至交，他若执柯，断无不从之事。况文兄为人固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳。这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了。文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘，只我这妹子与刘璇姑那一般我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇。这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热，正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”
湘灵听了这一席话，如拨云雾而见青天，几月来塞在心口一堆垒块忽然落下，拭于泪痕，深深致谢，便要整衣下床，素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳。我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声“遵命”。素文道：“二姐姐从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了。大姐姐不觉面带喜色，前日晴霞回来说，两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花，素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一般，敢是今科高中。”素文道：“这是大姐姐了，怎二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变期不远矣，舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也。”湘灵、素娥俱垂颈发赤，素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句欲求斧政。”因在书架上抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着“倚秋吟”三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说一面揭看，却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替妹子遮丑，如今没奈何，真要呈丑了。”因向架上又取出几幅花笺来，鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身向窗门，并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了，怎又把我的诗词来献丑，快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章天下之公器，不论大妹、二妹，仅要请教的。”因揭起一纸，看时却是一首古风，上写着：
蛾眉不自惜，往往薄男儿。揽古发长喟，悠然动远思。
老庄搜香冥，申韩穷囗囗；管子天下才，女闾毒以滋。
扬雄既失节，相如还入赀，徒传子虚赋，空草太玄辞。
生徒环绛帐，侯门屈经师，贤良推上相，帝幄无冠仪。
摩诘郁轮袍，韩囗香奁诗，宛转娇绕口，狼藉同优俳。
柳州附叔文，八关争妍媸；眉山媚释氏，二程分渑淄。
文人类无检，谁作中流砥？忽惊天上人，风流今在兹。
包罗诸子长，百行无一亏。坐怀鲁柳下，辟佛韩退之，文章推李杜，气谊笃陈雷。廓落千秋间，超迈绝等夷，悠然动远思，长喟心自悲。男儿讵可薄？顾影惜蛾眉！
鸾吹、素娥赞不绝口，鸾吹道：“非文兄不能当此诗，非此诗不足表文兄识超格古、气厚情长。须眉读之，挢舌不下耳！真足为蛾眉生色，更何可惜乎？”湘灵低垂粉颈，谦让未遑，鸾吹又揭起一首绝句，素娥朗诵道：
深院金铃护碧纱，东风吹不到名花。
漫怜寂寞春无色，长伴椿萱度岁华。
鸾吹太息道：“发乎情，止乎礼义！千秋才女，当奉此为箴铭矣。可敬，可感！”看到下面是两首词，一首《秋花》，调寄《鬓云松》：
露华寒，苔影皱，无力严妆，却共西风瘦。冷烟疏雨黄昏，又不待红飞，总是伤心候。傍桐轩，依竹牖，便得人怜，已落他人后。惟有月明情似旧，清影寒先，寂寞成佳偶。
一首《对镜》，调寄《剔银灯》：
