毛纪长叹一声，道：“都退下！”一众护卫让出通道，分列两旁，可愤怒的目光却没有丝毫消减。毛纪从椅子上站起，一步步踱到虎子身前，道：“左顺门一事并非老臣蛊惑，况且老臣已经引咎致仕，难道皇上非要了臣的老命才肯善罢甘休？”
虎子傻了眼，他原本只是想吓唬吓唬高拱，没想到连这老头也给吓了出来。看来东厂的牌牌不是不管用，而是管了大用。
毛纪站在虎子面前，静静的等在那里。相持片刻，他再又叹息一声，双膝跪地，垂下头，托起一双手掌。
虎子看着他托起的双手，傻傻的眨着眼，道：“干嘛？”
毛纪道：“圣旨？”
“圣旨？”虎子反问了一句，摇着头道：“没有！”
毛纪双臂低垂、抬头、直身，悲声苦笑，道：“毛纪身为内阁首辅，‘左顺门’一事难辞其咎。可老臣虽然有过，但却无罪，皇上为何要秘密。处决老臣？”他猛然瞥见虎子腰中的短剑，伸手索要，“刀来！”
虎子听得稀里糊涂，又见他伸手要刀，呆呆的道：“刀？这是剑！”
毛纪叹道：“刀也好，剑也罢，拿来便是！”他看到虎子插在腰间的短剑华美异常，其上还镶嵌四颗宝石，竟然认定来自宫中，乃是世宗皇帝赐其自刎所用。便也无需虎子多言，径自索要，只求速死。
“噢！”虎子取下短剑，放在他的手里。
剑已出鞘，寒光逼人。高拱以及众护卫面带悲切，马车内传出女眷抽泣的声音。
毛纪道：“君父既然要以老臣的性命来平息心中的怨气，老臣一死也就是了！”当下仰起头，回转手腕，向着自己的喉咙割去。
虎子一惊，探爪攻出，扭臂、压肘、撤腕、下掌，一气呵成。
毛纪一声痛呼，短剑已被虎子夺回。
虎子再由他手中拽回剑鞘，归剑入鞘，插在腰间，道：“我拿出腰牌只是为了吓唬吓唬你家高拱，老丈为何要自尽？”他刚刚被毛纪一番“左顺门”、“内阁首辅”、“秘密。处决”搞得晕头转向，此时经历毛纪自刎之惊，却也将事情弄懂了大概，所以急忙解释，免得毛纪再生误会。
毛纪瞪大了眼睛，疑问道：“吓唬高拱？你不是皇上派来处决老臣的缇骑校尉？”
虎子摇着头，指了指高拱，道：“我只是吓唬吓唬他，谁叫他狗眼看人低！”
高拱的眼睛瞪得更大，可脸上却露出了笑容，扶起毛纪，趴在虎子身下，一边叩头，一边道：“原来都是高拱惹出来的是非，险些害了我家老爷。高拱给你磕头赔罪！”
毛纪拍打去身上的雪渍，“呵呵”笑道：“老夫车上有刚沏好的热茶，小兄弟可愿上车同行，闲聊几句？”
“好！”虎子满口应下。高拱爬起身，引路在前。虎子当仁不让，上了毛纪的马车。
事情在短短的片刻间一变再变，惊得一众护卫呆若木鸡，半响也无人言语。牛二却还是乐呵呵的模样，既然载了位东厂的缇骑校尉，他自己也不由的牛气了许多。
前路平坦，车马缓行。
毛纪奉上一杯热茶，虎子一饮而尽，从怀里掏出精美的金丝笼，道：“老丈？这个小笼子该是你家的东西吧？”毛纪摇摇头，道：“老夫家中并无此物。”
“那就怪了！”虎子叹道：“这笼子是用金丝编制的，里面还养了一只小虫，普通人家哪有这等讲究。我原以为是老丈家中之物，不慎失落，所以拾来，当面奉还。”
毛纪为虎子斟满热茶，道：“老夫虽曾贵为内阁首辅，但生平最恶便是驱狗、游猎、女乐三事。像这等金丝笼内饲养小虫的玩意，老夫乃至家人绝不会染指。”
