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周太太哪有心思吃东西，站起身来往后宅走去。丫头如云正静待在后房门口，见她来了，迎上前去，低声说：“黄纸、香案，我都准备好了。”
周太太木然站立会儿，问：“盛儿他走得不难受吧？”
如云点点头，说：“是大少爷动的手，一刀刺心。二少爷昏迷之中，什么都不知道就上路了。”
周太太失声痛号起来，噗地双膝一软，落在坚硬的砖地上，使劲地磕起头来，断断续续道：“盛儿呀！是——妈对不住——你呀！——我不说出密道的——秘密，那个畜生就要毁了——咱们周家呀！连逃在城外的玉茹和孩子都不放过呀——他是个畜生啦！”
与此同时，文明旅社内，要人云集。南部等人提前到达。等汪精卫回来之后，正式告知夜间来的一系列变故。汪精卫陡地听到噩耗，嘴巴张了老大，面色苍白，站起身去看墙壁上悬挂的地图，长长地哀叹了一声，久久不语。
上午10时许，从沙沟逃回的方世成急急来见。他这一路走的匆忙。平素里习惯穿的中山服、呢帽全数不见，只是单薄的贴身布褂，外面裹了件黑色制服用以御寒，进了门犹自一副抖抖索索的模样。
汪精卫看了心底生怜，吩咐侍卫去取件厚衣给他换上，又沏壶热茶用以驱散路途上的寒凉。方世成手捧热茶，背捂冬衣，良久后才跺足带着哭腔喊道：“汪先生，沙沟未能守住，卑职回来请罪了！”
汪精卫摇摇头，勉强笑道：“不是你的责任。这次，新四军所发动的攻势，出乎所有人的意料。竟然从数百里正面同时进攻，又用疑兵偷袭，拖住二线增援部队的手脚，这才导致了封锁线的被突破。你且稍事休息安心，一切看军方的动向吧。”
南部走过来，带着点歉疚之意望着方世成说：“方专员，不要太过自责。我已令南口大队、儿玉大队从北面及西面，包抄行动，将沙沟镇内的新四军主力合围，聚而歼之。到那时候，你又可以风风光光地重返沙沟了。那里，需要你这样的干才坐镇。”
方世成神色沮丧，道：“可惜，我的别动队为了掩护撤退，损失殆尽，建制全散了。”
南部保证道：“这个你不要太过伤心。我定当酌量划拨物资枪械，帮助你恢复元气的。”
这时，特高课一名军官大步走进来，向南部报告：今天早晨全城戒严后，有一队日本宪兵出城，和守城门的皇协军发生冲突。结果，当场打死5人，夺门而出向西南方向逃逸。眼下，正严令沿途据点进行拦截检查。该批宪兵必定是敌方人员假冒无疑。但是，从作战的方式和举止行为来分析，不像是新四军游击队所为。
南部皱眉去看方世成，问：“会不会是留在城中的游击队？”
方世成笑道：“游击队这大清早忙着出城做什么？还不惜为此和守城的部队开了火，我看不像。”
汪精卫皱眉说：“我这一夜没睡好，不是被外面模模糊糊的响动惊醒，就是脑子里胡思乱想，难以入眠。原来是有缘由的，前线出了这么大的事情，多少会扰人清梦的。”
这时候，周繁昌快步进来，一眼便瞅见了方世成狼狈的模样，心中一喜，佯作关切地问：“方专员，夜奔而回，不曾受惊吧？”
方世成苦笑道：“夜来一觉睡得正香，就在凌晨时，枪声四起。亏得我见机快，急令撤离。否则，这块招牌和人就留给新四军了。哪像周先生，一夜美梦到天亮，无惊无险啊。”
繁昌脸色略变，选择一张空位坐下来。
南部上前一步，先和两位派遣军总部的日本将领脸色凝重地说了几句，回头对汪精卫说：“汪主席，鉴于海陵城外已沦为共产军的游击区，所以，我建议您和视察团暂时结束行程，向南渡江返回。一待这里的形势稳定下来，定当欢迎再度归来，继续行程。”
汪精卫叹息道：“乘兴而来，败兴而归。罢了，回南京休息几天吧。我也感觉累了。”
下午1点不到，原本耀武扬威而来的护卫队伍，这会儿变得冷清寂寥了许多，簇拥着汪精卫等一行大员们上了汽车，出西门向南，选了条安全的路线向扬州方向去了。南部和周繁昌、方世成等人送到城门外3里地，这才返回。目送着灰尘飞扬中消失的车队，繁昌手执呢帽，不无感慨道：“形势真是难料。一夜之间转折如斯。这里的一切，都要劳烦方专员打理了。兄弟三天后也将离开海陵，去苏州赴任新职。在海陵这一年，权当春梦一场吧，梦醒了无痕。”
