叶芽为自已的胡思乱想感到羞愧，又替他心疼，“三弟，我信你的，就算没有功名，我也信你的。”
“那二嫂的意思是，现在就想让我要你吗？”薛柏暧昧地低语，故意隔着中衣轻轻顶了她两下。
“不是，我不是，那个意思……”叶芽脸如火烧，支支吾吾不知该如何解释。
“真想现在就要了你！”
薛柏狠狠地亲她，直到快要无法呼吸，才艰难地从她身上下来，抱住她不敢再动。
这一回，他虽然没有要她，叶芽心里却甜丝丝的，她依在他温暖的怀里，在男人温柔的轻抚中，慢慢睡去。
、88
大年初一；天未全亮，外面已经响起了噼里啪啦的鞭炮声。
薛树睡得最早，醒来的也最早，习惯性地伸手去摸媳妇，没摸到。
“媳妇……”他含糊不清地喊着，揉揉眼睛；这才发现旁边的炕空着，对面就是墙壁。
他茫然地坐了起来；一眼瞧见睡在东炕头的两人，三弟背朝他；怀里抱着他的宝贝媳妇。
“媳妇！”他委屈地大声叫道，三弟好坏，竟然趁他睡着的时候把媳妇抢走了。
他这一嚷嚷；叶芽立即惊醒，慌张地坐起身，“怎么了？”问完了，突然觉得左肩异样清冷，低头，就见中衣不知何时歪了，斜斜垮垮地挂在身上，露出大半个细白的肩头和一抹粉色的肚兜。她大吃一惊，赶紧侧过身去穿好，可等她重新转过来时，突的发现哥仨都醒了。薛柏侧躺着，眼里含着淡淡的笑意，被褥下的手却悄悄放在了她腰上。薛松眸色深沉，看她一眼后便收回视线，起身穿衣。薛树直接跑了过来，委屈地问她：“媳妇昨晚为啥不跟我睡？”
“二嫂，先躺下吧，别冻着。”薛柏起身，将叶芽按回被窝，他自已则挪了出去，笑着调侃薛树：“二哥，二嫂本来是要跟你睡的，是你嫌被窝太热，把二嫂赶出来了。”说着，开始穿衣。
叶芽缩在被窝里不敢见人。
薛树不信，见薛柏起来了，他干脆钻进被窝，抱着叶芽耍赖：“那我再抱媳妇睡一会儿！”
叶芽又羞又气，使劲儿推他，“睡什么睡啊，快起来煮饺子去，一会儿春杏和虎子要来拜年了！”
薛树还想耍赖，那边薛松已经站到了地上，见他和叶芽在被窝里扭来扭去的，咳了咳，走过来训斥薛树：“二弟别胡闹，你不是要看弟妹穿新衣吗？那就快点起来，帮她把衣裳拿过来。”
薛树马上想到了媳妇新做的那身衣裳，二说不说就跳了起来，“媳妇你等着！”
叶芽涨红了脸，薛松和薛柏互视一眼，先出去洗漱了。
过了片刻，他们又都走了进来。
被褥都已经叠好，薛树站在炕下非要抱叶芽，叶芽怎么可能让他抱，躲来躲去躲着他。
她不爱张扬，喜欢穿素色的衣裳，可这回新衣布料是薛松特意买回来的，她只得照做。
如今，她上穿浅粉色的右衽小袄，下系一条海棠红的长裙，全身上下只有领上绣了素雅的兰花，便再也没有别的花样了，可即便如此，这身衣裳还是衬得她娇艳动人。瞧见薛松他们，她的脸更红，顿在墙边不敢动弹，细白小手紧张地攥着袖口，长裙微微晃动，露出下面一双裹着白袜的小脚。
“媳妇，让我抱一下！”薛树还在孩子似的央求着，媳妇今天真好看，他想亲亲她。
“别闹……”
“二嫂，我也要抱一下。”叶芽刚开口，薛柏就跟着道，走到薛树旁边笑着看她。薛松没说话，但他目光灼灼地盯着她，意思再明显不过。
叶芽羞得背转过身：“春杏他们快来了！”
“放心，大门还关着呢。”薛柏说完，朝薛树递了个眼色。
