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次日是湘云、迎春、探春这一班姊妹的公东贺喜。薛姨妈顺便与黛玉还席。黛玉向薛姨妈道：“大嫂子总没来过，妈妈何不叫他过来，也瞧瞧戏，逛一逛咱们的园子，把他胸襟开展开展，省的闷在家里寻事生非。叫香菱也同了来。”王夫人接口道：“当真姨妈听林姑娘的话，叫蟠哥儿媳妇过来散荡两天，或者他心里头有什么说不出的郁结闷气，也可消释消释。还有一说，他们这一班姑嫂，我不敢说一定是大贤大德的，到底规矩体统都不错。俗语说的‘近朱者赤’，叫来瞧瞧他们的样儿，或者能把脾气改过些也料不定的。香菱待他奶奶，自然知道有个尽让，但蟠哥儿媳妇平日厌恶了他，总看不出这个人的好处，镇天在家里，免不了鸡争鹅斗的。”说着，叫老婆子“去请了姨太太家里大奶奶同香菱姑娘来”。薛姨妈忙止住道：“罢！姊姊不知道我这一个媳妇，是见不得人的，所以总没叫他过来给老太太、姨妈请安。姨妈跟前不用说了，也不怕老太太同姑娘们笑话，就被这里老婆子、丫头们见了也不好看。若讲要他改改这种好样儿，就请孟母来也教化不过来的。这是前世的冤孽，拚着我这条苦命，尽着和他熬一天算一天的事，看谁熬过谁。倒是我走了出来，怕香菱在家里越发难受，不如去叫了香菱来也好。”当下王夫人吩咐老婆子去，不多时同了香菱过来。这里戏文早开了场，无事可记，不必碎繁。晚上散了戏，次日照旧又相叙一天。黛玉款留薛姨妈赏玩龙舟，薛姨妈因黛玉恳挚缠绵，情不可却，只得同香菱住下。这里宝玉便把清虚观之事告诉了黛玉，黛玉听说“太虚”两字，虽记得不十分清楚，恍惚死后游魂曾历于此，并模糊与太虚宫仙子叙话一番，犹如梦境。今听宝玉说到清虚观云游道人要化布施，知有来历，甚为合意。又道：“那设局济世这几件，本是应该办的。前儿在议事厅与大嫂子、凤姊姊没有议及，不过先亲后疏，由近及远，留待日后再办，不知在清虚观已先有此议，这是极好的了。”
宝玉又将造阁赏梅一事说明，黛玉亦以为可。到了明日，便打发人去关照凤姐说：“清虚观布施只管开工办理。”凤姐又将所派看公馆的家人去承办告知黛玉，即时择定吉日破了土。管工家人领银，赶紧督办赶办去了。这里宝玉回到怡红院，紫鹃便道：“邢大姑娘来找二爷，说妙师父见了书子很乐。完工之后，冬天下起雪来，妙师父还要请邢大姑娘同四姑娘到阁子上赏雪看梅花。妙师父没有回书，叫邢大姑娘覆二爷呢。”宝玉听了，连忙走出园来，叫传焙茗。二门上的小厮回道：“不用传得，焙茗一早在这里候二爷呢。”话未完，焙茗过来请了安，见二门上小厮走了开去，便道：“有一件事来求二爷。”宝玉便问：“何事？”焙茗笑道：“二爷可记得万儿吗？”宝玉道：“我那里知道什么万儿千儿呢？”焙茗道：“怪不得，爷出去做了和尚，回来都停当了，奴才也陪着爷出了一会家，回家就不看顾奴才一点子。”宝玉道：“有话要说个明白，知道你肚子里什么万儿呢？”