半死不活。父亲从不打算换人，也毫不介意，照样为刑堂的事务忙碌。
他常常怀疑父母之间究竟有没有一段很深的情感，他们的相处那样平淡。大多数时候，都是父亲精心地照料着母亲，怕打扰她的医务，将两个顽皮捣蛋、惹事生非的儿子拴在自己的身边。而他的脾气又远不如爷爷那般严厉冷峻，经不起两句好话就会心软，听见儿子劈腿嗷嗷乱叫，又会心痛。只好舍近求远，入门的时候替他们选了个严厉的老师傅，每日亲自送两兄弟学武。老师傅果然不客气，筋斗翻不对，“啪”地一下就是一板子。马步蹲不好，便往屁股上戳香头。兄弟俩在唐门几位以心狠手辣著称的师傅中辗转学艺，攒了一屁股的香疤，直到十岁，才正式开始跟父亲学刀。
对父亲的崇拜，唐蘅远没有哥哥唐芾那样强烈。从他懂事开始，唐芾就像一道影子般跟在父亲身后，以继承唐氏双刀的“刀统”为己任。唐蘅甚至怀疑哥哥小时候的那些游戏，也全是为了将来继任刑堂堂主做的准备。从三岁开始，每次父亲外出，唐芾都要跟他一起走，不然就会哭闹不止。弄得父亲每次外出，都鬼鬼祟祟地打点行装，提前一日就开始甜言蜜语，哄他开心。
不过他与唐芾一样相信父亲永远是唐门的英雄，天下最杰出的刀客。直到十七岁那一年，父亲终于在一次清理门户中遭到伏击，受了重伤。他的背上连中三刀，血流如注，伤及内脏。抬回家时，已奄奄一息。他还记得那一天他飞马到平林馆报信，母亲平静的脸上顿现惊恐之色，说话的声音也格外颤抖：
“蘅儿，你下马，我骑着你的马回去。”
在此之前，母亲外出要么乘轿要么坐马车，他从不知道母亲还会骑马。回到家里，母亲亲自替父亲做了手术，足不出户衣不解带地照料了他三个月。非但亲自下厨熬药做汤，还替父亲的花坛除草浇肥。等到父亲能够下床时，母亲便每日陪着他到江边散步。
那是一种从未有过的亲密。他远远地看见母亲挽着父亲的手臂，眼神格外妩媚。两人在垂柳中低声谈笑，有时还一起逛街坐茶馆听戏。从那天开始，平林馆的规矩忽然换了。每日巳时开诊，日没关门，母亲只坐馆行医，不再受邀出诊。往日那种遇到棘手的病人几夜不归的情形再也不曾出现过。
他知道父亲的职业一直让母亲担忧，她害怕父亲再受重伤，回到家里，找不到可以救他的人。
无论外人如何替人掂轻量重、说长道短，父母亲按照自己各自的法则，就这样温吞吞地生活了二十几年，从未红过脸吵过架。母亲的怪癖渐渐被人遗忘，被她诊过脉、接过骨或治好了顽症的唐门人越来越多。多到即使母亲仍然不参加应酬，也绝不会有人抱怨，反而掉过头来替她说话。
在他人的流言蜚语与母亲的个人原则的漫长较量之后，时风终于流转。他们成了美满婚姻的典范。
唐蘅虽一直不大喜欢母亲，却不得不承认她身上有一种扭转世人的力量。
许多女人一生殚精竭虑惟恐不被世俗接受，她却强迫世俗接纳了自己。
正漫无边际地回忆着往事，忽然有个声音道：“请问阁下可是唐蘅唐公子？”
他抬起头，发现说话的是个个子瘦高、模样俊朗的年轻人。穿一件半新不旧的锦袍，下摆上满是泥渍。仿佛在马上奔波了多日，他看上去两眼发黑、形容憔悴。年轻人一只手端着碗豆汁，另一只手却捧着一把黄灿灿的雏菊。那雏菊长短不一，大小各异，显非花店所售，而是从山野上临时采摘下来的。
他点点头，见旁边还有一张凳子，道：“请坐。”
那人施施然地坐了下来，见桌上有些油渍，掏出一只巨大的手帕垫在桌上，将雏菊整理了一下，放在帕上。
唐蘅亲戚众多，交游却不广阔。因为服饰鲜亮、举止怪异，当年几乎被唐门以“服妖”治罪。流言口耳相传，见过他的人，听说过他的人，多不胜数。
“我们……见过？”他疑惑地问了一句，同时认真地打量了这人一眼，生怕他是自己众多亲戚中的某一位，在记忆中细细地搜索了一遍，还是没有半点头绪。
“前年在试剑山庄，唐公子迎战‘流星刀’郑秀，在下曾有缘在一旁观战。果真是好刀法！人人都说公子已尽得双刀真传，只怕已骎骎然有凌驾乎其上之势。只可惜令尊隐迹江湖多年，令得我们这些后学小子，无缘亲睹一代宗师的风采。”喝下一大口豆浆，那人的精神好像恢复了不少，双眸渐渐炯亮，一提及唐潜，脸上露出欣然向往之色。
