的希望，她愿意一直这么握着它，走过贫穷与饥苦，直到白发苍苍。
这一个清晨，砚梓郡城苏府的大门打开时，扫地的小厮看见了一个因为彻夜守候在门前而憔悴的面容，只听她怯声问：“听说你们这需要奴婢？”
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苏语凝轻轻拈起那根晟木钗，这钗颇为古旧了，木色深红，上面绘着的一枝梨花也已发暗，比不了其他富家小姐的发上珠翠，若是送去质当，只怕几个铜丁也质不到吧。
“小姐，新来应征的奴婢，您见一见吧。”家仆老程的声音打断了苏语凝的回忆。她忙放好晟木钗，唤着：“让她进来吧。”
苹烟低着头，手垂衣前，小步走了进来。老程说着：“她说她唤作苹烟，就是十五里外粟村的，今年十五岁，因为家境贫寒，所以出来找份差事。”
苏语凝走上前，看着苹烟怯生生的模样，笑道：“不用怕，我们家中都是良善人，你既入了府，便会当你自家人一般看待的。”
其实苏府此时偌大个家院，早已空荡荡的，仆奴们跑了十之八九。苏语凝之父苏成章原本已升任御史主笔，官拜二品。可当年天启城乱，明帝死后，皇后一党专权，立了皇后所生十一皇子合戈为帝，满朝文武，不服者杀。他们便逃了出来，回乡避难。后来天启城破，天下诸侯并起，苏成章这御史中丞早已是个虚衔，他又为官清廉，没有什么积财，家中虽有数百亩地，近年来兵灾盗贼纷起，佃农四散，田不是被地方上的恶人占了，便是早荒了。苏家书香门第，只懂读圣贤书，哪懂乱世求生之道。大儿子苏语衡曾在京为官，后调任越州。二儿子苏语斟出外求学，不通消息，家中只有小女儿苏语凝侍奉父母。
当年因为出生时有红霞贯紫薇之天象，苏语凝被选入宫伴皇子读书，人皆以为苏家要出皇后了，从此荣宠繁华，享用不尽。不想世事如浮云，只十来年工夫，偌大个端朝竟就破败了，未平帝牧云笙不知所踪，有人说投井死了，有人说削发为僧去了，这皇后一说，也就成为笑谈。现在连地方上的恶霸也都敢欺负苏家。这年眼看存银用尽，连苏夫人的嫁妆首饰都变卖了，原来从京中带来的仆人们眼见这家势微，散了大半，只好再招一两个工钱便宜的穷苦家孩子。
苹烟进了苏家，一人担起三人的活，一日三餐，洗衣打扫。苏府虽大，好些院落却已锁上，花木也无人修剪，落叶遍地，满目萧条之意。苹烟看得凄楚，也就从早到晚，尽力收拾，可纵然忙到深夜，她只身薄力，也无法重拾这大宅的旧日风景。
有时小姐苏语凝也亲自做些打扫洗洒的活计，苹烟极是过意不去，总是抢过来做。苏语凝向她微微一笑，眼中却总有掩不住的艰难。有时夜间，苹烟看见小姐独站在天井中，默默注视檐外冷月，吟咏诗句，尽是悲伤怀秋之词。苹烟心中不好受，也暗中对管家老程说：小姐是不是该找个婆家了？
老程却总是瞪一眼她道：“婆家？你知道小姐是要嫁与谁的？说出来吓死你，小姐是紫薇命星，是要做皇后的，将来皇上要用八抬……不，十六，不，六十四抬的大轿来迎的呢。”
“可是现在不是一年内崩了两任皇上，听说现在的陛下又失踪了啊？”
“哼！无知愚妇，这皇族自有天佑，将来必有重整河山的一天，那时必来迎娶，我们家就是国丈府了。看那时，占我们田地、污我们府墙的贼人贼将，全要跪爬了来求饶。”
若是真有那一天倒便好呢……苹烟也陷入了和老程一样的憧憬之中。那时，我不也是国丈家的丫环了么？听人说，这种大府第的丫环，身边也都是还有更小的丫头侍候着，出门也坐马车锦轿，比县令还要大呢。
苹烟想着不由笑起来，却望见一轮残冷月色，忧疑又回心间……若是这皇上一天不来，难道就一天不让小姐出嫁？只每天望着冷月幽云，直到白发苍苍么？
皇上的迎亲大队没来，却还照样是天天有人来扒苏府的墙偷瓦窃砖，老程持棒气喘吁吁地奔跑喝骂，被地痞们掷石投打，却也无计可施。苹烟很担心，如果有一天老程累倒了，还有谁来保护苏家呢？
苏语凝有时作上几幅字画，请苹烟拿去街上卖了，却不肯署自己名字。苹烟知道小姐和老爷都脸皮薄，不肯让人知道御史中丞大人要卖画为生，若是让老爷知道小姐拿了自己的字画去卖，没准还要家法侍候，说丢了家族的脸面呢。虽然家中快要连肉也吃不上了，可是脸面对这样的大户人家才是最重要的啊。