薛树咧嘴一笑，抬脚跪在炕上，身子前倾，一下就拽住了叶芽的胳膊，叶芽被他拉扯着，不由自主朝炕沿这边踉跄几步，还没站稳呢，重新回到地上的薛树哈哈笑着就把她拦腰打横抱到了地上，叶芽吓得尖叫一声，紧紧抱住薛树的胳膊，埋在他怀里，紧接着气恼地捶他的胸口。
薛树低头，在她脸上狠狠亲了一下。
“二哥，轮到我了。”天马上亮了，薛柏也不敢纵着他胡闹太久。
薛树恋恋不舍地把媳妇交给薛柏。薛柏比他聪明，他将叶芽放坐在炕沿上，然后一手搂着她的腰，一手捧着她羞红发烫的脸，先亲亲她紧紧闭着的眼睛，然后含住她红润的唇瓣，旁若无人地吸吮深吻。叶芽开始还推他捶他，慢慢就没了力气，依恋地拽着他的衣裳。
薛树看傻了，跑过去要抢人：“我也要这样亲一次！”
“都别胡闹了！二弟你去洗脸，三弟去后院抱柴禾烧水！”薛松冷着脸训斥道，捡起叶芽的鞋子，待薛柏退开后，俯身替叶芽穿鞋。叶芽心中感激，然后想自已穿，薛松抬眼看她：“让我穿鞋，还是让我像三弟那样亲你？你自已选。”
叶芽那点感激顿时散了，瞪他一眼，低头不再说话。
大哥都主动放弃了，薛树和薛柏只好乖乖听话去干活。
他们一走，薛松鞋子也穿好了，他把叶芽抱到地上，却不松手：“早知道三弟只抱着你睡觉，昨晚就该把你偷过来的。”
叶芽羞极，推他要走：“大哥……”声音娇嗔婉转，有着她不自觉的妩媚。
薛松看着她含水似的氤氲眸子，心神荡漾，将人往自已身上一压，低头覆了上去，深深索取，直到门外传来薛树的脚步声，他才放了人。
如此一闹，叶芽算是怕了他们，所以等春杏和虎子过来拜年后，她就始终拉着春杏说话，最后跟她一起去了二婶家。薛松哥仨厚着脸皮随后跟上，他们也要去拜年不是？
薛家没有亲戚，就这两户人，彼此串门拜年就行。林氏见叶芽难得穿的艳丽些，好看又喜庆，把人让到炕上，娘三个坐炕头说话，那边薛山梁与薛松哥仨凑在一起闲聊。虎子一人赖在屋外，与跟来的大黄一起晒日头。
说着说着，扯到明天回娘家的事。
春杏抱着叶芽朝林氏撒娇：“娘，今年我不想去姥姥家了，让我留在家里呗，我去二哥家蹭饭吃！”
其实她也只是随口说说，根本没抱多少希望，没想到林氏脸色沉了沉，竟然答应了。
叶芽和春杏都很意外，那边薛柏朝这边看了一眼，脑海里掠过一个人影，眉头微皱。
林氏要回娘家住三天，薛山梁也跟着去的。叶芽索性让春杏过去跟她一起住，把薛树赶到了东屋，薛树不大愿意，可春杏是他喜欢的堂妹，他也就认了，又有薛柏的再三警告叮嘱，这三天里倒是没有说错话。叶芽趁此机会好好的喘了口气，要不然，被哥仨一起无赖地逗弄，她实在吃不消。
私底下，叶芽问春杏为何不愿去姥姥家，被春杏东拉西扯糊弄过去了，叶芽只好压下心中的疑惑。可等到林氏他们归来，初七那天他们四人如约过去吃饭时，见到春杏姥姥家那边的一众亲眷，她顿时明白了春杏的心事，敢情小丫头是在躲人啊！
虽说男女分桌而坐，可在吃饭之前，大家总要坐在一起热闹热闹不是？
叶芽敏感地注意到，林氏对她大嫂一家，也就是春杏大舅母十分厌恶，厌恶到连面子活都不肯装了，不管对方如何热情，她始终冷言冷语。大舅母就像看不懂林氏的臭脸般，自顾自说的热闹，偏偏四句话里，一句夸春杏越来越好看懂事，一句夸薛柏聪明有出息，剩下两句，就是夸她带来的一儿一女了。