唐蘅微微一笑，道：“兄台谬赞了。家父近年忙于族中琐务，确是极少外出。”
十年前，唐潜的赛事比唐蘅还要繁忙。几乎隔不了一个月就会有年轻人千里迢迢来到蜀中找他切磋、习艺，不和他们过过招，怎么也劝不走。开始唐潜还抽时间奉陪，渐渐地失去了耐心。两个儿子便只好承担了这令人头大如斗的接待任务。唐蘅侧头一看，发现此人并不用刀，腰上别着的是一对沉重的方棱锏，这才放下心来。
“十姑娘唐灵，公子想必认得。”那人继续搭讪。
“当然认得，她是我的堂姑，很年轻就去世了。”
“听说她的五毒神针比当年的暴雨梨花针还厉害！”
“是啊，所以她死在了大牢里。”
“唐灵有个妹妹……叫唐什么来着……”那人转着眼珠，搜肠刮肚地想着，“我记得也是单名，且上面也有火字……唐……”
“唐荧？”这人越聊越远，唐蘅越听越糊涂。
“对对，唐荧。据说在药阁里干了多年，后来嫁给了洛阳崔家的长公子崔孝山。”
江湖上一直都有热衷掌故的人。看来这人对唐门果然知道得不少，唐蘅不禁点头微笑：“崔孝山师出少林，当年曾以四十二招形意拳胜了武当灵机子的八卦掌，一时传为佳话。”
“可不是！俗话说，‘太极十年不出门，形意三年打死人。’天底下的拳法只怕就数崔家的最怪。不但招式神出鬼没，内功也很惊人。当年我一直梦想入崔家学艺，可惜无人引荐。”
唐蘅愣了愣，以为这人是想走唐家的门路，找崔孝山学艺，便道：“兄台若是想认识崔先生，在下可以代为引荐……”
不料他话头又是一转：“不不不，我认得崔先生。不过，你可知道崔家虽世代习武，到了崔孝山那一辈，却出了一个读书人——还中过举？”
唐蘅只好问道：“原来兄台和崔家也有交情，却不知这个读书人是谁？”
“他叫崔敬山，是崔孝山的堂弟。”
“抱歉，这个名字我可没听说过，唐门的人太多，崔家的人也太多。”唐蘅终于烦了，开始东张西望，想找个理由回屋：“时候不早了，我……”
岂知那人偏偏不明白他的意思，抢着道：“隔行如隔山哪！这位敬山先生写得一手好字，又擅长四六，诗也写得不错，在当地的学界颇为知名呢。”
“哦。”
“唐兄只怕听说过，崔敬山有三个妹子都擅画。其中老二叫崔欢，专画花鸟人物。”
“哦。”
“你一点也不记得她了？”
“完全不记得了。”
“有一年你父亲过生日，唐荧曾送给他一幅醉翁图。你母亲很是喜欢，把它挂在你家的客厅里。——那幅画就是崔欢画的。”
他这才想起来，客厅里是有这么一幅画。至于是谁画的，从未关心过。
“现在想起来了？”那人看着他，一脸期盼。
“想起来。嗯，一同送过来的还有一副对联。”
“‘寒树邀栖鸟，晴天卷片云。’对不对？那是敬山先生的亲笔。”
“对。”唐蘅苦笑，他还从来没被一个人这么胡搅蛮缠过。
“崔欢就是家母。”那人咧嘴一笑，露出开心的样子：“我姓王，叫王鹭川。”
唐蘅愕然。
为了介绍自己，这人竟兜了这么老大一圈！何况，王鹭川在江湖上名气，比崔孝山要响亮得多。
唐蘅抱拳作礼：“失敬失敬。豹尾方棱锏，兵器谱排行十二。兄台的大名如雷贯耳，何不早说，绕这么大一个圈子！”
“唉，”王鹭川叹了一口气，“说了半天，你还是没听明白你我之间的亲戚关系。”
“我们……是亲戚？”
“当然。我是你表兄，你是我表弟。”
……
唐蘅正要答话，忽不知从何处飞来一个人影，冲到桌前，不分清红皂白就给了他一个耳光。
两人定睛一看，来人是个披头散发、怒气冲天的女子。只见她一手叉腰，一手指着唐蘅的鼻子，涕唾横飞地骂道：
“不要脸的东西！你若以后再敢勾引我家老公，我定叫你不得好死！你知道你是什么吗？唐蘅！你不阴不阳，不男不女，非驴非马，非鬼非人。难道打小没人教你？是男人就要有个男人的样子，不要整日涂脂抹粉，搔首弄姿。丢你爹的脸！丢唐家的脸！丢这整个城里人的脸！我要是你，死了把脸皮先割掉再进棺材！省得让自己的祖宗八代寒心！真真可惜，当初九爷爷怎么就死拦着没把你丢到刑堂去行家法，剁掉你一只手，逐出家门？倒让你在这里游手好闲、挥霍祖业、招摇过市、丢人现眼！他奶奶的！出门看天色，炒菜看火色，先掂掂自己有几个胆子，敢惹到我蔡二娘的头上？双拳难敌四手，人颈硬不过铁刀，你若胆敢再跨进我家门一步，我先把你告到县衙，再找人收拾你。让你热肉好吃、冷账难还！”
