“别起来，楚儿去扶着娘娘。”康熙命我去按住正要起身相送的皇后。容妞儿带着屋中众人都送了出去。
“楚儿今年十五了。”屋中没人，皇后拉着我的手，让我坐在脚踏上，笑道：“一转眼都这么大了。”她拨弄着我腕子上带的一对翡翠镯子，正是她大婚后赏给我的。
我不知她为何感叹起来，只得应着。
皇后又道：“咱们从小一块儿玩，一块闹，就如同昨天的事儿。如今我是如愿了，唯一对不住的是你姐姐……”
她提起仙儿，我连忙顺势跪在榻边，却又不知说什么才好。
“皇上嘴里不提，可他心里想什么我哪会不知道。”皇后轻轻拍拍我的肩膀，柔声道：“若是你姐姐还在，不止皇上舒心，我也有个膀臂。”
“娘娘思虑多了。”我缓缓说着，心中疑惑的掂派着语句，“我姐姐虽然小时候和皇上亲厚些，终究年纪幼小，福德浅薄。娘娘与皇上恩爱深重，又即诞育皇子，将来必定……”我说到此，不由得全身一个激灵，想起高识君给我讲过的，康熙皇帝的第一个皇后是在生下太子后难产而死，而且年纪很轻。
“……后福无边。”我勉强牵制住思想，吐出含糊的后半句话。
“你不如你姐姐。”皇后伸出一根手指滑着我的脸蛋儿，她没有带护甲，长长的朱红指甲轻轻划过我的耳垂，“仙儿是个痛快人，有什么说什么，皇上就喜欢她这样，我也喜欢。你啊，心重，什么事儿都在心里掂量。一句话也能掂十来个过子。怎么看都不像是个十来岁的孩子，老成的很。”
“奴才……”我跪在榻边，只觉得两旁的熏炉腾起充鼻的沉闷香气，噎的我透不过气。
“你在皇上身边儿这几年，着实委屈了。当年是我去求老祖宗和皇额娘让你进宫来服侍的，那时候是为了皇上不伤心。当日殿选的本该是你姐姐，可选上的却是你。依着我的意思，将错就错，就把给仙儿的位分给你。可老祖宗不许，一则这样的例开不得，二则你还小。现在你大了，问你自己的意思，若是愿意，我就去求老祖宗。先给‘贵人’的位分。将来我能做主的时候，必定不会亏了你。”
“使不得！奴才万万不敢受！”我跪伏于地，连连磕头。
“这话不是哄你。现在没有外人，你别害臊。”我看不见皇后的表情，只觉背后阵阵的冒着凉气。
“宫里上到昭妃，下到几个汉军旗的小主儿，连同我亲妹妹在内，没有一个模样比得上你的。别觉得皇上现在对你不上心，凡是爷们儿，哪个不喜欢漂亮的？将来是早晚的事儿。与其不明不白的，不如名正言顺得个位分，将来也有盼头。”
“奴才绝无此心！”我几乎绝望了，真恨不得一头碰死在这里，让她看到我的诚意。
“倔丫头。”皇后突然扑哧一笑，从地上拉起我来，又命我坐下，“你死活不愿意那就当我没说吧。回去该当差还是好好当差。傻丫头，放着主子娘娘不当，倒愿意当个宫女。”她依旧含着笑容，“看不透你。”
“是。”我坐下半晌，才觉得全身的血从头上缓缓落下，脸上冰冰凉凉，背后全是冷汗，“奴才不识抬举。”
“这话若是你姐姐和你说，你愿意么？”皇后往后靠了靠，轻笑着问道。
“小时候姐姐和我说过，奴才不愿意。”我望着她端丽清秀的容颜，正色答道。
“不愿意就不勉强。你也不必走心，我对你从来是和容妞儿一样。”
“嗻。”
“皇上昨儿和我说，你们家老太太正月十五过七十九岁寿辰。佟老太太也是十好几年吃斋念佛不出门的人了。今年要过大寿，可见身子骨还硬朗。有福气，生日正赶着上元节。皇上有恩旨，叫你也回去给你玛嬷过寿，在家里住几日再回来。别和旁人说，叫人说皇上偏心。”皇后笑对我道，“高兴坏了吧？等没人儿的时候跟你主子谢恩去吧。”
“奴才谢皇上，娘娘的恩典。”我愣了半天，才想起谢恩。
行跪安缓步退出内室，我轻轻沾了沾额上的汗珠儿。真是怕什么来什么。
试探我？康熙对她说了什么？告诫我别仗着自己长得漂亮就有非分之想？还是拉拢？她觉得我也如容妞儿一样，以为这是天赐恩宠？
佟家老太太要过寿是个机会，也许我可以从此一走了之，逃出这个牢笼。可我也知道，外面根本无法生活。我甚至没有独自在北京城的大街上走过一回。有机会的时候我没准备好，等将来我准备好了，是否还能有机会？
