，从此“展露才华”，留名史册。
其中尤其以胡人索元礼、来俊臣与周兴最为著名。索元礼为人酷毒，每查究一人，必定要小事变大，最后往往导致百十人遭殃，前后遭杀戳的达数千人。世人畏之如虎狼。来俊臣和周兴则比索元礼还要可怕，他们蓄养了数百无赖，专做告密的勾当。只要他们看谁稍不顺眼，就派这些无赖同时从几个地方告密，并捏造证据。又设计了许多惨无人道的刑罚，再刚强的人物落到他们的手里，不是屈打成招，就是死于酷刑之下。来俊臣还专门编了一本《罗织经》，用来教育手下爪牙如何罗织他人罪状。以至朝士人人自危，相见都不敢交谈，常有官员早晨去上班，就再不见返回家中，而家人也再得不到任何消息。以至于官员入朝时都要与家人如此作别：“不知还能回来见你们否？”
终武则天一生，死在酷吏冤狱以及被她铲除的“异己”数不胜数，大多都是干臣良将和无辜百姓。然而权势如漩涡，即使明知冤屈，武则天也不愿手软。只因这样的杀戮既能清除自己向帝位迈进的障碍，还能树立她令人畏惧的形象。做为一个掌权者，令人生畏要比善良更重要。武则天身为女子，又是太后，无法象男子那般上阵厮杀，刀剑丛里挣天下的事她是做不了的，借酷吏之手改朝换代，就成了她的最佳选择，在这种情形下即使有枉杀无辜，难道战乱夺天下者就不枉杀无辜了么！相比其它改朝换代的时候，武则天以周代唐的过程已经是对政局国家损耗最小的了了。对于武后借酷吏夺天下的心机和手段，史家也不得不为之钦服，称之为“不出帏闼，而天命已迁。”“计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主。”
一般认为，武后称帝之心，是在其侄武承嗣的鼓动后下定决心的。而武承嗣的真实目的，则是利用姑母发动政变，建立新朝后成为皇位继承人，现成地当个皇帝。
对于武承嗣的心思，武后真的一点都没有发觉？她真是完全被武承嗣蒙着的？那当然不可能。普通人说一句不贪恋权势富贵很容易，那是因为他还没有尝到个中美味，一但尝到之后再要放弃，几乎是无人能够做得到的。正如一个穷人，忽然吃惯大餐，他以后或者会在自愿的情形下偶尔品尝粗茶淡饭换换口味，但却不能再如从前那样倚赖粗茶淡饭度日，更不能接受自己从此可能再不能吃大餐的情形。（所以每当想起宋徽宗的下半生，总令人长叹）
武后曾经