焙茗便引宝玉到书厅内讲道：“这事说起来年代原久了，那年新年头，奴才跟了二爷到东府里瞧戏，奴才偷空儿出来撞着珍大奶奶的丫头，叫万儿，拉他到小书房间里按倒他正要上手，被二爷踢开了门进来，赶散了这件事，爷可记得？”宝玉道：“我记起来了，可是万儿的娘梦里头得了一匹什么万字锦才生他的？”焙茗拍手道：“正是他。”宝玉又问：“万儿怎么样？”焙茗道：“万儿是外头买的人，如今珍大爷叫他娘老子领回许配，奴才央媒去说亲，万儿同他娘都愿意的了，谁知他这个混帐老子赌极了，寻着惯放京债的老西儿，九扣三分吃利钱，两个月一转票，利上起利，如今滚到三百多两银子。那老西儿明知他有个女儿，所以安心放给他，就要把万儿准折做两头大，因为万儿不肯，在家里寻死觅活的闹，人还没有抬去。他娘转托媒人来寻奴才，叫商量寻个办法。”
宝玉道：“婚姻事先要问女孩儿愿意，老西儿就能霸占他吗？”
焙茗道：“搁不住老西儿天天逼着他老子要银子，怎样得开交呢？”宝玉道：“这会儿有银子还了他，老西儿可还要人不要呢。”焙茗道：“有银子清了，他就要人也由不得他了。”
宝玉道：“那有什么难处，要多少银子我给你，叫他们还了老西儿，你把万儿抬了过来就完了这件事了。”焙茗忙爬下磕头道：“谢爷的赏。”宝玉又将起造阁子要他监工的话对焙茗说了，焙茗道：“奴才的表兄就是个有名的工匠头儿，内里起造花园的工程就是他揽的。二爷要怎样造法，怎样的工料，奴才对他说了，叫他递上一张揽状，讲定多少银子，限他几时完工，奴才自然天天来照看，不费二爷一点子心。”宝玉道：“我知道要什么样造法？你只和他说阁子要起得高，材料要精细，完工要快速，该多少银子随他估价就是了。”焙茗答应。宝玉叫焙茗先领了五百银速去办他的亲事。焙茗知道库上新定章程，先具领纸由帐房送验，再给对牌赴库领银。因是宝玉所赏，不比别项支销，各处并无批驳。焙茗领了银子，便去找着媒人，原来媒人就是冷子兴，知焙茗有了银子，不难玉成其事，立逼万儿的老子邀了老西儿来，本利算清，当面抽还欠约。那老西儿知道荣府的来头，又有冷子兴说话，现在借欠已清，并无挪借，只得死了心，垂头丧气的走了。冷子兴讨了万儿的庚帖，送与焙茗之母叶妈，一面择日完婚。焙茗自去与他表兄工匠头儿说了，当下绘了图纸来回宝玉，讲定工料银九万两，都包在内。先领银一半，限四个月完工，再找银两。宝玉看见图纸，又限的完工迅速，恰到寒梅开放的时候阁子盖成，十分欢喜，便叫焙茗赴库上支领银两。这宗银子领出不用开去，公道加一扣头，除库上、门上花销外，焙茗大大沾光，便兴头排场娶亲，了却数年前书房一叙之缘，也应了其母梦得富贵万字锦的吉兆。
再说午节的龙舟、台阁到初四日制备都已齐全，那时迎春、香菱俱被黛玉留住，贾母又叫打发人去请了喜鸾、四姐到来。第一宝玉高兴，早已到蓼花汀一带看驾娘们演习，因来说与黛玉道：“果然好看。”黛玉想起每逢佳节良辰，游戏赏玩，总少见赵、周二姨娘，赵姨娘做人虽然器量窄狭，行为鄙陋，未免人家也太奚落了他，激之使然。我想天下无不可感化的人，何不甄陶他同归于善？书上讲的和气致祥，俗语流传一家和气值千金。我先尽我的道理，明儿的龙舟定要去邀他们来瞧瞧。当下便叫紫鹃“去请赵姨娘、周姨娘，明儿到园子里来看龙船”。