“那会是谁遗失的呢？”虎子喃喃自问，随手打开笼门，将金蚕放在掌心，任其爬行，道：“你看？多漂亮的小虫，像个蚕宝宝。”随手将笼子放在身旁，弓起手指轻轻抚摸。
毛纪双眼微闭，似在思索，猛然大张，惊道：“金蚕？”
“噢！原来叫金蚕！”虎子继续抚摸着掌心的金蚕，抬头看到毛纪一脸惊色，笑道：“不过是一条小虫，老丈不必害怕。”
毛纪忙道：“小兄弟，你先把它放回笼中，老夫与你慢慢讲来。”
虎子见他害怕，便将金蚕收入笼中，揣在怀内，道：“难道这条小虫还有什么故事不成？”
毛纪心绪稍安，道：“此物主神鬼之器，在天下蛊毒中排名第一。形似蚕而色金黄，食蜀锦而生，水火不侵，刀兵不伤。据说此物夜能遁形，听主差遣，入人体内，嗜髓蚀脑而后出。”
虎子掏出小笼子，呆呆看了看，丢在一旁，道：“这不是什么好东西，我不要了。”
毛纪叹道：“金蚕者，不仅害人，而且伤主。金蚕若长为成虫，会以主人之躯为茧，蠕蠕百日，异变成蛾，破体自出。”
虎子脸色有变，道：“那这养金蚕的人是要害我还是要害他自己，为何又把这金蚕丢在了路边？”
毛纪道：“金蚕长成之前，养蚕人为防祸及自身，往往配以银匣、金笼置于野外。路人偶过，不明真相，贪其金银之财，便会捡拾在手。金蚕之主因此易人，谓之嫁金蚕！”
虎子拎起笼子，筋着鼻子道：“那……那我也得把它嫁出去，不然它会钻到我的肚子里去！”
毛纪笑道：“诡异之说，未必可信。但此物剧毒，却是千真万确。老夫刚刚见你玩弄于股掌之中，而它也甚为乖巧，不曾撕咬。不防授你一法，或许能化解此难！”起身靠前，贴耳细语。虎子听得认真，连连点头。
前传 第十七章：内阁首辅
毛纪乃是内阁首辅，心中皆是军国大事。时下虽然致仕，可张开闭口还是离不开“朝廷”二字。
虎子于浑浑噩噩间听他唠叨起朝廷的旧事来……
明武宗皇帝朱厚照十五岁以太子奉诏即皇帝位。虽然即位于承平盛世，但却荒废政事，淫乐无度，靡费甚重。且倚重恶宦刘瑾，残害忠良，贪揽钱财，以至安华王起兵。刘瑾被诛后，武宗不为所警，反而更加荒淫无度，甚至携大军巡游边地，无端杀害鞑靼军民，挑起争端，终始大明王朝自安而乱，自盛而衰！
毛纪滔滔不绝，所言尽是武宗昏庸无能，荒淫无度，靡费无止。
虎子听得一愣，他本以为皇帝就该是天底下最大的好人，天下大事尽在其胸。谁若是有了冤仇、委屈，只要见到皇上，皇上自会英明决断，冤仇、委屈自然得以昭雪。可听毛纪说起武宗皇帝，却似乎并不是他所想象的那样英明神武。当下来了兴致，道：“天下都是皇帝的，他要是真像你说的那样，岂不成了奶奶所说的败家子？”
毛纪道：“先帝即皇帝位后依赖宦官处理朝政，东宫的内宦刘瑾、张永、谷大用、马永成等八人都得到倚任，号称八党，其恶甚重。朝中王公九卿诸大臣曾力斥八党造作巧伪，淫。荡上心，放鹰逐犬，走马击球，俳优杂剧。以至先皇与外人交易，狎暱媟亵，无复礼体。日游不足，夜以继之，劳耗精神，亏损圣德。诸位大臣奏明先皇，力述刘瑾、马永成等罪恶既著，尚若放纵不加惩治，将来更无忌惮，必为我社稷之患！”言及此处，老泪纵横，啜泣不止。
虎子听得兴致正浓，不知毛纪因何哽咽，怔怔看去。