还没等唐蘅张口，那女人抄起桌上的半碗豆浆就往他脸上一浇，然后“咣啷”一声，将碗掷在地上，头发一甩，扬长而去！
饭厅里的客人们听得这一场好戏，先是目瞪口呆、面面相觑，既而嗡嗡地低声议论开来。唐蘅一脸狼狈，从怀里掏出手绢，将脸上的豆浆拭净，见王鹭川怔怔地盯着自己，不禁苦笑：“我们还是亲戚？”
“当然。”见他那块轻薄通透的罗绢往脸上一挨便立即湿得可以拧出水来，王鹭川忙将垫在花下的手帕抽出来递给他：“老弟，你多少也是个练家子，巴掌躲不过，豆浆也躲不过？”
“难道你没听出来她是我的亲戚？”
“难怪你看上去好像不怎么生气。”
“我怎会和女人动气？”唐蘅浅笑：“我就喜欢看女人发怒时脸上的勃勃生机，什么时候我也能这样动粗一回就好了。”
“兄弟你没毛病吧？”王鹭川皱起了眉头。
“没有。”见他垂着脸，一副心事重重的样子，唐蘅又问：“你来这里是寻亲问友，还是路过？”
“都不是，”迟疑了片刻，王鹭川低声道，“我来找我的未婚妻。眼看就要到成亲的日子，她突然跑掉了。”
这当然是件很不幸的事。
唐蘅同情地拍了拍他的肩，安慰道：“这种事既已发生，你就要想开。她现在跑掉，总比以后带着你的孩子跑掉要好，是吧？”
他这么一说，更是火上浇油，王鹭川双眼发红，呆呆地怔了半晌，道：“人人都这么劝我。”
说罢从腰间取下一个酒葫芦，仰头咕咚咕咚地连灌了几大口酒，咳嗽了一声，从怀里掏出一张泥金红帖，苦笑：
“你看，一切都准备好了。我正喜滋滋地等着做新郎哪，不想会出这种事。”
唐蘅接过红帖，上书“吉期”二字，展开一看，里面写道：
“谨詹四月十八日为小儿完娶，敬迓令爱于归，伏冀尊慈俞允，曷胜欣幸。右启大德望尊姻翁苏老先生大人座右。姻侍教弟王佐阳鞠躬。”
后接一纸，密密麻麻地写着纳采何时封聘，裁衣何时开剪，上笄何时整容，妆奁何时搬运，迎娶何时登轿，云云。
唐蘅想了想，道：“她走的时候可曾留下了什么话儿？”
“她留了一封信，说她曾经遇到过一个人，以为这辈子再也见不到他了。想不到在成亲的前一天又看见了他。她说这是命运使然，她非跟这个人走不可。要我原谅她，然后将她彻底忘掉。”王鹭川喃喃说道，眼中伤痛之色更深：“可是，我怎会忘得掉她？我根本忘不掉……”
“这么说来，你不知道她究竟跟谁跑了？”
“不知道。”
女子婚前失踪，多半是对父母之命不满。唐蘅又问：“你以前就认识你的未婚妻么？”
“从小就认识，青梅竹马。她所有的习惯我都知道：喜欢吃什么，喜欢玩什么，爱穿什么颜色的衣裳，爱买哪种牌子的胭脂……走在马路上，只要眼珠一转，我就能猜到她想要什么；脚趾一动，我就知道她会朝哪个方向走。这就是两小无猜，要不怎么说‘心有灵犀一点通’呢！”
“而你却不知道她会逃婚？”
他一下子张口结舌：“不……不知道。天晓得，女人的心思比天气变得还快。”
便在这一问一答间，他显然气馁了，双眼发黑，失魂落魄，若不是靠着那几口烈酒撑着，只怕早已崩溃：“我已找了她两天两夜。”
“找到她了？”
“找到了。谢天谢地！现在你知道什么是青梅竹马了吧？我就知道她会往这个方向走。”
“恭喜恭喜！以老兄你的诚心，一定能打动她的。”
“唉，难说得很。”他长吁短叹：“她就住在这里。”
唐蘅目不转睛地盯着他的脸：“她就住这里？这个客栈？”
“我问过掌柜，他见我衣冠不整，死活不肯告诉我她的房号。不过我知道她十之八九住在洪字第七号，所有的数字里她就喜欢七。”
见他心慌意乱，唐蘅又拍了拍他的肩，和声问道：“那你打算怎么办？”
“怎么办？这客栈现已没有空房。连统铺都住满了人。我只好不睡觉，整天坐在饭厅里等着。掌柜的说，过两天就有位子了。”
“其实街对面有个祥泰客栈，空得很……”唐蘅建议。
“不不不不！我好不容易找到她，不能再让她在我的眼皮底下溜走。我就守在这里。”他只带了一个小小的包袱，几天几夜不曾洗澡，浑身都是马汗的味道。
“她叫什么名字？说来听听，也许我见过她。”
“苏风沂。小个子，瘦脸，大眼睛