蒙武吃惊不已：抛开两国外交和合纵之会，他们与临武君结过仇，虽然事隔多年，怎能保证对方不再计较？
子桁也想到儿时胡闹，有些好笑：“先还临武君一匹好马……再怎么说，他也是我的姨夫……既然在邯郸相遇，怎可不尊老？”
“公孙龙被临武君请走了，”蒙武才想起交代此事，“我没敢过去。”他本来一直在酒肆等候，见那些楚人进来，赶紧捡了背对他们的偏僻位子坐下，恐怕惹出麻烦。谁知公孙龙也随后即到。
“这老头到底有何本事？临武君一听他自报姓名，非邀去楚国做客卿？”公孙龙吃完酒席后见仍没人接应，索性随楚人走了，蒙武只好自己回来。
“你没有听说过白马非马？”子桁问。
“白马非马？难道是骡子不成？”蒙武想到王姬指骡为马的旧事，笑容满面。
子桁也会意，笑道：“公孙龙以诡辩著称……邯郸城内不许骑马，他却死活不肯在城门下马，对守门士兵说，所骑的分明是白与马，而不是马。”
蒙武听不明白：“为什么？”
子桁解释：“只有毛色为白，兼形体为马者，才称之为白马；白马、黑马、黄马从形体上看统称为马，却不能统称为白马，故公孙龙认为白马非马。”
“白马不是马？那是什么？”蒙武不听解释还好，越听越糊涂，“口舌之利，未必实用。”
“治国、领兵，光靠嘴皮子当然没用，但为说客，恐怕再无人能驳倒他。”子桁叹道，“公孙龙若肯为我们去游说六国，说不定就是第二个张仪。”可惜临武君久闻公孙龙大名，竟捷足先登，把他请走。
蒙武一愣，没想到公子将破衫先生与张仪相提并论：张仪确是怪才，在秦国妇孺皆知。时秦惠王（子桁祖父）在位，张仪任丞相，楚、魏、韩、赵、燕五国结成合纵，楚怀王积极踊跃地担任合纵长，欲联合其他四国出兵攻打函谷关。而张仪仅凭口舌之利说服楚怀王、齐宣王与秦联合。连横既成，秦国开关延敌，自西向东出击；齐军自东向西从后方攻击联军；楚王本为合纵长，背盟后按兵不动，不助四国；燕国一看形势不对，早早退兵，结果秦、齐轻而易举大胜魏、韩、赵三晋联军。
随后张仪又骗楚怀王亲秦反齐，并许以商于六百里地，待齐、秦一绝交，他立时赖帐，称只送六里地，楚王耳朵不好，听错了。楚王火气上来，发兵攻秦，坚持要直攻咸阳活捉张仪，但被秦军大败于蓝田，全军覆没。
眼见秦军长驱直入，楚怀王忙向齐国求救，齐宣王为绝交一事正在气头上，不发一兵一卒，最终楚国只得割让给秦国大片土地求和。
这次合纵，轰轰烈烈的开始，闹剧般的结尾。本为对付日益强大的秦国，最后惟有秦国捡了大便宜：魏、韩、赵三国损兵折将；楚国割地求和；齐、楚两大国交恶，惟恐对方联合秦国攻打自己，都争相向秦示好；燕王更认识到与秦结欢的重要性，二话不说将自己的女儿嫁给正在燕国为质的秦公子嬴稷（即秦昭襄王，子桁之父）。一年后秦惠王病死，四年后其长子秦武王因搬鼎死于王城，闻听秦国诸公子争位，燕王赶紧派人把嬴稷安全地送回咸阳，使他及时即位。
蒙武一开始以为破衫先生是个江湖骗子，没想到公子如此器重他，心中总觉别扭，苦笑道：“就算有才，也是怪才，而且公孙龙长得……太其貌不扬了！”老头瘦瘦小小的身形，一副小里小气的模样，以使臣身份派到诸侯国，未免有损秦国形象。
“其貌不扬？”子桁好笑，驳斥道，“选才又不是选美！神农形容憔悴，唐尧高瘦清癯，舜帝面黑如墨，大禹手脚胼胝，管仲体形佝偻，晏子身高五尺……”
未等说完，蒙武愕然道：“全有缺陷？”这些人不是上古之帝，就是著名贤臣，才能自不必说。转念一想，也许公子只是随口说笑，就算史书上确有记载，但今人有谁见过？不能当真。
随即子桁换郑重语气：“人才犹如高厦之砖瓦，朴实坚固比华而不实的粉饰重要多了。”
第二节 反间计（1）
疑之疑。比之自内，不自失也。
——三十六计之第三十三计
肃穆的秦宫大殿内，秦昭襄王正襟危坐，扫视奉命而来的朝廷重臣。安国君今日入宫请安，此刻也参加这次议事。国事重大又棘手，没人敢轻易发言，气氛格外凝重。
范雎也一直保持沉默。在秦为相多年，他太清楚秦王的脾气。收到子桁有关合纵密报后，范丞相当即将密函烧毁，重新誊录一份奏折呈给秦王，只称派往赵国细作发现各诸侯国均派使臣前往邯郸，可能密谋合纵。自古国君最忌讳朋党，如果说是公子嬴桁捎回的消息，易使秦王疑心，认为朝中重臣与有权继承王位的公子们交从过甚，图谋不轨。