毛纪收起老泪，继续道：“群臣奏请先帝，消除惑乱，明正典刑。先帝派司礼监太监王岳与群臣商讨，王岳拟定将八党安置南京，趁机杀除，先帝亦准。哪知吏部尚书焦芳告密，刘瑾带八党诸人连夜去见先帝，反诬王岳结纳群臣欲限制先皇出入。先皇大怒，即命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，连夜逮捕王岳，缉查群臣。经此一事，前朝老臣尽数被先帝罢退，王岳赴南京途中被刘瑾派人杀害，八党之势更盛于前。”
虎子笑道：“偏听偏信，果然昏庸无能！”
毛纪道：“刘瑾一夜之间战胜内阁首辅刘建，逼迫内阁三阁老刘建、谢迁致仕。而后综揽朝政，事无大小，自行传旨，不再奏请先帝，宦官的权势更重了！”
虎子道：“群臣斗不过一个太监，却也无能。”
“斗？谁还敢说一个斗字啊！”毛纪叹道：“刘瑾曾在早朝时发现一封匿名信，告其不法。刘瑾当即下令召集百官跪伏于奉天门下，五品以下三百多官尽数下狱。直到第二日，三位阁老仅存的李东阳上疏求救，刘瑾也已查出匿名信乃是宦官所写，这才作罢。时值盛夏，百官不忍酷暑、饥渴而死之人竟达一十九位。刘瑾操控东、西二厂，在京侦查官员，在外分遣官校侦事，勒索贿赂。又建内厂，亲自掌管，屡兴冤狱，犯者邻里连坐，天下一片恐怖！”
虎子气道：“这个刘瑾着实可恶，该杀！”
毛纪道：“若不是安华王早有不臣之心，借诛杀刘瑾之名起兵谋逆。又有八党之张永与刘瑾失和，剿灭安华王后秘奏刘瑾不法，并献上安华王讨伐刘瑾的檄文，要除刘瑾还真就不易！先帝得到张永密报，连夜派人逮捕刘瑾，在其家中抄出黄金三十万锭，银元宝六百万锭，珠宝器物无算，可先帝却仍然持谪降之意。直至又再抄出衣甲、弓弩、衮衣、玉带等不臣之物，先帝大怒，是为‘恶奴竟然要造反。’方才下狱审讯，凌迟处死。”
“好！”虎子呼出一口怨气，道：“皇上虽然昏庸，却也并不糊涂。”
“是吗？”毛纪眼中精光一闪，道：“那好，老夫便讲讲你口中的皇上：刘瑾被诛，大快人心，先皇本该以此为警，振作图志。谁知先皇依旧沉迷酒色，在宫中西华门修建豹房，填充珍玩禽兽，乐工侍女，日夜游乐于其内。继而外出巡游，着便服出宫，在宣府营建镇国府第，将豹房珍宝和巡游途中收取的妇女纳入府中。且每日夜行，见高屋大房便驰入索取饮食妇女。即便皇太后归天，仍去密云游猎，京畿各地盛传先帝要搜括子女侍奉，民间惊扰，藏匿妇女，竞相避逃。先帝此次巡游，历时半年，仅在山西一地，近侍便掠取良家妇女三百余人，以供先帝幸御。所到之处，百姓竞相传告，多半逃亡避祸。”他停了停，静看虎子的反应。
虎子紧锁双眉，气道：“荒淫无度，老丈所说果然不假！”
毛纪微微一笑，道：“宁王宸濠见天下将乱，伪称奉太后密旨，起兵十万，发布檄文，斥责朝廷败政。文臣武将纷纷劝谏，‘天下民心骚动，陛下依旧巡游不已，致使宗室谋动，冀窃大宝。而宗室之内，岂宁王一人，天下之奸雄，又仅在宗室！’希望先帝痛自刻责，易辙改弦。谁料先帝竟将出兵平乱看作是巡游的大好时机，化名朱寿，统兵征剿。时值巡抚王守仁已经平叛，生擒宸濠父子，正押解二人来京，献俘。先帝竟然不准，令王守仁候驾。而后一路游乐，在临清亲自驾舟在张家湾迎接刘妃同行。过济宁、徐州，在清江捕鱼取乐，又去扬州仪真捕鱼，直至南京。沿途勒索鹰犬、金银珠宝，搜扩妇女，民不堪扰。最后先帝在南京设广场，立大纛，环置诸军，令王守仁重新报捷，释放宸濠父子以及一应要犯，再行擒拿，祝贺胜利！”他长长叹息，“宁王之乱，死伤军民十万余众，先帝竟如此儿戏，返京沿途仍多方作乐。不想在清江浦自乘小舟在积水池捕鱼之时落入水中，惊悸得病。回京后便一病不起，不足百日便在豹房晏驾归天！”