苹烟经常在自己的小屋中，取出那颗明珠来看，月光把珠中的影痕印在地上，她看不出那是什么，只隐约看到有人影有字迹，便知道是绝世珍宝了。她曾想，若是将此珠给了小姐，他们家定能渡过难关，可是……她握紧那明珠，痴痴地想，若是有一天那少年回来，她拿什么还他？
苹烟连着几天上街卖画，但乱世时分，只有疯抢米棉，哪有人有心思买画呢？这天天色阴晦，疾风送寒，卷起尘沙，街上行人举袖遮面匆匆而过，苹烟又是站了一天，无人问津。她心中叹息，可惜小姐画得这样好画，世间哪还有人识得？
正惆怅时，一只手伸来，轻轻拈起画幅一角。一清朗声音道：“真是好画，可入上品，不想却会在这样街头叫卖。”
苹烟一看那人，却惊喜地叫了出来：“是你？”
看画的却正是那给她明珠的少年。
牧云笙却没有听见一般，看画看得入迷了：“只可惜啊，这一笔还稍轻些，布局也太紧了，这里褚色上得凌乱了……倒像是匆忙赶就。”
苹烟看他衣裳比原来更破了，脸比原来更脏了，头发乱如蓬草不知几天没梳，却还有心思品画。他一把抓住他手道：“你不认识我了？我是苹烟啊，帮你洗过衣服的。你这些天去哪里了？你不是要去宁远寻亲么？咦，你……你那包袱呢？”
少年笑笑：“丢了。”
“丢了！”苹烟尖叫起来，路人都吓一跳地回望。那里可有能买下整个城池的宝物啊，苹烟心中想，“丢在哪儿了？快去找啊！”
“丢入万丈深渊中了，呵呵，爬山时不小心，就落下去了。”牧云笙一拂头发，露齿笑着，像是一个顽童贪玩丢了书包那般的神情。
“你……哎呀，若是我，拼了命也要下崖去寻啊。”
“拼了命？”少年脸上的笑容消散了，眼光迷离，“那么多人拼了命，又是为了什么呢？”
苹烟看他神色悲戚，像是满腹愤懑苦楚说不出来，只全写在眼中，只好把手紧紧地握着他，却不知如何安慰。
她收拾了画卷，一路和少年向家走去。原来这少年竟迷了路，向北走却又走到硕梓城中来了，身无分文，漫无目的满城游荡，却正好看见画摊，也不顾一天没吃东西，就跑来看画了。
苹烟很是心痛，忙说：“我带你去见我们家老爷小姐，先吃点东西。他们都是好人，定能收留你下来的，若是你再能做点活计……”她忽然想起这少年身份，不是王公之子也是名门之后，于是打住不说了。
牧云笙却点点头道：“好啊，做伙计也好。只是我什么也不懂，你们要教我。我做得不好，不拿工钱便是。”
苹烟心中念他好处，忙道：“不用你做，我现在领了工钱一人没处花，你自管拿去用，我照顾着你……”忽然脸上绯红，原来心中一念闪过：这少年人善良又俊朗，若是便结了夫妇，哪怕一世照顾着他，只看着他舒适快乐便开心，不也是幸福生涯？
来到府前，却见一帮兵士，大呼小叫地拥在门口。挤进门一看，原来是砚梓城城门都尉何永要为他儿子何林说亲。
大堂中，苏成章正气得胡须发抖，把装何林生辰的大红信笺拂于地上骂道：“何家是什么东西？一个城防守将的儿子，也想来娶我的女儿？这种生辰，却是可以和紫薇正宫相配的么？这是辱没当今皇上！是要诛九族的！”
那媒人嘿嘿笑个不止：“皇上？皇上在哪里？这朝代都要改了，三十年河东，三十年河西，没准将来皇帝也就姓了个何呢！”
“混账，混账！”苏成章气哆嗦了，“快与我打了出去！”老程上来挥舞棒子就打，媒人尖叫逃出，却被那等在门外的何永手下校官冲了进来，一把将老程推倒在地，骂道：“什么狗屁御史大人！端朝都没有了，还摆个屁臭架子，今天我们老爷看得起你们家，才明媒正娶，若是不答应，他日派兵抢了去，就连个小老婆也捞不着做了！”一众粗野兵士哈哈大笑，随地乱啐。苏成章气得手脚颤抖，当时便坐倒在地。
苹烟抢上去将老爷扶起来，也气得流泪。牧云笙看着这些士兵凶形恶相地从自己身边走过，皱眉道 ：“原来当兵也可以这样的？”却被一军汉听见，一把将他推出老远 ：“你说什么？”苹烟忙又扑过去护住牧云笙：“这位军爷，对不住了，我弟弟年纪小没见过世面。”那士兵骂一声出门去了。苹烟拉住牧云笙手道 ：“公子啊，和谁斗也千万别和兵斗啊。”
牧云笙却也不怒，反笑笑：“明白，路上见得多了，原来世上一物降一物，猫吃鼠，鼠却吃象。只是那真正战场上的兵，要比这几个凶狠得百倍千倍了。这样的土兵，也只能在这里欺负欺负百姓。”
