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医生说，李仙洲的命就在呼吸之间。
由于31集团军战斗力强悍，装备精良，成为武汉会战的救火队，辗转增援与第五战区和第九战区之间，歼敌颇多。
此次为了发动4月攻势，汤恩伯31集团军进入第五战区以后，日军较为强悍的部队得知中央军精锐兵团到来，纷纷后撤，全线退却。
进入第五战区的汤恩伯第31集团军，编制暂时缩减，仅剩2个军编制，下辖13军和85军。
但13军下辖3个师又2个独立旅，85军下辖3个师又2个游击部队。总兵力为6个师又2个旅又2个游击部队，兵员高达6，7万之众。
31集团军装备也是比较好的，部队中有一定数量的轻重机枪，迫击炮，37毫米反坦克炮，还有20毫米苏罗通等小口径火炮，师一级还装备少量山炮野炮。
尤其31集团军的大部分军官士兵基本都是身经百战的，颇有战斗经验，也能打硬仗，非常不容易对付。
第70回 挽救31集团军（一）
桂军经过两日激战后，正面部分阵地已经被突破。兵团司令李品仙在争得李宗仁同意下，紧急命令汤恩伯集团军立即南下，协助桂军防御。
汤恩伯命令13军和85军立即南下进攻，但汤部刚刚进入一线，尚且立足未稳，就立即遭遇日军第3师团大举进攻。
汤恩伯31集团军的13军第89、第110师先后遭受日军迎头攻击，汤部随即固守高城镇附近的主阵地。
同冈村宁次预计的相同，汤恩伯果然被日军的进攻激怒，他们立即调动13军主力全线反击，协助桂军防御。
两军在高城镇附近激烈交火，因为桂军是守，汤部是进攻，所以汤部战斗更为激烈。
汤部13军110师328旅655团，656团协同，早在5月2日就开始进攻，他们通过夜袭击毙日军400多人，并且集中8门迫击炮轰击，全歼三家寨日军，连续占领了清水岭，三家寨等数个据点。
日军随即反攻，两军在数十公里正面全面对攻，一个阵地一天往往反复争夺几次。
日军苦战5日，高城镇阵地先后易手6次之多。
最终日军在坦克部队的配合下，并且释放毒气，才占领了塔儿湾、高城一线。
战至6日，此时汤恩伯已经回到一线，他根据日军进攻的情况，立即调整的部署，命令110师，89师，91师，193师各一部，迅速从南北夹击突入31集团军阵地的日军，主攻日军侧后
汤这一手相当厉害，已经杀入汤部十几公里的日军，在侧翼遭遇夹击以后，深恐补给线被切断，狼狈不堪，被迫放弃已经占有阵地后撤。
经过一日激战，日军第3师团第5旅团伤亡1000多人，仅仅遗留在31集团军阵地前的尸体就有800多具。
由于此时信阳出发的右翼日军第3师团1个旅团，被桐柏山区复杂地形影响，前进缓慢。
冈村宁次见汤部主力已经被第3师团吸引住，他等不及右翼包抄完成，下令正面攻击的第3师团立即分兵一部以主力4000多人猛攻汤部北面的天河口，进而妄图北上占领桐柏县，切断汤部北撤路线。汤恩伯调动85军主力第4师和第23师迎面拦截，两军激烈交手。
汤部第4师在最前线，该师是汤军主力，装备最好，仅仅师直属部队就有82迫击炮营和37坦克炮炮连，20毫米机关炮连等。
两军在8日激烈交手，伤亡都颇重。
日军进攻不利，双方逐渐僵持，日军没有能够占领天河口，也就无法从这里占领桐柏，切断汤部北撤路线。
日军调动30多辆坦克为先锋，猛攻中央军阵地。此时汤部的37毫米德制反坦克炮发挥了威力，连续击毁了6辆日军坦克。
只是由于汤部的反弹坦克炮也仅有几门，实在无法对付各条战线的日军坦克。
其他战线的31集团军官兵无奈，只能采用老办法，使用步兵带着集束手榴弹组成敢死队上，又摧毁了几辆日军坦克。
但是还是有二十多辆日军坦克没法对付，在这个关键的时候，游向前的坦克营杀出来了。
既然日军的坦克是分散进攻，游向前的坦克营也是分散歼敌。
日军的豆战车面对高大威猛的m2坦克，只能是甘拜下风，特别是凶悍强大的12。7重机枪，更是没法对付，纷纷被打得趴了窝。最后日军只剩下了七八辆坦克，不得不往后面“撤退”。
表面上似乎汤部已经击溃正面进攻的日军，桂军也能勉强支持，日军进攻并没有太多成效，实际上危险已经迫在眉睫。