雨咽虫声欲断，独自剔银灯长叹，夜漏凄清，纸窗寂静，靠个影儿相伴。沉沉庭院，怎不敢梦魂都颤。一缕旧愁如线，闲看无端新怨，才到心头，便来眉上，簇得黛痕成片。此情谁遣，只有个菱花常见。
鸾吹、素娥二人看第一首时，已含着两眶眼泪，到看完第二首，不禁垂下泪来，鸾吹道：“读妹两词，落予双泪，如听猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河满一声，阳关三叠，无此酸楚也。忧能令人老，还望贤妹消遣则个！”湘灵凄其欲绝，素娥将罗帕拭干两眼，复去替湘灵拭泪，道：“妹子何自苦乃尔，你这一捻纤腰，怎当得闲愁万种？自今以后，勿复作伤心语也！”素文懊悔道：“妹子本与姐姐作耍，要博二位一笑，不料反增伤感！如今不要看诗了，待妹子取琴来，请二位姐姐各操一曲，以解闷怀，却不许弹那孤鸿别鹄，一切悲怨之调。”鸾吹道：“自先严见背，久不挥弦，指法生疏，岂能成调？”
正在推辞，外边已送席进来，致夫人之意，失陪得罪。就摆席在床前，鸾吹、素娥东西正坐，湘灵、素文南北横陪。湘灵面前设个空杯，鸾吹道：“大妹这病不比风火之症，三两杯酒儿，还可饮得。”湘灵辞以胃中不和，恐起恶心，素娥道：“少饮和胃，有益无损，包管吃一杯下去便觉神旺。”素文取过骰盆，斟一杯酒，送与鸾吹，道：“姐姐行起令来，酒令严于军令，便辞不得了！”鸾吹道：“这个有理。但我在服中，不用骰子，猜一字迷罢。我们仅是半杯，大妹只消一二分见意。”因讨—张花笺，写出几句递与湘灵。要顺将下去，猜着的，即用纸密书藏好，一杯不吃；猜不着要吃三杯，不写藏掌者，也是三杯。令毕开看，不许泄漏。湘灵接看，见是长短句儿，上写着：
个人儿，撇下十年。一剑泪洒窗棂，离合处，巫山忽见。深掩案头书，错认囗娥面。忆真娘，无足难行，光阴荏苒，草经霜愁，到秋时变。累夕长吁，整青衫，常觉心儿恋。
湘灵看到一半，微微含笑，看到结句，嫩脸微红，道：“我说是甚字迷，大姐姐怎生作耍人也。”说罢便要揉挪花笺，鸾吹一手夺去，递与素文，叫晴霞快斟三杯酒来，湘灵不饮，鸾吹道：“不写藏掌内，便是三杯，还可揉碎乎？论理，该罚十杯才是。”湘灵只得慢慢饮去。素文看了几遍，才瞅鸾吹一眼，将纸写出，垒在掌中，转递素娥。素娥看了两遍，微笑一笑，也将纸写出与素文，同送鸾吹。鸾吹看时，都写着“任湘灵小姐直恁多情”九个字儿，笑向湘灵道：“愚姐可算得一个知心么？”湘灵道：“大姐姐不是好人，妹子中你计也。但那‘深掩案头书’一句，毕竟不妥，所掩者不止案头矣，该敬一杯。”鸾吹道：“我原加一个深字，妹子吹毛求疵，大有挟嫌之意，该敬一杯！”
素娥、素文调停，各饮了一杯。湘灵复送令与素娥，说：“二姐姐，你是好人，不可更施暗箭。”素娥笑道：“天下得一知己可以不恨，愚姐何足论心？”因起身向鸾吹告罪，也不用骰子，将盘中月饼，拈一个放在桌上，说一句“剔团囗明月如圆镜”，举酒饮毕，顺及素文。素文忽然想起，叫晴霞满斟一杯送与鸾吹，鸾吹不解其故，素文道：“大姐姐令是顺行，因何先递与妹子，不该奉敬一杯么？”鸾吹笑道：“真是为法自弊，我怕大妹揉碎，不暇致详，故就近递与二妹，情有可原。若必欲见罚，则二妹既受愚姊，又与舍妹，与受同罪，该敬两杯了。”素文道：“大姐是令官，不合诱人犯法，该收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“这不打成了酒官司么？”素文道：“二姐姐惯打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘灵瞅了素文一眼，主张鸾吹两杯，素娥、素文各一杯。素娥胀红了脸，必要罚素文三杯吵令酒。也是湘灵主张减去两杯，各人饮毕，素文指着一碟鲜藕说是：“因荷而得藕？”鸾吹笑道：“二妹却道不得有幸不须媒也，索请出洪长卿方得佳藕。”素文羞得要死，不敢还话，鸾吹将牙箸蘸着一碟桂花糖，说道：“向蟾宫折得桂枝香。”一面举杯而饮，却引得湘灵、素文都笑起来说：“好姐姐自作佳谶，要奉贺三杯，为姐夫预庆。”鸾吹红了双颊，百不肯饮，只得罢了。
