“他不会来了。”荣叔叹息着说：“安澜是个守时守约的人，如非有了意外，他是不会失约的。”
“荣叔，鲁叔不会有意外的，他老人家的艺业足以自保有余，也许，有事缠住他了。”林彦只好安慰荣叔。
“但愿如此，唉！”荣叔忧心忡忡地叹息：“不必等他了，孩子，你该动身啦！你必须赶在清明之前回到故乡，你已经两年没回家祭祖了。”
“早着呢，还有两个多月，彦儿会赶得到的，再多等三天好了。”
“不必了，我了解安澜的为人，他一定发生了意外。”
“那……彦儿立即赶赴陕西……”
“不行。如果他真的有了意外，你这时赶去也来不及了。”荣叔坚决拒绝：“人无信不立。我已经答应你爷爷和你爹娘，你如果不如期返家，他们岂不急死？”
“可是……”
“你明天就动身。”荣叔的话斩钉截铁，不容误解，“省亲扫墓之后，你得直接前往陕西，不必再绕道到河北岸来看我了。”
四月暮春，北国的原野麦浪似锦。
一早，林彦背了行囊，手提一根山藤杖，随着出关的人潮，涌向雄伟的西关门。这里是天下闻名的潼关，属军政府的行政区，地当要冲，任何官民出入关隘，皆需查验身份证明，不然将寸步难行。
出关的人不少，查验站的官兵忙得团团转。好不容易轮到他了，将路引递上长案，那两位军爷接过连看都不看，啪一声在路引的一角已有印章的地方盖上查验印，递回给他的军爷向他说：“小兄弟，如果没有要事，还是转回去吧，陕西是非之地不去也罢。”
“将爷，谢谢你的关心，小可不得不去哪！”他说，信手将路引纳入怀中：“怎会是是非之地呢？将爷。”
“一言难尽。五里外是关西镇，踏入镇口，你算是踏入陕西地境了。在税站千万小心你的包裹，不要逞强。你走吧！祝你平安。”军爷衷诚地叮咛，催他上路。
关西镇，是华阴县与潼关卫交界的大镇，地属华阴，镇东的栅门外有界碑。镇口的大栅门又大又宽，官道贯镇而过，晚间栅门一闭，断绝一切东来西往的交通。
一近栅口，便可感到气氛不对了，在附近活动的人，绝大多数是税站的税丁，和由督税署派来督税的班头，所以满目全是高帽青衣的狰狞大汉。
税站在路北，外面是六七亩大的停车栓马广场。一排税衙共有十二间大屋，和二十处查验站与课税局，规模之庞大，令人大叹观止。
他一身青直掇，像个跑江湖混饭的痞棍，要不是人生得高大英俊，准会被人误认是要饭的花子。他到陕西来投奔虬须丐，打扮得像花子岂不名正言顺？
他被一名税丁引至第辛号查验站，站里的四名税丁一个比一个凶恶。第一个人首先查验他的路引，第二名粗鲁地搜他的身，一面搜一面向他提出警告：“有值钱的金银珠宝早些自己取出来估值纳税，不然搜出来照例加税五成，明白了吗？”
自己取出来？这家伙不是正在搜吗？连他的裤裆也没放过呢。
第三名税了解开他的包裹，抖开了所有的衣裤。
第四名税丁留意他的神色反应，目光凌厉阴冷。
“天老爷，我好像成了被捉住的江洋大盗啦！”他想。
查得很仔细，时间过得好慢。
右首的庚号查验站，突然传出吵闹声，有人尖叫：“公爷，这怎能算是货？两斤肉脯是带家食用的，怎能按货税缴纳？再说，两斤肉脯价银四百二十文，税银要缴三百二，这……”
“什么？你敢拒纳抗税？”是税丁的吼叫：“那还了得？按律加税五成，共四百八十文。去，到课税局纳款。”
“天啊！我……”
“去，别碍事，走慢了全部充公。”
左面不远处的女税站，也同时传出刺耳的争吵声，一个清亮的嗓门在嚷嚷：“什么？一个玉镯要课税两千三百文？见你的大头鬼了。”
“你这臭娘们敢骂人，你……”
“反了，反了……”
“骂人？本姑娘要揍你呢，你这卑鄙恶毒的狗……”
要出事了，税丁们大乱。
正乱问，蓦地响起刺耳的胡哨声。
正在查验林彦的四名税丁变色而起，一个匆匆挥手叫：“快走快走，赶快离开。”
全站大乱，税丁们手执皮鞭，把旅客往外赶。
“怎么？不查了？”他不解地问。