“正是啊，正是啊！”苏成章缓过气来，听得此言，深以为然，“北寇进犯，贼子横行，士兵不保家卫国，却来逞凶撒野，国家就败在这些匹夫手中了！”
“国家是败在皇帝手中的，这些人又哪有回天之力呢？”少年笑笑，竟还帮匹夫们辩护起来。
“什么！”苏成章刚压下的火又腾了起来，“现在什么世道了？是个人就敢非议圣上？你是哪里来的？站在我家院中做什么？你读过书吗？识得字吗？知道什么是忠孝信礼义吗？凭你也敢议皇上的不是，这是要灭九族的！”
少年不愠不恼，笑容不变。苹烟却吓得跪倒在地：“老爷，他是我弟弟，我们家就这么一个男丁，你就饶了他，饶了我们九族吧。”
“弟弟？”苏正章上下打量少年，“唉，世道艰难，你们逃难也不容易，你要让他进府也无妨，我们苏家这么大产业，还养得起些人，只是，这张轻狂的口再不改改，我可容不得他！”
苹烟连连点头，拉牧云笙也要跪下来。牧云笙却摇摇头，自顾走到一边去了。
这少年果然不会做什么事情，整天背着手东游西荡，有时走出门去天色晚了才回来。苹烟也不愿他受累，只每天更加勤快，尤其是把他们住的小院洒扫得分外干净。
那天，少年又府中乱逛，向一处清幽的小院走去。一边扫落叶的苹烟忙叫住他：“去不得，那是小姐住的院子！”
“哦……”牧云笙转回身来，“小姐整天也不出屋子的么？”
“人家是大府，家教严，小姐也好静，不爱乱跑，只在屋中写诗画画。”
“切，”少年嗤之以鼻，“我可见过……就算是司空府的千金疯起来的样子也是很可怕的……她没有朋友么？真可怜啊。”
“这年月，保得清静平安就不错了，还能强求什么啊。可怜这样的大臣家，现在居然还要受一个城门校尉的欺负，旧日那些世交部下全也不知哪儿去了，老爷还巴巴地盼望着有一天皇上能重回天启，派人来迎娶小姐呢……”
“皇上……”少年摇摇头，“苏老爷是南枯氏作乱那年逃出天启的，只怕连未平皇帝的面也没见过吧。他们所等的，并不是当今的那个未平皇上。可惜那本来应做皇上的，却早已不在人世了。”
“唉，这谁做皇上，是我们这些草民能操心的事么？可你说现在这皇上也奇怪，别人起年号都是景安、天祥什么的，偏他起个未平，叫这么个年号，那这天下还能安定得了吗？”
“景安时有六国之乱，死了数十万人，天祥时海啸洪灾淹了十七郡，百万人逃难。可见这年号起得好坏，与国运无干。那时六皇子登基，原本大臣们想用年号承平，可那皇帝想分明是天下未平，粉饰又有何用？就把年号起为未平了。”少年叹了一声，“天下未平，难道终还是逃不出那句话？”
那夜，苹烟在府内走过，又看见苏语凝站在院中，手中握着一支木钗，痴望着月光像是祝祷什么。少女的目光像水波流到天上，脉脉而动。她的心中在想什么？她真的还在抱着那个皇后的梦想吗？
苹烟转入邻墙的小院，发现少年也坐在廊前石阶上，手搭在膝头，望向天空，这一墙之隔的两人望着同一个月亮，却不知是否想着同样的事情。
苹烟突然觉得，她离这少年，就像离这月亮，是一样远。他是谁？他为何而来到这里？他喜欢什么？恨什么？有什么过去？她不知道。少女突然陷入了深深的恐惧，她害怕有一天，少年会从她的眼前消失，就像你不知道月光何时就隐入云中。他们终究不属于同一个世界。
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害怕恶霸何永前来逼婚，苏成章决定举家迁去越州寻大儿子苏语衡，却又担忧这一路上盗匪甚多，无人保护。欲请护卫，又没有金钱。“难道我苏成章竟要困死在这里吗？”他整日叹息。
苏语凝看在心中，她唤来苹烟，偷偷交予她一个小匣：“今天在敬宝堂有赏珍会，会有各地人士云集，售购宝物。你将这其中之物拿去竞卖罢，记住，若是少于一千金株，万不可出手。而且不要让老爷知道。”
什么东西可以当上一千金株？苹烟心中疑惑，想是极为名贵，觉得那匣子在手有如千斤。她担心市井的劫盗，于是唤上少年同行。
到了敬宝堂，果然是偌大一个厅楼中挤满了人，不断有人上台展示自己要出售的珍宝，下面的富商贵人们竞价不休。
他们来到一边柜台，取出那匣中之物登记。里面却是一块小小的玉佩，外碧内紫，中央还铭刻着两行金色的小字。
少年忽然脸色变了，一把抓起