从执意攻周来看，秦王对他不象以前一样言听计从。一来大王年事已高，疑心加重，二来由范雎举荐的两个朝廷重臣叛逃，本来按秦国连坐律法，他也应以叛逃罪论处。虽然秦王因范雎有大功而免于追究，但明显不象以前那样完全信任，口口声声称之仲父。
众臣寂然无声，秦王气道：“怎么都不说话？养兵千日，用兵一时，不为寡人分忧，要你们何用？”他环视一番，发现武将里庶子嬴樛不在。这次班师回来论功行赏，已将他升少上造，依级别应当参加议事。
秦王问一旁内侍：“少上造怎么没来？”
“回禀大王，宫里早派人通知，但少上造出府未归，无人知道去向。”内侍小心作答。
刚刚升职就敢玩忽职守？秦王迁怒道：“哼！玩心不减！马上去传，找不到人，你提头来见！”那内侍吓出一身冷汗，忙领旨出殿。
见大王发怒，殿上更没人敢做声了。况且法不责众，慎言总比说错好。秦王习惯性看向自己的丞相，这么多年所有军国大事均与之商量，范雎的建议总是最中肯的。
“范爱卿，你有什么高见？”秦王面色缓和，每次征询丞相意见时，都以客客气气商量的口气，但最后还是由自己定夺。
范雎躬身行礼：“臣不敢妄言。”
秦王勉强客气道：“爱卿有什么话尽管说，好让寡人受教。”
“臣不敢，确实暂无良策，需要从长计议。”范雎又行礼。
“爱卿足智多谋，还望不吝赐教。”秦王心中不悦，当着这么多大臣，觉得扫面子。
范雎仍辞让，秦王悻悻道：“丞相想让寡人问第四遍吧？”
此言一出，范雎赶紧拜跪：“臣万死。臣乃待罪之身，不敢妄言。”
初见秦王时，秦宫内有宣太后摄政，外有穰侯掌权，秦王名义上是一国之君，但事事受母后、舅氏压制，宫里宫外都是外戚耳目。因此当秦王向范雎求教时，他三番客气，始终不敢谈正题，直到秦王屏去所有侍从，第四次拜而请教，范雎才大胆进言。那时秦王真心求教，他遂冒死献上废太后、逐穰侯、远交近攻的计策。现在君权早就巩固，范雎从相多年，知道大王性格说一不二，极有主见，所谓请教，只是采纳多家之言，最终自行决断。
范雎自知谏言多被采纳，全因对秦王心意揣度正确，措辞得当。合纵之会的起因，在于灭周，此前他已经进谏，未被采纳，现在秦国果然只得到方圆百里土地，却惹来六国诸侯合纵，事实证明当初臣子的意见正确，而国君错误，这是为臣的大忌。如果再轻而易举说出对策，表现得更有谋略，反而可能惹得秦王忌恨。
但始料不及的是，三缄其口，又让秦王以为故作姿态，饶是一向冷静睿智的范雎亦微微冒汗，觉得大王的心意越来越难揣测：各国公主、贵族宗女众多，周室衰微已极，为何选择与周联姻？即使不灭周，周室也名存实亡，各诸侯国谁都不主动攻打，持观望态度，偏偏秦王不介意背上弑君恶名？储君为一国之重，除楚王无子外，其他各国没有储位空虚，悬而未决的。秦王的公子众多，为何迟迟不明确表示意见？对一个幅员辽阔的大国来说，储位空虚无疑为国家隐患。因储君选错导致国亡的例子并不少见，而诸子争位导致内乱也会大为削弱国力。
终于范雎决定献策：“我国素来广招外来贤士，唯才是用，因此天下之士对我国并无真正仇恨。他们之所以相约往赵，不过要借机受到诸侯重用，进入仕途。”
秦国选拔人才从不分本国和外来，朝中重臣中，应侯原是魏人，蒙骜原是齐人。秦王点头，却道：“但六国诸侯若受这些说客鼓动，联合一致，不好办啊！”
嬴稷之父秦惠王在位时，六国曾派使臣将合纵盟书投入函谷关。盟书大意是：如果秦国出兵函谷关，则燕、赵越过太行，击其北境，楚越江淮击其南境，韩、魏、齐分三路击其中部。当时西部还有义渠国虎视耽耽，这封盟书竟令秦国十年不敢出函谷关，对好战的秦人来说，实为耻辱。
后来秦国宣太后借义渠王入宫与之私通的机会，派人将其杀死，消除了西部威胁。秦昭襄王则利用中原诸侯间的矛盾和猜疑，瓦解合纵之盟。此后秦国领土大为扩张，每攻下一个城池，就长期占领，把每寸侵略所得变为真正的领土，不象以前大肆掠夺后放弃守城。但近年来，随着领土扩大，反而东进受阻。信陵君领导抵抗的邯郸一战，秦军损兵折将，将领降敌，秦王尤以为耻。