虎子笑道：“掉到水里就被吓死了？这个皇帝真不中用！”
毛纪道：“先帝年仅三十遍晏驾归天，并无子嗣继承大位。皇太后与内阁大臣谋议后决定，根据‘皇明祖训’兄终弟及之义，迎立宪宗皇帝之孙、孝宗皇帝之侄、兴献王祐杬之子厚熜嗣位。”
虎子神情严肃，道：“当今皇上如何？”
毛纪点头捋须，道：“陛下即位以来神武独断，仅锦衣卫及内监局旗校工役便裁减十五万人，每年省去漕粮一百五十万石。其余各项弊政经阁臣奏议后也尽数裁革，一时间人心大快，称颂陛下乃是圣人。”
虎子道：“听老丈的意思，当今皇上是个好皇上？”
毛纪道：“陛下把朝内的恶宦分别贬降囚杀，算不算英明？处斩钱宁、江彬满门，抄家所得黄金七十柜又十余万两、白金两千两百柜又三千箱、玉带两千五百束，全部充作边地用度，以代民赋。又将朝官、宦官、皇亲国戚侵夺霸占抄没犯人的庄田复还于民。你说他算不算得上一个好皇帝？”
虎子挑着眉毛，上上下下打量着毛纪，道：“他要是个好皇帝，你又因何获罪？还要怕他杀了你？”
毛纪苦笑道：“都是一帮酸儒惹的祸！陛下出自安陆藩邸，自有父母，可其父母不过是藩王与王妃，所以朝臣请陛下尊孝宗皇帝为父考，生父及王妃称皇叔父母。陛下不允，朝臣不让，前后争了近十年。老夫刚刚代为首辅，听闻陛下欲将皇太后的尊号‘本生圣母章圣皇太后’中‘本生’二字去除，力谏陛下不可。陛下斥我无君，可老夫只是不愿见到持续了近十年的争斗再起！陛下乾刚独断，恭上册文，遣官祭告天地宗庙社稷。果然不出老夫所料，朝臣纷纷上疏谏阻。可老夫也没想到事情会如此严重，九卿自尚书、侍郎至员外郎、主事、司务等二百余人竟跪伏于左顺门侯旨，集体抗争。陛下两次传旨劝令退去，群臣一意求旨。最终左顺门事发，陛下大怒，将为首八人逮捕，发配边关。五品以下官员一百三四人下狱，四品以上八十六人待罪，五品以下杖责，致死者一十六人。老夫无能，上对不起皇上，下对不起群臣，只得致仕！”
虎子道：“就为了‘本生’不‘本生’，又是打、又是杀的，至于吗？”
毛纪叹道：“小兄弟！日后你若有机会劝谏皇上，一定要多提‘宽仁’二字。朝臣逼宫固然有错，可皇上杀罚也过于严重！”
虎子诺诺的道：“好！好！日后见到皇上，我一定劝他。”
毛纪哈哈大笑，道：“你这个假冒的缇骑校尉，怕是永远也没有机会见到皇上。”
虎子一愣，道：“你……你怎么知道我是假冒的？”
毛纪敲了敲车厢，待马车停下，指了指装有金蚕的笼子，推开车门，道：“不送！”
虎子将笼子揣在怀里，瞥了他一眼，跳下车去。
车马隆隆驶过，牛二来到，歪着头看向远去的车马，道：“下来了？那老头跟你聊了些什么？”
虎子道：“皇上！”
“皇上？”牛二四下里张望了一通，压低声音道：“皇上可是个好东西，山珍海味摆在桌上，天