比起诗文比评，享誉天下的才女之容貌，似乎才是所有学童的关心之处。负责任的宋全回忆了好一会儿，答道：「我没看得很清楚……但我听到她从彩楼上传来的声音，就像水晶玲珑，清脆空灵却又温柔亲和。」
「上官婉儿不是长得丑。」一名男孩以交换秘密的语气道：「我听爹爹说过，四年前的上官昭容可是拥有如花美貌的女子。后来不晓得犯了什么罪，被皇上给罚了黥面之刑，脸就变得很丑很丑了。」
这个消息让在场十余名学童又开始热烈地讨论起来。
「我觉得上官婉儿一定很丑。」
「不不，我觉得上官婉儿一点都不丑，定是皇上为了不让别的男子觊觎她，才会放出这个假风声。」
「笑话，皇上还怕别人抢走妃子吗？」
「这可难说，我觉得啊──」
「──我觉得你们再不出来吃西瓜，那就别怪夫子没留你们一份了。」
坐在院子里乘凉的李下玉，悠哉平淡的口吻传来，自有一股天生威严。
「啊、西瓜！」
「啊、夫子回来了！」
「啊、死了，我功课还没写完！」
孩子们陷入自己各式各样的忙乱里，李下玉不禁含笑地喝了杯凉茶。
这时，一名年轻的尼姑来到学馆门口，略带迟疑地开口：「夫人，打扰了。」
「法师。」李下玉走向前，双手合掌。「我能帮上什么忙吗？」
「真是不好意思……」对方亦合掌回礼，嗓音娇柔，眼神却成熟清朗。「想请问夫人，到陈家村的路该怎么走？」
「法师可是迷路了？」
「嗳……已在附近绕了两个时辰。」
李下玉理解地点点头。「这乡下地方，前不着村后不着店，外地人很容易迷路的。妳随我进来，容我画张地图给妳。」
「多谢夫人帮忙。」
二人走至学馆内，李下玉招呼她坐下喝杯茶，并在画图的过程中随口问道：「请问该怎么称呼？」
「法号如意。」
李下玉抬起头，看向这位有着法具名称的尼姑。「如意……是出于梵语的“阿娜律”？」
「是的。佛教虽自李唐时即为我等百姓之国教，但民间很少人通晓梵语，夫人真是好学问。」自称为如意的来者，语带敬佩地说：「在此荒野乡村，竟能与世外高人相逢，可谓有缘。」
「如意法师此话倒是令人汗颜了。我只是乡下学馆的夫子，称不上拥有大学问。」话虽说得谦虚，态度却淡定自若，李下玉在村民眼中一直是个拥有非凡气质的人。
将完成的地图递给年轻法师，两人一同走往门口。分别前，她难得语带趣味地问：「法师年纪轻轻已看破红尘？」
「是为了赎罪。」将地图妥当收进包裹，如意和善地回答：「我所珍视的人们一生在宦海浮沈，备受历练，我知道他们终将以自相残杀作结……明明知道，却无能阻止，这份无力正是我该赎罪之处。」
「以我来看，妳还太年轻了，年轻到尚无机会犯错，更遑论是赎罪。但话又说回来，无论理由为何，妳选择了自己想走的路，对大部分人来说，能做到这点已算是种幸福。」
李下玉发觉今天的自己相当奇怪，毕竟平时很少跟陌生人侃侃而谈，偏偏这位法师让她颇感亲切，不由得多说了些啰唆的人生感慨。
「……夫人，您令我想起一位故人。」身为出家人的如意，笑颜竟美如夏花，艳丽无双。「她是我的导师。」
「妳也令我想起一位故人，她是我的学生，也是我的好友。」李下玉微笑以应，扬着淡柔优雅的弧度。最后，朝法师合掌，虔诚地祝福：「愿下次再见仍是太平盛世。」
听到太平二字时，面容姣好地足以使任何男子心折的如意，露出一抹不符年龄的苦涩微笑。她闭眼合掌，弯腰行礼。「愿我大周，永保太平。」
＊＊＊
如果说十四岁自掖庭被带出，终于走到武则天身边，是上官婉儿人生的开始，使她的生命真正充满理想、光明和武则天那个伟大的女人，那么，黥面就是她政治生涯的转折点，使她的后半辈子现实、卑鄙以及深知如何左右武则天那个伟大的女人。
此种改变并非难事，因为原本就是中庸狡黠、擅长明哲保身之理的庸俗女子。
然而，如此透彻世态炎凉的她，为何明知武则天总有一天会对自己下毒手，却还是没想过该保命逃离？
或许……或许她现在屡参不透的疑问，将来会有无数后人代为解答吧。总之，很多问题其实都不是问题，只要她用自己的生命走着最想走的路，那便是一切真相了。
上官婉儿悠悠醒转，毫不惊讶会看到武则天坐于床延的身姿。
