乔连波停了针线，苦涩一笑：“说来我还未满孝，这般到处走动已经是不妥了……”
吴嬷嬷何尝不知道这样不妥？只是乔连波已经十四岁了，若等到满孝再出门，那时便十六了。她可不是显国公府的金国秀，十八岁了还能做皇子正妃，若真等到十六岁再出门走动，只怕什么都晚了。
何况颜氏身子近些年来也不大好，当初女儿死的时候就有些哭伤了，加上本来不是什么很厚重的秉赋，一直也就有些虚。虽说不用吃药，却也得时常进补。倒不至于说一两年就去了，但现在出门走动已经觉得有些腿脚沉重，若再过两年，好不好出门还要两说呢。真到那时候，就只能指着李氏和郑氏两个儿媳妇带着乔连波出门走动。可是倘若到了那时李氏郑氏自己的女儿都嫁了人，哪个还会特别关心乔连波呢？
“姑娘别这么想，周表姑娘不是一样也身上有孝么……”绮年比乔连波还大点儿，守上两年孝就要十七了……
“再说这事儿，老太太早吩咐下去不许多嘴的，对外只说姑娘和周表姑娘都是孝满了才来京城的。”不说别的，就是上次去东阳侯府给长公主拜寿，这没出孝的去就已经很不合规矩了。若不是因着长公主遍请了京中有头有脸的夫人们，颜氏也不会非要带乔连波去不可。虽说本朝的规矩，对于守孝三年要求得已经不是那么严格，真像金国秀那样二十七个月都不出门走动的姑娘极少，但去东阳侯府那次，绮年和连波的孝都还没满一年，确实是有点过份的。
“老太太也是想姑娘多去见见人，只没想到那次――倒是雪姐儿得了好处。”成了大长公主的孙媳妇。这就是出门见人多的好处，没准谁家的夫人太太就看好了呢？虽说婚姻还是要看两家的门第，但姑娘好不好，也是重点考察对象。京城里的勋贵人家，往往是从十二三岁就开始考察选择，这样才能在姑娘及笄之后差不多都定下来，然后不耽搁姑娘出嫁。所以像金国秀这样儿的，如果不是被指为了皇子妃，说不定拖到二十岁都还嫁不出去呢。
乔连波有几分迷惘：“嬷嬷，我以为我努力学了就能赶上表姐她们，可是――”
“姑娘学的时间少，哪里能跟表姑娘她们比呢。姑娘今年才十四，再有个一两年的时间，学什么都足够了。”
乔连波慢慢摇了摇头。她已经感觉到了，有些事情并不是说你肯努力就一定能学好的，比如说写字、做诗、绘画之类，她就怎么也不行。
“我的姑娘啊，那些东西都是虚的。不说别人，单看大太太罢，听说从前在家里也是能作诗文的，如今每天管家理事都做不完，哪里还能做诗呢？姑娘千万别跟着雯姐儿学，将来去了婆家，哪会因为你会做诗婆婆就喜欢了呢！姑娘若不信，只看周表姑娘就是。大太太喜欢她，难道是因为她会作诗？”
乔连波想了一想，轻轻点了点头，低低叹了口气：“既这么着，我还是多学学算账理家，少念些书就是……”
、57 你方小产我有孕
二月底；春闱放榜的时候；李氏带着两个女儿回来了，大包小包的带了一车的礼物，都是吴家二老太爷那边的亲戚准备的。
二老太爷自己不怎么爱读书；却最喜欢爱读书的人。偏偏他的儿子们都随他，做官经商有头脑；读书不着调，全是捐了功名之后才弄到的官职。因此；二老太爷特别喜欢大房的两个会读书的侄子。眼下李氏带着吴若钊的两个女儿回老家；吴知雯又是诗书皆精；二老太爷更爱得什么似的。大手一挥；整整打了一套赤金镶红宝石的头面，说是补上吴知雯错过的及笄礼；然后再送两套赤金镶珠的头面，是给知霏和知雪预备的及笄礼。听说家里还有两个外孙女儿，于是又准备了两盒首饰给李氏带回来。导致李氏携带着价值数千银子的贵重首饰上路，若不是有家人护送，还真有点害怕呢。