这意思还不明显吗？
屋里都是妇人，叶芽随意客套几句，出去寻春杏。西屋都是男客，前院没人，她去了后院。
后院里，虎子跟几个小表兄表弟蹲在一起不知道在玩什么，两个十岁左右的小姑娘立在墙边说话，身边还站着一个十四五岁的黑丫头，不错眼珠地瞧着对面。那就是大舅母的小女儿，叶芽顺着她的目光看去，就见春杏冷着脸立在薛柏身后，薛柏神色疏离，正在跟身前一个黑瘦男子说着什么，瞥见她，他领着春杏朝门口走来。
叶芽朝他们笑笑，再次看了那兄妹俩几眼。
其实春杏大舅生的还是挺端正的，想到屋里头黑瘦的大舅母，叶芽有些幸灾乐祸，好可惜，兄妹俩生的都随娘了。这样的两个人，叶芽根本不放在心上。林氏是偏心虎子，可那只是相对而言，她还是十分疼春杏的。至于薛柏，她相信林氏不会给她侄子说那么一个姑娘。
饭后，客人们陆续离开，那个大舅母磨磨蹭蹭一直赖着不走，非要拉林氏去后院说话。林氏心烦，只好去了。过了片刻，叶芽和春杏正在灶房刷碗筷呢，忽听林氏大声骂道：“大嫂，你别太欺负人。当年我好心替老大向大丫头说亲，你当时是怎么说来着？现在看他们日子过得好了，你就想把二丫头嫁给老三？呸，你也不好好看看二丫头，又懒又馋，哪里配得上我们老三？”
“弟妹，你小声点，我这不就是随口一说嘛！你看看你，春杏的事你不答应，你们老三你嫌我高攀，行行行，我知道二丫头配不上他，那你替老大说合说合？”
她这是退而求其次吗？
叶芽气得脸都白了，春杏见了，低声骂了一句，小声安抚她：“二嫂别担心，听着吧。”
话音刚落，外面就传来林氏愤怒的叫骂：“呸，你倒是想得美！今儿个我明告诉你，早点收了你的心吧，别说老大聋了，他就是……我宁可让他打一辈子光棍，也不会把二丫头说给他！你当薛家就只能娶你的闺女吗？啥也别说了，赶紧走走走，再多说一句，往后你们谁也别来了，咱们断门！”
“弟妹，你这话也太伤人了，我想把二丫头嫁给你们老大，那是看得起他！他家有啥啊，不就是指望老三读书中秀才吗？切，别听旁人说他读书多厉害似的，真上了考场，不定咋样呢！你也不用这么嚣张，你不就是眼界高，等着借秀才的光给春杏找个有钱的人家吗？哼，今儿个我也明明白白告诉你，你现在不愿意，过了这个村就没这个店了，等你们家老三落第了，秀才侄子没影了，你可别来求我！”
“乌鸦嘴，滚吧你！”林氏气得胸闷，直接赶人。
大舅母骂咧咧地拽着老实巴交的丈夫和频频回头的子女走了，人都不见了，还能听见她咒薛柏落第的声音。
可惜，如果随便谁的诅咒都能灵验，那这世上就没有几个人能好好活着了。
元宵一过，热闹的年味淡去，村人又开始了平淡忙碌的生活。不经意间，燕归春来，风暖花开，天气一天比一天热，等薛柏参加院试回来的半个月后，两个差役冒着五月初的大日头走进葫芦山，前来薛家报喜。
葫芦村一下子就热闹了。薛家老三真有出息啊，不但中了秀才，还被点了廪生案首哪！旁的好处不说，家里有个秀才，以后收粮不用交田赋，点了廪生，每年能白拿四两银子的廪饩银，赶上四亩良田的进项了！
一时间，家里亲戚里有待嫁闺女的，都心动了。
、89