未知赵、周二姨娘来不来，明日的龙舟怎样有兴，且看下回分解。
第三十五回 庆蒲觞芳洲观竞渡 开寿筵舞榭发悲歌
话说黛玉叫紫鹃到赵、周二姨娘处请看龙舟，紫鹃去不多时回来，黛玉问：“他们说什么话？”紫鹃道：“我先到赵姨娘那里说了，赵姨娘欢喜得什么样似的，道：‘你姑娘赏脸，不拘打发一个小丫头、老婆子来叫一声就是了，怎么又劳动你来。’他又说：‘早听见今年园子里有龙船，很想过去瞧瞧，怕老太太、太太见了憎厌，还怕三姑娘说话，怪没意思的。如今你姑娘有咱们这些人在眼里，真真当不起。明儿定要去瞧的，见面再谢你姑娘。’随即又到周姨娘那边，他也说来的。回来碰见三姑娘，问我那里来，我就说姑娘叫我去请赵姨奶奶明儿看龙舟。三姑娘并没言语就走了。”黛玉点头暗想：探春为人诸凡可敬，就只在名分上头太看得认真。岂不思属毛离里，顾公义而废私恩也使不得。他非不明白这个理，盖过犹不及耳，底下须得陶熔他一番。
不说黛玉心头暗自议论，讲到次日早饭后，邢、王二夫人并尤氏都聚在贾母处同进园来。史湘云一班姊妹也陆续来到，李纨、凤姐两个先在沁芳亭指点安设坐位铺垫，并茶几茗具一切伺候需用物件。黛玉同薛姨妈径往沁芳亭来，与贾母众人相见，坐在一处。
看那龙船已从紫菱洲那边一只一只的鸣锣荡桨的开放出来겣按青黄赤白黑共有五只。先是黄龙，次青龙衔尾而上，龙头龙尾并周身鳞甲装的玲珑活泼，彩色鲜明。黄龙船上旗帜招展，两旁共一十六个驾娘，并船头上站的龙宫太子，一色穿的黄衣。青、赤、白、黑四号各分颜色，驾娘们手携划桨在水面上掀波逐浪盘旋飞舞，各献技能。贾母看得乐意，便叫放赏。
凤姐早已预备小船贴岸停着，一声吩咐，每船赏钱二十千文，船上众人磕头谢赏。驾娘们因贾母与众人都在沁芳亭，过去了又折转来，几回盘绕以供赏玩，足足闹了一个多时候。
龙舟过去了，才见水台阁过来，底下都把木头扎成筏子，用石坠下沉离水面一尺余，并不露出木筏。上面用五彩丝绸结成树木亭台，照依所扮故事，位置得宜。如扮的《八仙过海》、《水漫金山》都选十四五岁的清秀女孩子，下用精巧钢条贯串，或站在渔鼓简板上的，或立在棕篮荷叶上的。白蛇、小青站在渔虾背上者，法海和尚斗法真像悬空在水面挂，取河水从山上泼下，白茫茫一片，宛然自下漫起。一座过去，又接着一座，扮的台阁十二座，制胜出奇，各尽其妙。贾母、薛姨妈皆赞美不绝。宝玉看得高兴，便要下船去随着游玩。黛玉道：“这要坐在岸上看他们从水里过去，由近而远才看得齐全。你下了船，不过看见前后两处，余外的都瞧不见了，有何趣味呢？”宝玉总不肯听，一个人走到蓼溆边下船，上了一座台阁，扮的是刘晨、阮肇入天台，见一派仙景，白石青苔、琪花瑶草，桥畔一湾流水，即是活波，便叫扮阮肇的女子脱下衣服与自己穿了，扮作阮肇去访仙女，真是心旷神怡。先从沁芳亭岸边经过，向湘云众姊妹笑着招手。贾母眯齐了眼看不清楚，问道：“这向你们招手的是谁？”凤姐笑道：“老祖宗认不清？是宝兄弟在那里淘气呢。”贾母道：“那可不是玩的，快叫他起来罢。”