“若您日后不喜瞧见这张丑容，婉儿会找面纱遮掩的。”她开玩笑时，习惯扬起慧黠轻松的笑，但这时只要牵扯脸部肌肤分毫，便会感到刺入心肺的疼痛。
“妳的职称是昭容，昭示其容，理所当然。”
她觉得脑袋昏沉沉的，御医给的药效太强，武则天那道平缓温润的声音又过于祥和，预计不久便会再次陷入睡眠，于是抓紧时机喃喃地说：“皇上……笑一个吧……事情不是都结束了吗？婉儿会在梦中见到笑着的您，所以希望现实的您也能面带笑容。”
武则天微笑了，垂首吻着上官婉儿的指关节，一如过去多年来的每个深夜。
云步登天
今夜武皇筹设于上阳宫天池旁的宴会格外隆重奢靡。此宫临洛水，制度壮丽，梁柱上刻着的是彩云飞龙，三殿五堂亦全进驻璀璨瑰宝，春宫深花繁茂细青，万木千门环伺山河，足以衬托女帝武则天此时威震江山的如虹声势。
之所以此夜宴会更盛以往，乃是由于从不出席武皇酬宴大臣的两名女性，如今却破天荒双双在场参与的缘故。
首先是坐于武则天身侧、那位令一部份人困扰一部份人神往的昭容娘娘。
那位历经黥面之刑的上官婉儿。
过去曾与其才名同样满盖天下的美貌，现下却被丑怪的罪人墨迹所侵蚀，但无论立于人前的身段或应对交谈的态度，皆是与往常相同的落落大方、从容不迫，彷佛之前被毁容的酷刑不过是场自编自导的戏，下了舞台便当然消失殆尽。更有甚者，上官婉儿像是视坏颜墨迹为殊荣，当有人紧盯着她的脸看时，便会自负地抬起头，与对方的视线对战厮杀。
而她确实是该感到自负的。对自己的姊姊、侄子、外甥女、亲生儿全都是一派杀伐决断的武则天，竟会在最想、也是最该杀她的时候，下旨饶恕了忤逆圣意的当诛之罪。无须哀饶请愿、没有说过只字片语的恳求，上官婉儿以她的绝顶才学与政治手腕成就了令人难以想象之事，进而不仅自武皇刀下逃过一劫，甚至还能左右这名当代最狠毒政客的心──她当然该是感到自负的，这点正成了狄仁杰和一部份大臣深觉困扰的原因。
再怎么为他的茶伴、诗友同时也是朝堂同僚能死里逃生而欣喜，最近却也开始心寒起对方不输给武皇的冷酷强硬，辅以那份光芒毕露的智慧和韬略，以及接连广纳文士、举荐才子的布局……三品以上文官几乎超过半数是出于洛阳第一家的上官门。在狄仁杰心中，此时图穷匕现、展露掌权之欲的上官婉儿，俨然比一般野心勃勃的男人更难对抗了。
另一方面，外貌越是变得不忍目睹，上官婉儿那婉约睿智的气质便更显露于世。是的，上官昭容此时面貌已是丑陋无比；是的，没有人能在望着她的脸时不为她所经历的苦痛感到颤栗，那道连在男子身上都觉得狰狞的伤痕，完全毁了昔日令人嫉妒钦羡的绝色。
但也没有人能昧着良心说上官婉儿就因此不美了。
都已是那副丑容，仍有着慑人心魂的美感，仍是如此适合站于风华绝代、果断干脆的武则天身旁，这样的女人绝对是美得不可方物，无以挑剔──剩下的那一部份人，自然仍对上官婉儿神往倾慕了。
第二位就是现在正被“力抗群雄”后、总算能挤到身边敬酒应酬的武承嗣所扰，封为大周朝监国公主的李令月。
对于处心积虑想成为太子的武承嗣而言，若能再与太平公主结盟，则权势范围将锐不可挡，太子之位亦必定手到擒来。而让一个男人和一个女人能结成荣辱共享的生命共同体，最简单有效的方法就是婚姻关系，因此，几乎就在李令月对他扬起那抹颠倒众生的微笑时，武承嗣便打定主意就算用求的、也要求得武皇让他迎娶这个邪魅美丽的女人。
李令月是洛阳宫中仅此唯一、举世无双的牡丹花了，必须在被其它人、在被武则天又以各种名目摘下之前，由他站出来保护捍卫，由他这个顶天立地的男人仗剑护花。当李令月以那道低柔清冷、英气而温柔的嗓音称呼他为“武大人”时，武承嗣甚至觉得自己是爱上这个女人了，爱上她所散发出的高傲魅力和她所能带来的至高权力。
「太平公主，下官再敬您一杯……」
「武大人刻意将我灌醉，想必是心有所图。」
「不、不，下官只是──」
「便倒酒吧，有皇上在场，武大人纵有色心也怕没色胆了。」
相较于武承嗣马脚泄漏的难堪，李令月仍是扬着毫不在意的浅笑，吐露刺人的轻视之语。那双黑眸寒冷却又含媚，盯着人是冻彻心扉却又难耐心痒，活脱脱又一祸国殃民的降世妖女。