范雎对答道：“大王的猎犬，站的站，睡的睡，走的走，停的停，彼此之间并无争斗，但只要在它们之间扔下一块骨头，这些狗就会乱咬乱叫，相互争夺，这是为何？因它们已起争念，无法自控，人亦同此。”
“依爱卿的意思，要以重金悬赏，让主张合纵之士自相争夺？”秦王心下了然。
“是。”范雎知道他必然同意，“只要大王下令，凡不参与合纵者，赏金二十镒，反对合纵者，赏金五十镒，参与合纵之谋者，不与黄金。”
秦王愕然道：“总共要多少黄金才够？常年征伐，国库并不充盈。”
范雎反问：“秦国万世的基业，价值岂可以黄金衡量？而且依臣估计，散不尽千金就会引起争斗，请大王不必担心。”
若东进中原，统一天下，远远不止这些黄金价值，秦王自然清楚，但仍有顾虑：“悬赏对布衣之士或许有用，但那些宗室贵族必不为所动。”他心中想到平原君与信陵君二人，这种有封邑的君侯，岂会看重蝇头小利？
范雎猜到秦王所思：“平原君自命为贤士，爱惜人才天下闻名，其实只空有虚名。”不仅秦王疑惑，在场大臣都面露诧异。
安国君自诩爱惜人才，仿效平原君和信陵君广招门客，忍不住道：“丞相此言差矣。平原君有门客三千，怎么说空有虚名？”他口气俨然英雄惺惺相惜，十分做作。安国君手下门客众多，知道养这些人实为不易，用处不多，开销太大。范雎说平原君贪图虚名，不等于暗讽他？
范雎不欲与安国君正面冲突，解释道：“臣听说，平原君家中的一个姬妾嘲笑街上的跛子，这个跛子上门要求惩戒此姬，然而赵胜重色轻才，赶他出府。不少门客因此出走，平原君终于下令处死姬妾。臣以为事情虽小，却说明两点，一来平原君对姬妾惩处过重，罪不当罚，可见无情，二来亡羊补牢，虚伪做作，可见无义。因此臣认为他徒有虚名，不足为虑。”
“平原君老了，对合纵有心无力；寡人最忌惮的，惟有信陵君。”提到他，秦王不免头疼。当初以秦宫中最美丽的王女下嫁，却无法收买信陵君，反惹得秦后常有怨言。绮嬴公主不肯听命为间，他本想派人刺杀女婿，但若女儿年纪轻轻就守寡，只怕秦后更不依不饶。
这位王后平日性格出奇温柔，但唯一的一次强硬令秦王印象太深刻，投鼠忌器。昔日楚国背盟，震怒下他不听王后劝阻，派白起再次攻楚。秦军班师回国后，秦王本要为白起庆功，不想已换好礼服，内侍突然来报，说王后素衣散发，带着小公子坐于柴堆上欲自焚，并称白起入宫受封时，便是她自尽之时。一边是娇妻爱子，一边是国家庆典，秦王大为犯难。人命关天，何况爱妻以嫡子要挟？秦王最终决定对外称病，取消庆典。
不久楚王派使臣来降，重缔盟约，并献上黔中郡地图，正式割让领土。秦王大悦，以惩罚为由送子桁到魏国为质，以防王后又拿儿子要挟，然后才加封白起。从此对楚国政策上，他比以前慎重许多，但凡有不利楚国的方针战略，绝不许宫人传到王后耳中，让她以为秦、楚始终友好。
王后对绮嬴公主的宠爱非同一般，让她远嫁魏国已是让步，如今思念之情与日俱增，和女儿通信频繁，若得知秦王派人刺杀女婿，伤心下不定又做出决绝之事。执政多年，秦王对至亲只要不威胁君权，不愿激化矛盾。
范雎沉吟一会儿道：“信陵君威信颇高……为人重情重义，反倒是他最大弱点。” 范雎本是魏人，信陵君爱才重士的事情听闻不少，“信陵君以忠臣自居，重视手足之情，但威信越高，魏王越忌惮这位王弟……只要大王派人散布谣言，说信陵君主张合纵只为借机夺取王位，魏王绝不会召他回国，甚至退出合纵之会。既无实权，信陵君一辈子客居邯郸，不会有大作为。”听说赵王倒很看重信陵君，但他一向任人唯亲，信陵君毕竟是异国封君，不会委以重任。
范丞相的每一句话都说到秦王心坎里，他满意地点点头：果然不愧是智囊，这些对策早已想好，侃侃而谈，一如当初献上那些巩固君权的大计。众臣也纷纷进言，不是重复丞相的意见，就是提出更细的对策，毫无新意。望着又恢复沉默的范雎，秦王突然冒出一个疑惑念头：丞相已是最高的官位，升无可升，刚才范雎三缄其口，莫非对现状有所不满？这样的人才，若为他国所用……
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咸阳城内一家偏僻的小客栈里，嬴樛得意翻看手中一帐册，上面清清楚楚、事无巨细记着安国君每日所做事情，俨然就是起居录：“宴饮……入宫……会客