李氏是私下里把二老太爷的首饰给绮年的。二老太爷也偏心，他不喜欢颜氏这个继**子，尤其是颜氏没生儿子，两个女儿又从来没见过二老太爷，自然不会有什么感情，因此二老太爷送给绮年的首饰明显比给乔连波的好。李氏当然不会把这事说出来去扫颜氏的脸，于是就私下里偷偷给了绮年。
绮年开盒子一看，二老太爷倒真是大手笔，虽然不是整套的头面，但钗子是足金点翠的，步摇是一整块通透翡翠琢的，镯子是羊脂玉的，珠花上用的珍珠都是黄豆大小，这一盒子也得值几百两银子。
“连波的那一盒少一枝步摇，珠花上的珍珠也没这么好。”其实李氏也怪为难的。二老太爷这人吧，要说仔细也真仔细，给知霏和知雪的礼物，同样是赤金镶珠的，知雪那一份的份量就略重一点，因着知雪终归是郑氏生的，知霏却只是记在李氏名下。可是二老太爷要是任性偏心起来，那也真没办法，根本不管颜氏还在呢，就这么偏向着绮年，倒搞得李氏要偷偷摸摸做贼一样了。
绮年笑笑：“我知道了，这步摇和珠花我现在不会戴出去的。”
“好孩子。”李氏拍拍绮年的手，叫人把给乔连波的首饰送到松鹤堂去。
大房三人出去了这些日子，今儿回来，晚上免不了要接风洗尘一番。颜氏兴致也高，便说起数日后恒山伯府的牡丹宴来。
吴知雪虽然已经订了亲事，但还是十三岁的小姑娘，听到有异种牡丹，自然心向往之。吴知雯已经及笄，亲事却还没有着落，像这种类似相亲大会的牡丹宴，自然更是期待。
绮年有一搭没一搭地听着众人谈论牡丹花，心知这是醉翁之意不在酒。不过她现在没心思琢磨别的，一门只想着冷玉如了。
冷玉如前几日派听香来送了一次口信，郑瑾是日准备装病，然后带了冷玉如出去走走。当然她对冷玉如的说辞是不愿见到张殊，因此叫冷玉如换了丫鬟的衣裳在园子角门处的得意斋等着，两人会合后乘马车出去。
得意斋，绮年已经看过恒山伯府的宅第图样，那得意斋的确靠着角门，但离外院却很近，若是恒山伯府来了男客，在外院饮酒醉了，最适宜休息之处就是得意斋。何况郑瑾还叫冷玉如穿了丫鬟的衣裳去，到时候只怕一推门进去，得意斋里就歇着个张殊。这时候郑瑾带人来一喊一围，人人都会以为冷玉如乔装打扮来此会情郎呢。会情郎还是好听的，不好听的，恐怕就会说冷玉如是来勾引郑瑾的未婚夫的，到时候冷玉如的名声可就全毁了。
“表姐？”绮年感觉有人推了她一下，猛然从沉思中惊醒过来：“嗯？”
推她的是小胖子吴知霖：“乔表姐在跟表姐讲话呢。”
“哦……表妹方才说什么？我走神了不曾听见。”绮年随手摸摸小胖子的圆脸儿，笑看乔连波。感觉到颜氏投来不悦的目光，也只好当作没看见。
乔连波脸色微红，低声道：“我方才说，明日我想与表姐一起可好？”
绮年略有些茫然：“我们同去，自然是一起的。”
颜氏咳了一声：“明日人多，雯儿照看霏儿，绮年你便多看顾着点连波。”
绮年皱了皱眉：“明日外孙女与冷家姐姐有约，只怕不能寸步不离地陪着表妹。”