我低头想着心事，见坤宁宫外一群人正自忙乱。容妞儿带着几个大宫女立在廊上指指点点。见我出来，忙招手。
“这是？”
“选刨喜坑的地方。八个多月了，东西都预备齐了。过几日皇后家的太太就要进来服侍。方才叫萨满太太们进来，到时候大杆子就立在那边。”容妞儿给我指着偏殿一角，又回身对宫女们道：“那边就是‘堂子’，立好杆子，闲人就不能过去了。派了谁盯着？”
一人忙回道：“叫太监小五子领人看着。他是妥当的人。”
容妞儿点头道：“那还行。”
满洲旧例，遇大事要立旗杆祈福，与坤宁宫每月的祭祀又不同些。宫中必须找个风水好的吉地“刨喜坑”，预备分娩后掩埋胎盘。
我见她们忙着，便即告辞。容妞儿便道：“你去吧，我这边儿也忙。过几日太太来了，我得闲找你说话去。不送了。”
“你忙你的。”我随口答应，便出宫门。
向北走在长街上，见前面走一个穿青缎子长袍梳团头的女人。过年时宫中女子务必穿的喜庆，这位一身青黑，定是萨满。
有心过去问，又不知那位“麻脸”的萨满太太姓是名谁，正犹豫时候，她忽然转过身来。
“萨满太太！”我惊叫道，果真就是她！
“你跟着我？”她的麻脸露出挑衅的神色。
“没有，我回乾清宫。”我急忙道。
她并不说话，只是冷笑一声，从我身边走过，一路向南。
“哎！萨满太太！我，我找你有事！”我回过神儿来，追了上去。
她依旧走着，不屑的斜睨了我一眼，正要开口，一对小太监迎面过来，见着我的服饰穿着便请安行礼：“格格新禧。”
我只得含笑点头，等他们走远了，依旧追着萨满太太，“你知道慈宁宫西三所的平姑姑……”
“她走了。”她不等我说完，便即停步，回头冷笑道，“你找她？”
“她走了？”我拦在她跟前，急问道：“她自己走的？”
“你知道她是谁？”
“谁让她走的？”
“她告诉你的？”
我们两个人都只顾问，谁也没回答什么。冷场片刻，萨满太太扑哧一笑，嘲弄道：“我当你有多大的本事呢，乾清宫第一掌事儿的女官格格。原来也一问三不知。”
“我，我要谢谢你当年救我。平姑姑告诉我，是你换了毒药。”我不敢盯着她那蜂窝般得麻脸细看，“你知道平姑姑在哪么？”
“你这话我可听不懂了。”萨满太太哼了一声，举步欲走。
“萨满太太！你若是知道，求你告诉我好么？”我哀求道。
“她又死不了，你急什么？”
我拉住她，“你知道就请告诉我吧。行行好，再帮我一次。”
“你究竟是什么人？我又凭什么帮你？”萨满太太冷笑着俯身在我耳边轻声唤道：“楚格格。”
她的声音有些沙哑，如耳边拂过刺骨寒风，我不禁往后退了一步。
“我正找她呢。”她收起嘲弄的神色，不耐烦道：“等我找到了再说吧。”
“找着了一定告诉我！”我在她身后说道。她已经走远了，也不知听见没有。
默默回到乾清宫，康熙还没下朝。有传事儿太监来告诉，佟国纲正在东华门侍卫房等我，命我去见。
佟国纲是领侍卫内大臣，今日在东华门当班。进了侍卫房，见他披着黑獭狐皮斗篷坐在火红的炭盆边。房里蒸烤着浓郁呛人的旱烟味。
“给大老爷请安，您老吉祥！”我双膝请安，口中又给佟家老太太，大太太，佟国维，二太太，诸位哥哥嫂子们请安，绕口令似的念叨半天。
“吉祥。”佟国纲冲我点点头，他一脸的络腮胡子，眉毛斜向上长着，永远是横眉立目。
“正月十五老太太过寿。皇上有恩旨，叫你也回家去。明儿来接你。”佟国纲自顾自的说着，手中转着两个青金石圆球。
我躬身答应着。
“嗨嗨！”佟国纲笑了笑对我说道：“年前在南书房请安，皇上随口问起老太太，说老太太的生辰是正月十五，今年七十九岁。你认得刑部尚书明珠家的那个小子么，叫什么德来着？”
“成德。”
“对，那小子凑着趣，什么‘七十古稀，八十耄耋’的。又道民间旧俗‘过九不过十’。提着咱们老太爷在世时候的军功，数代忠孝。有的没的海说了一通，皇上高了兴，提笔写了‘颐年敬寿’四个字，命给老太太过个大寿。”佟国纲转着石弹子，满脸得意的笑容，“皇上赏了天大的恩典。你阿玛，太太们都在府里头忙开了。”
“是。果真是皇恩浩荡。”
佟家老太太是康熙的外祖母，血缘至亲，却从未与这个外孙子皇上有任何交集，除了今天这样的皇恩浩荡。