方世成微微一笑，没有搭理。南部抬眼，含意深刻地望望他，笑道：“也好，届时我们替你送行。日后，在江南可别忘了咱们。”
（九）
先前所说的那支假扮日本宪兵的队伍，不是别人，正是李明善所率的军统别动队。他们昨天天黑前，就已分道潜伏进入周宅附近预设的地点，准备策应宅内繁盛的行动。李明善坐镇在同春里路口一家不起眼的茶叶店内，静候那边传来的动静。这次入城所带的武器，大多藏在运粪船中从大浦码头上岸，避开了日本人的检查。各人分配好后，带足了弹药，足以抵得上一个日军中队的战斗力。届时，只要繁盛按照计划发出明确的指令，他们便会群起而围攻，择其弱点杀入宅内，协助他完成任务，毕其功于一役。
但是，这一个整夜下来，周宅内半分动静全无。繁盛没有在预定的地点发出信号，也没有宅内守卫慌乱的征兆显示刺杀的进行，更没有见到他来茶叶店汇报战果。这一夜，和往昔无数个黑夜一样，匆匆而逝，没有半分特殊之处。
黎明之前，等候得不耐烦的李明善从这夜色将尽的空气中，嗅出了一丝不妙的味道。他迅疾通知所有人，撤往大埔码头附近的地下联络点，在后院换上了早已预备好的日本军服，假扮成巡逻队，待初见日色时，迅速离城。
守城门的皇协军从未见过宪兵队这么早就出城的，多少起了点疑心。边开城门，边盘问底里。李明善哪里等得了这样拖延时间，眼光示意下，先拣官长下手，当场毙杀数人。那些士兵们哪里敢动？眼睁睁望着这些脾气暴躁的日本兵扬长而去，无影无踪。
李明善他们出城后，向南不过3里来地，就有接应的船只守候。见他们来了，立即升帆。这些人脱却日本军服，包裹了石头，沉到河底。两艘船儿挂帆顺风，在大河中疾驶了两三个钟头，来到与白马湖交界处的三岔河口。
那里，正倚桅而待的王小姐，远远瞧见他们，满脸充满了希望，挥舞着手中的布帽，让船夫划桨迎上前去。等到她上了来船，在人群中稍一扫视，一颗心不由得坠沉下去，转身看着李明善，问：“他呢？”
李明善阴郁着脸，一言不发。她的脸色霎时刷白，死死抓住他的衣襟，用力摇撼几下，追问：“他人呢，是不是……”
李明善掰开她的手，说：“一夜过来，周宅中安然无恙，鸡犬无声。我怎么会知道他的情况？”
王小姐带着稍许的希冀之意，说：“没动静，说明没有动手。肯定是对方防卫太过严密，没有机会下手。那么，过不了几天，他就会来和我们汇合的。”
满船的人都没有回应她梦呓般自言的话语。谁的心里都明白，刺汪是戴笠下的死命令，执行者不成功则成仁。繁盛只有两条路好走。一是叛变，做汉奸。二是成了开不了口的死尸。除此之外，再无第三条路选择。从己方这些人能够安全撤出海陵城，就可以说明周繁盛没有变节。他的下场不言自明了。
李明善望着这渺渺秋水，心中的失望不可言喻。这时，一个问题出现在他的心头。是这样无功而返，结束此次耗时近一年，横越千里，付出数百人伤亡的刺杀任务，铩羽而归？还是继续留在此地，另寻机会做出一两件事情来，向重庆方面交差？
过后几天，整个海陵城深陷在一片慌乱之中。原先驻守在城外数百里范围内的部队，因篱笆墙的猝然被毁，大量的新四军游击队进入，霎时间成为一块块孤岛，饱受攻击。无奈之下，南部只得下令收缩兵力，以海陵、沙沟为中心，构筑一个前凭后据的战役态势，暂时稳住阵脚，再做对策。好不容易才处理好一系列的事务，方得喘息。
这天，方世成和新上任的特高课长笠原前来拜访。这二人都是熟客，所以无须加多客套。笠原是晴气大佐介绍过来的，刚刚上任不过三天，但在和南部、方世成等人接触中耳濡目染，对那位潦倒落魄在文明旅社的周大少爷并无好感。
今天上午，他意外地接到南京的一个电话，是安插在76号情报部门的顾问山田打来的。简略地向他通报，据李士群亲信透露，前两天留宿海陵周家的汪精卫，险些遭到刺杀。担负刺杀任务的是周繁昌的弟弟周繁盛。此人据悉已被秘密处决，但尸体却无从寻觅。周繁昌在此事的处理上，鬼鬼祟祟，举止诡秘，非常可疑。
晴气大佐已经得知此事，大为震怒，当面对李士群予以训斥。周繁昌此人，已不能再用，令海陵方面自行解决，尽量做得天衣无缝。