颜氏神色不悦：“便是与冷家姑娘有约，带着你表妹又何妨？难道她还会丢了你的脸不成？”
绮年忍着气道：“外孙女当然愿意带着表妹，只是冷家姐姐未必方便。”要是别的时候也就算了，可是明天情况不同，她可不能带着乔连波碍手碍脚。明天她一要直紧盯着冷玉如，根本顾不上别人。
乔连波脸又红了，低声道：“那就罢了，表姐不要为难。”
“抱歉。明日真的不行，过了明日，容我给表妹赔罪。”
颜氏脸色十分难看。恒山伯夫人的请帖是下给吴家的，但恒山伯府地方并不大，去做客的人也都会考虑一下对方的宅子，不好拖家带口的人人都去。且恒山伯夫人辈分并不太高，如颜氏，或者英国公府老太君这样的身份，就都不会去。
吴家长辈也只去李氏一个，带着下头的姑娘们。吴知雪因定了亲，最后也决定不去了。如此，就只剩下四个姑娘。让乔连波跟着绮年，乃是颜氏的意思。明日里自然是恒山伯府的姑娘做东，绮年与冷玉如相识，冷玉如又是整日伴着郑瑾的，自然乔连波也能与郑瑾走得近些。只没想到，绮年会拒绝得如此干净利落。然而事涉冷玉如，颜氏能做得了绮年的主，却做不了冷玉如的主。
绮年这会儿却顾不上看颜氏的脸色。冷玉如是成是败，甚至可以说她日后的前途命运，可能都系于明日。相比之下，颜氏的脸色就根本算不得什么了。
只是这么一来，松鹤堂里这一番热热闹闹的谈话，气氛便变得极是不虞。郑氏见状，便说起春闱来：“今日放了榜，永安侯家的公子中了第三名。人都在说，没准儿孟家要出第三位探花了！一门三探花，这可是难得的佳话。”
李氏也跟着笑道：“怪道今儿进了城门就挤得慌，我竟忘记了今日放榜呢。只是孟公子能否得探花，还得看几日后的殿试。”
郑氏笑道：“怕是差不多了，孟公子一表人材，据说比他的兄长还要俊秀。”
自来一榜三鼎甲：状元榜眼探花，唯有这探花郎有那么点儿讲究。因着当初探花郎这名字初起时，就是自进士中选年少俊秀者担当，以至到了如今，在情况允许的范围内，皇帝也总喜欢选个比较年轻俊秀的来做探花。据说当年孟家大公子孟灿，本是能点状元的，皆因人生得太端正了，而殿试的第三名偏偏又长得比较欠缺，结果孟大公子就被点为了探花，原榜眼做了状元，原探花做了榜眼。
不过，皇帝虽然为了传统将孟大公子点为探花，但到底心里是知道孟大公子才学的，因此把公主指了给他，而没有给那位同样未婚的，由榜眼升上来的状元。
有了这一传统，孟家且已出过两位探花，孟烨又生得风流俊秀，只要殿试不失常，这探花大概也就是十拿九稳的了。
颜氏沉着脸道：“胡闹！春闱取士，是为朝廷国家，哪里是为风流佳话。岂能这般妄议朝政！”
郑氏知她是心里不痛快，并不反驳，只笑了一下。众人心里都明镜儿似的，虽然李氏竭力又说了些路上的见闻，到底也没能将颜氏的脸色转过来，只得各自回房。
颜氏一回了自己房中，便怒拍了一下桌子：“真是反了！不过就是与冷家那丫头熟识些，竟然拿着她来驳我！连波是她的表妹，便带着又有何妨！”
琥珀连忙低声道：“老太太低声些，被表姑娘听见又要伤心了。”
颜氏胸口起伏：“只可恨我没生个儿子！不然连波儿也不会没有舅舅撑腰。我苦命的孩儿……”