薛柏中了秀才；六月初便要到县学读书，因为有赵先生的保荐，他可以分得一间专门为远地学子预备的宿舍。如无意外，接下来的两个月他都要住在县里了，八月直接从县学出发去府城参加秋闱，所以说；他还只能在家住一个月不到的时间。
他想天天待在家里，可他好歹也是本届案首；同窗之间自然也有番应酬。好不容易消停了，他锁上镇上宅院的大门；准备回家去。秀才这个功名虽然不算什么，但也是个功名不是？有些早就想要做的事，他也该行动了。
这个念头让他恨不得腋下生翅一路飞回家。
不过人都走到镇北石桥上了；忽记起家中蜂蜜似乎剩余不多，他摸摸袖子里的碎银，折了回去，直奔林家医馆。
东桥镇说大不大说小不小，但凡出点热闹，几乎人人都能知晓。薛柏虽没有像状元郎那般骑着高头大马行街显耀，可他在镇子里的时间长，这几日又同好友多番进出主街上的酒楼，人也生的玉树临风赏心悦目，很多人还是认识他的，其中就包括消息最灵通的各家店铺伙计。
这不，他才跨进医馆门槛，往日相熟的小伙计就大声招呼道：“呦，咱们的新案首来了！”声音里满是喜意。
薛柏落落大方地朝里面道贺的众人拱手，笑容自然随和，既不得意洋洋，亦无假意谦虚。
“劳烦掌柜的再给我拿一罐枣花蜜。”客套完毕，他走到柜台前，笑着道。
掌柜也是满脸笑容，转身吩咐伙计去后面拿货，刚想与薛柏闲聊几句，余光中瞥见一旁侧门里走过来两个修长的身影，他忙上前招呼：“大少爷，二少爷，有什么需要吩咐的吗？”
林宜安温和地笑，摆手示意他自去忙碌，目光落在薛柏身上，一边走过去一边笑道：“这位就是咱们镇的新案首吧，果然风采非凡。在下林宜安，这位是我堂弟林宜修，适才听闻案首公子到来，便忍不住出来结识一番。”
看清林宜修的样貌，薛柏微微诧异，随即心中一动，忙回礼：“大少爷客气了，薛某不过是中了秀才而已，今日得遇林解元，实乃薛某之荣幸，还望日后能得林解元指点解惑，薛某不胜感激。”
他在镇上读书，对东桥镇林家早有耳闻。
林家世代行医，奈何子嗣单薄，如今当家人林德是独子，膝下仅有两子，长子林怀习杏林之术，在远近颇有贤名。次子林承勤敏攻科举，连中三元，官至都察院正三品左副都御使，五年前因圣上无故欲废太子另立而谏言，触怒天威，被贬至故里任知县。当年十六岁的林宜修便已经是京都解元，大概因家中变故耽误了当届会试。可上届会试他同样没有参加，薛柏和同窗闲谈时曾分析过，最后得出一个比较合理的猜测，那就是林宜修明白，以圣上对林父的迁怒，就算他入了殿试，圣上也极有可能不会点他进翰林院，所以他主动放弃了那两次会试机会。如今圣上年迈，林宜修才二十一岁，他当然等得起，一旦被保住的太子即位，林家必然起复……
“薛兄客气了。下月你可去县学读书？”林宜修端详他片刻，忽的问道。
薛柏点头。
林宜修淡然而笑：“既如此，若学业上有不解的地方，直接去县衙寻我吧。我那里有些往年秋闱卷宗，可借你研读。”
薛柏和林宜安均面露诧异。薛柏最先反应过来，虽不解，还是诚恳地道谢。
林宜修颔首，转身回去了。
林宜安与薛柏告辞，快步追了上去，到了院子，他疑惑地问道：“二弟，你待他怎么如此客气？”
林宜修站定，望着院中一颗海棠瞧了片刻，回头道：“大哥