“明珠家的小子真是个材料。”佟国纲笑道：“瞧瞧人家的孩子，一开口就是子曰诗云。看看咱们家那些个，在外头就会遛马，在家里就知道熬鹰。”
我笑道：“皇上倒是常夸奖哥哥们不忘祖训，工于骑射。”
“咱们这样的人家，还是出兵放马的时候才显得出来。得啦。你明日听信儿吧。也好些年没回去了。”佟国纲拿起烟袋，从炭盆中夹起块红碳来。
“是。我先去了，大老爷您忙着。”
还没出院子，迎面见着纳兰走了进来，我向他屈膝行个礼笑道：“多谢。”
“谢我做什么？”纳兰笑道。
我回头示意一下房中，道：“我们大老爷告诉我了。老太太过寿，你也来么？”
“必定要去的。不必谢我，皇上提起来，我帮帮腔罢了。”纳兰的声音放低了些，微笑道：“回家去看看，四年多没回去了。”
我没说话，只是行礼告辞。
正文 5、元夕寿宴
作者有话要说：
佟家老太太成天待在佛堂里，连儿子儿媳妇都不见。小时候在佟家两年，一共见着老太太四次：每年的春秋两次祭祖。亲生女儿慈和皇太后去世她都没有露面。她的孙女仙儿去世，就更不会打扰她的修行了。
正月十一，佟家派人在神武门备车接我回家。安排我暂在长房的东府住几日，老太太住在东府，我又是专程回来拜寿的，这边方便些。
先各房中行礼参见：大太太、我那位“额娘”二太太、众哥哥嫂子、本家太太奶奶、专门为拜寿归宁的老少姑奶奶、未出嫁的姑娘们，看的眼花缭乱，当年离开的时候没觉得有这么多人。
用过午饭，宫中送我来的嬷嬷太监告辞回宫。佟府几个管家娘子这才引着我到佛堂给老太太请安。
“老太太，二格格从宫里回来给您请安了。”管家娘子用假么假式的欢喜语气说道。
“给老太太请安，您老吉祥。”我脱掉斗篷，跪在早已预备好的拜褥上，行了大礼。磕头都磕的头晕了。你大爷！我心中暗骂，最可气的是人家不待见我，还必须上赶着去磕头。
“回来了好。住几天呐？见了大太太没有？见着二太太没有？见着大奶奶了没？见着二奶奶没？见着茹七太太没有，人家特意从盛京过来，别缺了礼数。见着大姑奶奶没？见着……”佟老太太半闭着眼睛，盘膝在炕上摩挲的念珠，嘴里叨叨的数落着。
她问一句，我就答应句：“见着了。”心中起急冒火。真后悔都见着了，此时要是说一句“还没见着”，立刻就能出去，我也舒服，她也安生。
“都见着了，老太太。二格格等您大寿过了才走呢。”管家娘子替我回答着，“您老放心。”
“哎。”佟老太太点点头，半晌无语。
等了片刻，管家娘子向我使眼色，我正要起身，忽听佟老太太问道：“皇上身子好么？”
我们都是一愣，直到有个丫鬟轻轻推我，我才忙道：“皇上身子好。”
“皇上进膳进得香么？”
“回老太太，皇上进的香。”
“皇上有多高了？”
“皇上，比我高一头。”我轻声答道。
“歇着去吧。”佟老太太再次将眼睛闭上了，满是皱纹的脸上看不出任何神色。
“二格格回来，老太太真是高兴了呢。”丫头们挑帘子让我们出去，低声对管家娘子笑道：“从来没说过这么多话。”
“可不！二格格带着皇上的福气呢。”
我不言语，只淡淡一笑。
长多高了？好好吃饭了没有？外祖母是疼爱小外孙的，可惜这外孙是皇帝。当了皇上福气大，他大概也不在乎这一丝半点的关爱。
皇帝的外祖母过寿，排场自然是非同一般。东西两府议定从正月十二日起便开筵席，直到正月十七日止。此事全因为康熙一言而起，腊月底方才开始预备，一家子忙的鸡飞狗跳，连年都没过好。
我回家的第二日，东府正堂打开，仪门处高悬康熙御笔亲书的匾额“颐年敬寿”。整条街是张灯结彩，鼓乐声不断。康熙皇帝钦赐金玉如意两对，玉观音一尊，上用檀云绛速香各两函，檀香拐杖一支，沉水香串珠一挂，御笔满文《金刚经》一卷，帑银千两。府中众人向南叩谢皇恩，将一应赏赐皆供奉在内堂正中。
当日宴请的是在京诸王贝勒贝子、诸位福晋、公主、额驸，车马轿撵熙熙攘攘从府门口直排到东四牌楼。
安亲王、康亲王等位分极高的和硕亲王虽没来，却也都送了礼。
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