琥珀心里暗暗叹气。自打吴老太爷过世，颜氏这脾气也是越来越古怪，如今乔连波来了，又添了几分固执。本来冷家姑娘就是外人，只是因着跟周表姑娘自幼相识，才来往得密些。如今颜氏硬生生要把乔连波塞进去，若是平常应酬也就罢了，看周表姑娘也不是个小气的，既说了冷家姑娘不方便，想必是二人有什么私下里要说的话。如此，颜氏再要往她们身边塞人，于情于理都有些不合的。
只是这些话她也不敢说出来，横竖她是在松鹤堂当差，再过两年求颜氏放出去嫁人也就罢了，何必为了一个周绮年多话，反得罪了颜氏呢。想着，便只道：“想来是冷家姑娘性子有些古怪罢，听说大正月里的，反倒是跑到庵里住去了。表姑娘心思细，若贸然地过去，受了冷姑娘的气可如何是好？”
琥珀这般说了，颜氏登时想起乔连波去林家拜访之事，不由得也歇了方才的念头：“你说的是，冷家那姑娘也是一副冷脸，没的倒叫连波去受气。罢了罢了。”想了一想又道，“将我的匣子拿来。”
琥珀知道这又是要给乔连波首饰，便去抱了个大首饰匣子来，一面婉转地道：“奴婢看着大太太带回来那些二老太爷给表姑娘的首饰便不错。那根点翠蝴蝶钗表姑娘戴着正好。”说起来这些首饰都是颜氏的陪嫁，自是想给谁就给谁，但她孙女外孙女有好几个，虽则有个亲疏远近，面子上总也要过得去才行。
从前颜氏这些东西多是偏了吴知雯，但若给了她，也总会再给知霏一件，大面上总是不差的。只是打乔连波来了，见天的挑着略鲜亮的些首饰就往乔连波屋里送，下头这几个孙女儿反一件也得不着了。
依琥珀看，乔连波禀性柔弱，人也随和，并不是那等尖刻挑剔之人，只是爱哭了些。李氏是宽厚之人，吴家家风亦温和，并不似有些大户人家，姐妹们之间活似乌眼鸡，恨不得你吃了我我吃了你。似乔连波这般父母双亡投奔而来的，原该颇得怜爱才对，不见周家表姑娘么，如今就极得李氏欢心。可是乔连波如今――除了颜氏，与旁人尽都疏远了。这其中，颜氏实在难辞其咎。
不过琥珀自不会把这话说出来，只是略略地提了一句。颜氏却并不曾理会她的意思，只道：“那点翠钗子虽好，连波却没有相配的，我记得这里有一副珐琅掐丝的镯子，虽如今不是什么稀罕物了，戴着却对景，你找出来送过去。前儿新做的那天水碧的衫子也找出来，再插一朵白玉兰堆纱花就得，蝶恋花，看着也清雅。”
琥珀心下暗叹，但也只得找出了那副蓝色珐琅镯子送过去。到了香雪斋门口的回廊上，果然听见里面丝丝啜泣之声。琥珀禁不住又要叹息，方要进去，忽听回廊上脚步声响，转头一瞧却是乔连章自书院回来，手里还拿了一件什么东西，忙笑道：“章哥儿下学了？这拿的是什么？”
乔连章举了举手，乃是一只草编的花篮，手艺极之精巧，篮上插的花朵也是草叶染色所编，篮边还有两只草编蝴蝶，真是栩栩如生。琥珀不由赞道：“真是好手艺，哥儿哪里来的？”
“是阮家表哥送的，我拿回来给姐姐顽。”乔连章跑得面上微汗，心里又着急献宝，抬腿就进了香雪斋。琥珀拦都拦不住，便听他在里头诧道，“姐姐这是怎的？谁欺负你了不成！”
琥珀连忙进去，笑道：“哥儿玩笑呢，这家里好端端的怎会有人欺负表姑娘。”
乔连波不防弟弟突然闯进来，忙拭着泪正要说话，旁边吴嬷嬷已忿忿道：“还不是周表姑娘，当着这许多人下我们姑娘的脸面！”
乔连章睁大眼睛道：“是绮表姐？”他自幼在家中就受几个