临末轮着湘灵，湘灵先因素文说及官司，怕素娥着恼，后因嘲笑鸾吹，逼劝饮酒，仓卒中不及预备，又怕素娥罚迟，随手拈着一颗西瓜子儿，说道：“恁心中横躺着个仁儿。”鸾吹大笑道：“念念不忘，大妹情见乎辞矣，奉敬三怀，聊解心头之结。不然便须向慧心中请出文兄来，代大姊消这酒也。”素娥、素文也不禁冁然而笑。湘灵脸上一朵朵泛出桃花，好生惶恐，勉强要罚鸾吹吵令，鸾吹道：“令外罗唣，方是吵令；就令剖白，如何算得？”各不肯饮而罢。素娥便送盆与湘灵，湘灵谦是主人，仍送鸾吹，鸾吹道：“愚姊们已占过了，何必客套？”湘灵收盆告罪，说道：“妹子也只一句。现在四人列坐四面，只看酒杯所照便了。”因举杯照着鸾吹道：“东方千余骑。”鸾吹觉着，低垂粉颈，却难于议罚。湘灵微笑干了酒，顺与素娥。素娥照着素文，说是：“每依南斗望京华。”素文笑道：“二姐之望京华，至于每依南斗，直所谓念念不忘，情见乎辞者矣！”素娥亦觉腆然。素文即照素娥，说一句：“青鸟西飞竟未回。”素娥道：“这诗是说司马长卿，二妹休错认作洪长卿。”素文急得要哭，素娥方缩住了口。令至鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完把酒饮下去，正到喉中，恰好要笑出来，这酒便往上一泛，几乎呛出口来。湘灵觉着诧异，细把那句诗体味，却想不出。素娥、素文亦俱不解，请问好笑之故。鸾吹带笑向湘灵道：“我这一句上顾首句首字，下歇未句未字，就是妹子说的‘恁心中横躺着’那个人儿也。”湘灵然后知道把文白二字来答他东方之嘲，发起急来，必要罚鸾吹三大杯。素文帮着要罚，说：“投桃报李，虽怪不得大姐姐，然作此隐语未免过于刻深。大姐姐如不肯饮，须把东方姐夫姓名也隐着一句诗儿自嘲才罢，不然就要民变。”鸾吹没法，只得饮了一满杯。
轮着素文行令，素文不肯，鸾吹、素娥先干求令酒，素文道：“妹子禀过，要用骰子行令，姐姐们不遵就不敢行。”鸾吹笑道：“这是有挟而求了，但只可妹子自掷，愚姐们却不便。”素文道：“妹子代掷，姐姐报数，何如？”鸾吹只得应允。素文斟杯吃完，道：“此非令杯，乃告僭妄之罪。”因捉起骰子，掷出一个两二、一么的五夺钱来，将纤指逐颗拈过，急口念道：“一拈是个一，江淹梦授生花笔；两拈是个两，玉芙蓉透仙人掌；三拈又是两，合住蓬莱与方丈；四拈是个五，西望瑶池降王母；五拈又是五，犹似霓裳羽衣舞；六拈又是五，笑指麻姑乞麟脯。”素文念到那里，又把六个骰子捉着对儿，如纺车般旋转过，一边口里念：“一两是个三，山在虚无缥缈间；两两是个四，囗来只共双成戏；两五是个七，玉容花貌肤如雪；五五是个十，六宫粉黛无颜色；五五又是十，飘然遗世而独立。”念完，将盆递与鸾吹，说着一个顺字。鸾吹道：“后生可畏，怎想出这等令来？手口心眼要一时俱到，又要一气呵成，这断不能，是要梗令的了。”素文道：“妹子告禀过，原说不敢，姐姐许了才行的，怎反取笑起妹子来？”素娥道：“不是取笑，实在烦难。最然是这一口气，要多转几口气儿，也还来得。”湘灵道：“我病中气促，妹子你可改作一句一口气罢。”素文道：“这便没酒吃了。姐姐便是这样，大姐、二姐却要一口气儿。”
鸾吹、素娥再三争到两口气念，于是素文代鸾吹掷骰，恰掷出一个顺不同来。素文一面拈转，鸾吹一面念道：“一拈是个一，自是君身有仙骨；两拈是个两，天门日射黄金榜；三拈是个三，日绕龙鳞识圣颜；四拈是个四，金勒马嘶芳草地；五拈是个五，金阙晓钟开万户；六拈是个六，书中自有千钟粟。一两是个三，阳春—曲和皆难；二三又是五，沾衣欲湿杏花雨；三四又是七，春风得意马蹄疾；四五是个九，帝锡灵文开二酉；五六是十一，手扪青天弄白日。”鸾吹念完，素文道：“要奉敬七杯：骨字、难字走韵，两杯；一曲一字、二酉二字，添出两个数目，又该两杯；一两是个三，该念一两又是三，三四又是七，该念三四是个七，又两杯；再多换一口气儿，又该一杯，共是七杯酒儿。”鸾吹道：“你雪字也走韵，怎罚得我来？”素文想了一想道：“哦，这便罢了，那别的却没说头，五杯是要敬的了。”鸾吹要素文收回两杯，素文不肯，湘灵道：“妹子陪了两杯罢，你的杜撰句多，怎比得大姐？”素文道：“大姐是有名宿将，妹子是无名小卒，怎好比起？但大姐之句，又是卖弄姐夫，还该吃贺喜的酒哩！”鸾吹道：“因贤妹自道玉容花貌、遗世独立，故愚姊说一个风流才子、得意看花者以对之。长卿，长卿，不知你意中可有这般佳偶哩！”素文发极，必且要罚鸾吹七杯，再贺酒三杯，吵令三杯，自己陪两杯；湘灵、素娥俱劈着鸾吹五杯，素文两杯。四人正在调笑，只听得一阵脚步声响，许多丫头仆妇拥着任夫人直跌进来。四位小姐惊慌无措，急看任夫人时，满面愁容，满眼流泪，满口叹气，满身发抖，四位小姐齐吃大惊。正是：
忠臣未做刀头鬼，美女先飞席上魂。
总评：
鸾吹、素娥泪如雨下，水夫人亦至落泪，则衙门虽敞，但当嘱鸾吹等百倍慎密，匆致漏泄，急通一信，以慰湘灵。何以必俟素臣回家？读者止知水夫人之密之又密，惟恐害成；而不知其深虑素臣极言得祸，不忍于素娥外复扯一人入局，空挂虚名也。故云“今又拖泥带水累及任家小姐”，“愈增悲痛”，并且“待有玉佳信息再处也”。若但以慎解之，辜负作者苦心多矣。
田氏之贤，散见全部。此回以前亦已略见一斑，而半裁骨格未经发露，故特于素娥眼中