笠原得信后，急忙和方世成商议，一致认为最后的决断必须由南部来授权。南部听了这个意料之外的消息，吃了一惊，皱眉想想，问：“这件事情，李士群应该知道，起初隐瞒不报，是想回护他吗？”
方世成微笑道：“不仅仅是回护他。而且有替自己开脱的意思。周是他竭力推荐的人，摇身一变成为和刺杀有密切关联的疑犯，他也脱不了干系。所以，才出此下策，想将此事湮没于无形。但纸里终究是包不住火的。看看，不出三天就被揭露出来了。”
南部心中念及先后战殁于海陵城内外的本田和三木，冷笑几声，说：“那我该怎样解决他呢？是派宪兵队上门去抓捕来，送到小校场去斩首示众？还是派人登门，就地正法？还是……”
笠原站起身来，说：“晴气大佐嘱咐，按照正常惯例处理。梅机关新从本土运来的新型药剂，弄成一个无声无息离奇暴毙的结果吧。”
南部思忖片刻，一笑说：“这样一来，倒是欢颜而散，让他得个善终了。”
繁昌离开海陵的当天早晨，特高课长笠原中佐赶来，通知他南部将军将在富春酒楼替他设宴送行。参与者是小范围的，仅仅是南部、方专员、自己和他本人。
繁昌早先听南部提过，自己离开时设宴送行，所以并没有半点疑虑，一口应承了。他在文明旅社内收拾好自己的随身物件，本欲回家去向母亲辞行，但转念便打消了这个念头，默默地坐到廊下木椅上，抽起烟来。那些手下们见他将走，无不心中另生他意，盘算着自己的去向，早已不似过去那般的殷勤，隐然已有树倒猢狲散之势了。
中午近11点，繁昌来到富春酒楼。南部和方世成已在那里恭候。
方世成笑道：“南部将军听说你要去苏州，特地叫我来相陪。苏州乃天堂之乡，比起海陵这个僻野小城，自然是眼界开阔了许多。祝贺周兄意气风发，必将飞黄腾达了。到时候，可别忘记了提携故人旧友啊。”
繁昌含笑道：“方专员不要取笑。若论韬略，周某不及方专员多多。自愧不如呀！”
南部挽住二人之臂，笑道：“你们在海陵，都是我的左膀右臂，协助我办了许多大事。这时要走，确实是有些舍不得了。”
繁昌敛起笑容，说：“我在海陵，因年少气盛，也办了许多错事。希望将军与方专员多多原谅。”
方世成大笑，摇头道：“不要这么说。咱们都是替汪先生办事的，致力于中日合作提携，营造和平的工作。有些摩擦算得了什么？我也有些对不住你的地方，行事过于太看重结果，手段上不免激烈了些。还望谅解。”
四个人上了楼，分宾、主坐定。
南部说这次为了预祝繁昌旅程顺风，也就不饮中国酒了，改易日本清酒。这酒度数低，微醺之际，更可增添旅途上的乐趣。繁昌颔首致谢。当下行酒走菜，自然是其乐融融，一片怡和之意，大有一笑泯恩仇的氛围。
席间，南部高谈阔论了一气下一步将挥师北进，再度击破立足未稳的新四军，重建封锁线的打算。声称大本营惊悉变故后，又增派了两个师团往华东战场，以江浙为重点，增强清乡扫荡的力量。
繁昌和方世成相视而笑，均是不语。待得笠原陪南部下楼去解手之际，繁昌问方世成今后的打算。
方世成沉吟道：“沙沟已经夺回屯以重兵。我还是去哪里呆着，保险系数远高于在海陵。”
繁昌叹口气，说：“有的时候，陷身在这里，还真是有点手脚放不开。拘泥于种种计较当中。这一刻，即将离开，反而是浑身轻松了。离开这里，对我是一个解脱。”
方世成盯住他，端详了一气忙说：“佛语云，放下屠刀，立地成佛。你放下了，我还得继续舞。羡慕你呀。”
繁昌忽然想起一事，说：“你我相识，一时为友，一时为敌。临走时，我送你一件礼物。”
“什么礼物？”方世成问。
繁昌从公文包里翻出一张纸来，递给他，说：“新四军情报站，我已经查出眉目来。还有一个姓许的重要犯人押在文明旅社后院监房内。待会儿，你可以提走他。此人虽然死硬，但我将他乔装游街，不久就察伺出几处地点的异动来。都记在纸上了。这么个大礼，你可得好好谢我。”
方世成接过纸，说：“我赠你一笔款子。去苏州时也许用得着。”说着，他拿出张支票来，划了几笔递给他。
南部他们正好上楼，见繁昌接过支票，神色奇怪地说：“方专员赠送程仪，可惜我身上没有带钱和军票。这样吧，我吩咐厨子煎了四块牛肉饼，是我们家乡的习俗。外出旅人啖饼思乡。待会儿，请你尝尝。多怀念怀念咱们这些暂留在你家乡的朋友们。”
10分钟后，煎炸得色