凤姐道：“请老祖宗放心，这个地方还稳当，由他高兴玩罢。”
湘云笑道：“二哥哥上年到了大荒山，如今又想入天台了，仙子已在这里，还要去访谁呢？”黛玉瞅了湘云道：“偏是你会说话。”一面湘云同黛玉取笑，贾母向薛姨妈道：“咱们坐了一会，也该到别处去散散，怕要吃午饭的时候了。”凤姐接口道：“今儿的酒席就摆在缀景阁底下，请老祖宗同姨妈、太太、姑娘们到那边去坐罢。”这里贾母一众人起身自到缀景阁去。
再讲宝玉，一路沿堤顺水荡来，见岸上那些老婆子、丫头们攒三聚四的，都在绿树阴浓之处，坐着的，也有蹲着的。过去又见赵姨娘、周姨娘带着丫头们，另在傍水凉亭里坐着观看。
将近藕香榭，望见一群红粉，轻摇纨扇坐着说笑，渐渐近来，乃是邢岫烟、晴雯、紫鹃这几个人。原来紫鹃知道沁芳亭有姨太太在那里，所以同着晴雯去邀了邢大姑娘悄悄的到此瞧热闹。
先是晴雯认出宝玉来了，便指手点戳的与邢岫烟说话。宝玉看见他们，也就笑笑过去。由萝港之下盘旋而出，到了蘅芜苑前。
回想起数年以来，每逢端节总有宝钗在一堆儿聚乐。今年有此龙舟胜会，旧时众姊妹都在，独不见了宝钗，不禁触景伤怀，兴致索然，便换了衣服，坐小船拢岸。上了云步石梯，转出蘅芜苑，缓步行来，正遇见琥珀道：“老太太同太太、姑娘们都在缀锦阁过午，等你去喝雄黄酒呢。”又瞧着宝玉身上笑道：“这会儿倒换了衣服了，为什么不照前扮的故事去给老太太大家瞧瞧呢？”宝玉也不言语，便随了琥珀到缀锦阁坐下，一同庆赏端阳。
贾母说起，今儿装的台阁、龙舟很有意思，既然费了许多工夫置造出来，咱们再玩两天也好。薛姨妈道：“他们竭诚想出来应景的玩意儿孝敬老太太，自然老太太该多乐两天。我家里还有些事情，走出来好几天了，可先要回去，叫香菱在这里多住一两天罢。”贾母笑道：“姨太太既然来了，那可由不得姨太太做主呢。”
薛姨妈正要推辞，黛玉接口道：“老太太留妈妈，做女儿的有句话，这会儿也就告诉了妈妈。不是***生日已经过的了，没有尽女儿一点孝心，如今妈妈听了老太太的话，住在这里，再看两天龙船，接着补祝妈妈寿辰，就是园子里这一班姊妹、两位嫂子同珍大嫂子拜寿吃面，外头叫一班好戏，打伙儿热闹一天。”话未说完，凤姐接口道：“唉呀呀！不是林妹妹提起，连姨妈的生日我们都混忘了。到底是干女儿的孝心诚，记得清楚呢。”贾母笑道：“姨太太可再没的说了，干女儿孝敬干妈庆寿唱戏，不用派咱们的公分，落得吃喝听戏，那有这样相应的事。姨太太再不赏脸，不是心疼干女儿花钱，就不肯叫白便宜了咱们。”说得在座众人都笑起来。大家顺着贾母的话留薛姨妈，薛姨妈道：“一来家里有事，二则蟠儿还不知怎么样，看了这个不贤慧的媳妇，老太太想，有什么好心绪？到老太太这里高兴，做起生日来，也被人家笑话。我领姑娘的情就是了。”黛玉道：“本该到妈妈家去庆祝才是正理。因姨妈那里诸色不大便易，咱们姊妹都去了倒累姨妈张罗费事，所以想个权宜之法，不如在这里办了，总是一个样儿的。妈妈既然撩不下家里的事，看罢龙舟回去，到那一天再请妈妈过来就是了。”说着，各席上又点景用了几杯