“滚！不查了。”
“你是说……”
“你可以走了。”
走就走吧，他匆匆包好包裹往外挤。广场大乱，他看到女税站挤出两个荆钗布裙，但清丽出尘的村姑，各抱了一个小包袱，一面走一面向站内的税丁不住咒骂：“你们这些恶毒的狗。反了又怎样？要不是碰上你们乱，本姑娘不拆了你这陷人坑才怪。”
他心中暗笑，这两个伪装村姑的小姑娘好大的胆子。同时，也大感困惑，怎么站上乱成这个鬼样子呢？税丁们四处奔跑，而且不再课税了，怎么一回事？
出了栅，进入镇市，他跟上走在前面的两名背了大囊的旅客，含笑问：“两位兄，刚才税站发生了什么事？真怪。”
“不是怪，是我们走运，小兄弟。”一名旅客笑答：“你看吧，要不了片刻，你就可以看到鼎鼎大名的铁面御史余大人了。”
“咦！这与余御史有关？…”
“对！没错。”
“小可仍然纳闷。”
“余御史经常突检各地的税站，发觉税丁敲诈勒索，立即封站拘拿逮捕那些不法税丁。这一封，最少也得一两天，梁剥皮的爪牙岂不断了两天的财路？”
“哦！原来如此。怪！他门怎知道余大人来了？”
“这个……我就不知道了。”
蓦地香风入鼻，身后传来了刚才有意大闹税站的小村姑脆亮的嗓音：“笨虫，这点小事都不知道？每里路派一个小卒，用哨号传信，余大人即使会飞，也没有哨号声飞得快。”
“那得要多少入供役？”他扭头问。
“你也是条笨虫。”小村姑好大胆，居然向他笑呢：“人家在余大人身边安上几个奸细，预先知道余大人的行程，你想，余大人总不能每天往外跑，是不是？府城到这里全程三百里，余大人要几天才能赶到，只要在二十里外开始派人守望，或者派快马传讯，那要多少人？”
“晤！好办法。”他同意：“小姑娘，你不怕梁剥皮？想拆税站？”
“怕什么？敌来我往，敌东我西，打了就跑，如何？”
“不是解决之道。姑娘贵姓？”
“少废话，你是梁剥皮的暗探？哼！”
“利害，利害。”他开心地笑。
出了镇约半里地，前面尘头大起，蹄声隐隐。不久，大群人马出现在前面官道折向处。他后面，小姑娘没跟来。先前向他解释的旅客欣然叫：“余大人来了。”
“可惜来晚了。”他想：“我倒得先看看这位胆敢揭钦差疮疤的铁面御史是何人物，也得先打听陕西的情势才决定行止。”
人马已近，他避至道左相候。
十二骑飞驰电掣而来，领先的是四位青衣中年骑士，穿的是差役服，佩的却是江湖人使用的刀剑。后五骑是前三后二，领先位于中乘的余御史方脸大耳，颇具威严，穿的是正六品官服。左右两人是年约花甲的老人，博袍飘飘，很难看出身份，后面两人一是玉面朱唇、星目炯炯的壮年人，一是穿青僧袍的高年老和尚。
“凭这几个人，敢和梁剥皮作对？”他心中暗付，“我看，里面大有文章。”
人马过去了，他继续西行。当夜，他在距华州二十里的柳子镇投宿。次日一早，他往回走，在离镇五六里路旁的小山坡隐起身形。山坡降抵路南，全是刚抽绿叶的古林，人隐伏在路边，想发现谈何容易？
他计算得十分精确，余大人昨天必定在华阴驻驾，今天回程如果急于返回西安府城，那么，已牌未或午牌初，便可到达他的埋伏区。
果如所料，已牌未，东面出现了十二骑。余大人似乎不再赶路、十二人仍分为四组，以平常的速度小驰而来。
前四骑过去了，林彦突然从一株大树下长身而起。居高临下，双方根距约六七丈左右。
博袍老人目光犀利，突然大喝道：“大人小心！”
反应之快，十分惊人。喝声中，博袍老人从腰间拔出一柄乌木如意，离鞍飞跃而起。玉面朱唇的壮年人拔剑驱马前冲，及时到了余大人身左，挡住了余大人的左半身，同时急叫：“应老小心！”
前后的骑士纷向内聚，有人飞跃下马两面包抄向上抢，老和尚一声怒啸，一跃三丈向上腾升。
就在博袍老人惊觉离鞍上跃的刹那问，林彦已冲下三丈余到了路旁，喝声似沉雷：“打！”