「下官真是心无邪念的，只是……」嘻笑间化去尴尬之色，圆滑老练的武承嗣顺从地为她倒了杯酒。「只是见太平公主席中尽瞧着我们这位黥面娘娘，还眼露冷电似的光，下官才斗胆特来为公主解闷消气。」
「黥面娘娘？」李令月笑了，终于发自内心。「你们这几个胆大妄为的男人，现下倒是连皇上的昭容也贫嘴了去。」
「是下官失言、下官失言。」武承嗣自赏了两巴掌，但见李令月无丝毫怒气，反倒是兴致勃勃，遂又道：「其实呢，下官等人都是站在太平公主这边的。那上官昭容仗着皇上恩宠弥笃，不思报答竟还违逆圣命，如今又大肆举荐自己人，一时之间三品以上官员尽出上官门……如此权欲熏心的女子，令人不齿至极啊！」
「都说洛阳第一家乃文人出仕的捷径，举荐之人若非秉赋特异，皇上自是不会任用。」李令月悠哉地喝着酒，隐藏眸底的算计。「我说武大人又何必担忧？你年轻有为，又是皇上异母兄的儿子，只要安分守己、尽忠报国，谅那上官昭容再善弄权术也无法对你下手。」
「下官可不是为自己打算，下官是为太平公主的未来着想啊。上官昭容已掌握朝廷文官晋升的权力，现在能与其抗衡者也只有独揽武官荐举的太平公主您了，若他日皇上……皇上有个三长两短……太平公主，您绝对需要更多的人马。我大周的第二把女皇龙椅，可别真的由着那上官家后人夺去啊……」
「放肆！」李令月蓦地放下酒杯，引起铿锵杂响，眼露极冰烈火交融而成的怒光。「武承嗣，你好大的胆子，竟敢在本宫面前诅咒皇上与我大周国祚？谋反之心，昭然若揭，今日不除你这等恶徒，我亦有愧！」
「公主饶命！下官、下官不是这个意思啊！公主饶命！」武承嗣咚地一声跪了下来，这厢发生的骚乱终于还是打断了乐舞宴席。
所有人都见到新上任的文昌左相朝神情冷凝的太平公主连番磕头，那场景之可笑丢脸，连武则天都看不下去了。武氏官员对着李氏公主奴颜求饶，纵使是自己最疼爱的女儿和深知难成大器的嫡亲，但心头就是感到不悦。
「太平，怎么回事？」武皇发出难以探测真意的声音，她身旁的上官婉儿也是以同种高深莫测的眼神望着这幕即兴演出。
李令月站起身，如实答道：「回皇上，武承嗣胆大包天，竟妄言咒我大周开国女皇命不久矣。」
此话一出，在场朝臣纷纷摇头，有不苟同的、有同情的、也有落井下石的，但就是没有站出来说情的。
「哦？」当武则天不置可否地沉吟一声时，上官婉儿收回了视线，彷佛多看一眼也是浪费时间，转而为她的天子倒着深红艳丽的葡萄酒──这才是最重要的事。
「是这样吗，承嗣？」
「皇、皇上，臣不是、臣绝无此意！」
「朕是问你、」喝着上官婉儿盛好的酒，武则天慵懒的语音令人感到酥麻又恐惧。「席间是否真口出狂言？」
「皇上……臣是……」武承嗣低头，高头大马的男子却如七岁小童般缩了缩肩膀。「是曾说过……」
武则天叹了口气。为何整个武家男子尽是些不成材的货色？这叫她如何名正言顺册立武氏太子？难道等她死后，真要眼睁睁又看江山回到李家手中？她看向傲然独立的李令月，风姿挺拔，高贵难喻，还有着更胜男子的轩昂气势，一个念头便闪过了脑中。
「婉儿。」心中不再烦恼，自然连语气也变得温暖许多，又或者只是单纯由于叫出了那个人的名字？
「是，皇上。」上官婉儿温和清雅的声音，总是跟宴会奢侈放纵的气氛格格不入。
武则天将酒一饮而尽。「妳怎么说？朕该如何处置妄言非议之徒？」
「以臣妾拙见，武大人新官上任难免得意忘形，几杯黄汤下肚后，纵有不当言行、张扬失态，也算其罪可恕。」上官婉儿淡淡地道：「尤其还是在美艳娇丽、韶龄如花的太平公主面前，任何男子都想殷勤以对，望能被印象深刻，为此不免自抬身价、恃才傲物，倒也其情可悯。」
「好。好一句“其罪可恕，其情可悯”！」对这番与自己心声相同的回答，武则天毫不隐藏她的喜悦。在场大臣也不禁佩服暗咐：既能掌管天下文宗、衡量英才之辈，亦能化干戈为玉帛，传闻上官昭容乃文魁星下凡，必是不假。
「你也听到昭容怎么说了，承嗣。」
「是、是！谢皇上！」武承嗣朝上官婉儿跪拜，差点感激涕零。「微臣谢过娘娘！娘娘宽容有德，聪慧温良，乃皇上之福，天下之福！」
李令月冷笑道：「少说了一个：小人之福。」
上官婉儿微笑了，脸部肌肤的变化牵动罪人