他双手齐飞，四根四寸长指粗的树枝破空飞射，厉啸声令人闻之头皮发炸，速度骇人听闻。
第一段树枝首先与博袍老人应老遭遇，乌木如意一振，“啪”一声树枝碎如残屑，在如意的首部爆炸。但应老也手臂酸麻，身形一顿，颓然下坠脚踏实地。
第二三两枚树枝袭向余大人。壮年人长剑拂出，左手一抄。“啪”一声长剑击落了树枝，剑也向下一沉，同时左手抓在了另一段树枝。
“咦！不是刀，未注内力。”壮年人讶然低叫。
同一刹那，老和尚的拂尘与第四段树枝接触，枝侧飞三丈外，老和尚未受阻碍，扑向两丈外的林彦叱道：“孽障斗胆！”
林彦一声长笑，飞退上升，三五起落便已远出十余丈外，冲入密林深处。
“追！”有人大叫。
追来的仅有四个人，其他的人要保护余御史。
林彦不徐不疾将人向林深处引，脚下配合追逐的人，始终保持五丈距离。不久，他钻入一座野草及腰的灌木丛，突然一闪即逝。
迫来的四个人是老和尚、应老、壮年人和一位中年粗壮汉子。追得最快的是老和尚，讶然叫：“咦！人不见了，可能躲在草中，快搜。”
其次到达的是壮年人，低叫道：“且慢，不可鲁莽。”
“哦！廖施主不打算搜？”老和尚惑然问。
“晚辈不是不搜，而是心有所疑。此人行刺用树枝，而且未注内力。依晚辈估计，那两段树枝即使击中了余大人，也不会构成伤害。”
“袭击老衲的那一段树枝，力道十分可怕，但劲道是斜移的，怪事。”老和尚也提出疑问。
“老朽却栽了。”应老脸上的惊容未褪：“乌木如意可开碑裂石，却被树枝传来的可怕劲道，震得老朽半身酸麻，此人的功力委实惊人。”
“这是说，四段小枝，三种劲道。晤！他在向我们示威，得赶快查他的底。”壮年人神色肃穆，脸部爬上七分隐忧。
青影一闪，林彦出现在五丈外，背手而立冷冷他说：“不用查了，你们查不到的。”
“不错，查不到的。”壮年人说：“兄台俊伟年轻，定然是初出道的年青俊彦。在下……”
“我认识你。”林彦说。
“兄台……”
“你是怀庆府的铁胆郎君廖永旭，咱们俩可算是近邻。”林彦笑着说。
“请教兄台尊姓大名……”
“在下姓林，名彦。有人出一千两银子买余御史的命，你给我一千五百两，区区立即放手。”
“兄台…”
“你给不给？”他的口气咄咄迫人，脸上的笑容消失了。
“孽障可恶！”老和尚寿眉轩动，冒火啦，“说！你受何人指使？”
“不必问，问也没有用。”
“那么，休怪老衲慈悲你了。”
“哦！要动手？你上罢！等什么？四打一呢，抑或是一个一个上？”
“老衲不是不守武林规矩的人。”
“此时此地，大师怎说守武林规矩的话？”他摇摇头，“如果来了二十二刺客，余大入老命难保。打！”
说打便打，他急冲而上，立掌如刀，来一记“问讯掌”，走中宫切入，在接近老和尚身前约一尺左右，突然变招向斜下方拂出，算是半招“巧拂五弦”，抢制机先攻其所必救。原来老和尚见他没带兵刃而徒手进攻，一怔之下，本能地撤回正欲进击的拂尘，一步错全盘皆输，他的巧拂五弦怪招变得太快，恍若电光一闪，想反应已力不从心，被指尖拂中左胁。
“哎呀！”老和尚惊叫，救应不及，机警地疾退八尺，右手的拂尘振出阻止他追击，脸上变了颜色。
“好快的手法。”铁胆郎君骇然叫，拔剑上前：“能一招迫得云深大师失手的人，以尊驾为第一个人。廖某不才，想领教阁下几招剑术。”
“在下没带剑。”
中年人拔剑出鞘叫：“接住！”
剑轻灵地抛来，他伸手接住说：“谢谢，尊驾是……”
“在下云中鹤李奇。”
“久仰久仰，江湖上响当当的铁汉。”他立下门户，点手叫：“廖大侠，进手。”
铁胆郎君一怔，怎么反客为主啦？是不是这小辈自命不凡，抑或是胆怯不敢主动攻招？刚才他与云深大师交手，不是采客位主攻吗？
“那么，恭敬不如从命，有潜了。”铁胆郎君说着，亮剑行礼，然后退至下首，一声低叱，人化狂风招发“灵蛇吐信”，用的是虚招。
三记虚招一过，蓦地风吼