战场上，韩行和汤恩伯终于见上面了。
韩行的身边，簇拥着王秀峨、张小三、吴小明、李大中几个，真是女是巾帼英雄，男是人中豪杰，高大的威武雄壮，矮小的精悍结实，个个都不像是一般的人。
汤恩伯的身边，也簇拥着一些虎狼之兵，那也是统一的卡其布草绿军装，锃亮的钢盔，油光闪亮的武装带，外挎统一的自动步枪，一个个高大精神，两眼是炯炯有光。
韩行当然是先给汤恩伯打了一个标准的军礼，铿锵有力地说道：“南征军司令韩行，特来向汤司令报到。”
汤恩伯也给韩行回了一个军礼，说：“第31集团军司令汤恩伯热烈欢迎韩司令的到来。”
借着给汤恩伯敬礼的机会，韩行仔细观察了一番汤恩伯的相貌。见汤恩伯是中等身材，四方大脸，大眼睛，双眼皮，浓眉毛，方鼻大口，一副虎相。
汤恩伯头一句话就是：“我的装备就够好的了，没想到，你南征军的装备比我的还好。首先是这些坦克车吧，我就没有。你这些坦克，能不能借给我几辆啊？”
韩行笑了笑说：“汤司令家大业大，还看得上我这几辆破坦克。我还想给汤司令借些装备呢，只是没好意思开口。”
汤恩伯看了看张小三他们手里的突击步枪又说：“我早就向委员长请求了，如果我们的工厂造出了突击步枪，首先装备我们31集团军。可惜啊，突击步枪是始终没有造出来，看来的，我们的工厂也就是只能生产一些中正式呀，手榴弹呀之类的，好点儿的枪械，是造不出来啦！”
韩行也针锋相对地说：“目前，汤司令的部队，是国军中装备最好的部队，谁不眼馋啊！您要是再嫌这嫌那的，真是身在福中不知福了。”
连调侃带玩笑地说了这么几句，双方才展开了正题。
汤恩伯对韩行说：“兄弟呀，都说你是战术、战略家，和你见面，我感到很荣幸。终于有机会向你请教啦！目前战局的发展，兄弟怎样看？”
韩行赶紧说：“你要是说得那么悬乎，兄弟我真就不好说话啦！我光知道，日军其实已经部署好了两道包围圈。”
汤恩伯来了兴趣，赶紧问：“哪两道包围圈，我怎么没有听说过。说来听听？”
韩行说道：“第一道为小包围圈，就是日军第3师团在左翼沿着应山、广水、信阳一线，直插桐柏山区，继尔占领泌阳。日军的右翼从钟祥、京山出发，沿着长寿店、枣阳、唐河一线，在泌阳和第3师团会师，完成小的包围圈。”
汤恩伯鼻子哼了一声：“还撑死他们呢。那么大包围圈呢？”
韩行说：“那就是日军的左翼部队，再往北延伸到新野、南阳一线，完成更大的包围。”
汤恩伯点了点头说：“如此说来，我们第5战区的部队，已经全部为日军包围了。”
韩行点了点头说：“就目前来说，日军的左翼部队，已经挺进到了枣阳一线，或者更往北的唐河，日军的右翼，已经进入了桐柏山区，估计一二天的时间，他们就会跃过桐柏山区，进入到泌阳，完成对我们的包围。”
汤恩伯听到了这些话，感觉到问题是十分的严重，对韩行说：“照你这么说来，这个高城阵地已经没有意义再守下去了。”
韩行反问他说：“你是31集团军的司令，这么多弟兄的生命都攥在你的手里。你说呢？”
汤恩伯又问韩行：“别说是高城阵地了，就是高城阵地北边的天河口阵地，是不是也不必要守下去了。”
“身子都掉到井里了，耳朵还能挂住吗？”韩行又来了一句土话。
汤恩伯在思考着，一会儿皱着眉头，一会儿闭上了眼睛，他感觉到，情势是非常的严重。他自言自语地说：“高城阵地、天河口阵地，牺牲了这么多的弟兄，轻易放弃，不甘心哪！”
这个时候，汤恩伯的一个参谋，拿来了李宗仁让撤退的命令。命令上说，让桂军和中央军向桐柏山区撤退，放弃随枣公路一线的防线。
命令还说，如果实在不行，桂军85军可以放弃撤退到桐柏山区，而向日军尚未占领的西北面河南境内的唐河，白河以西撤退，中央军31集团军则向西面的河南省的新野撤退。
汤恩伯想到了韩行的劝告，又接到了李宗仁要撤退的命令。他反复地考虑了一下，就想要试探一下李宗仁，为什么要向桐柏山或者新野撤退，到底是什么原因？是不是和韩行说得一样。
他就叫参谋重新起草了一份电报，电报上说：“目前天河口阵地固若金汤，如果放弃这么好的阵地就撤退，有违一般军事常识。我们的大撤退，是不是还有别的原因？”
电报发出后，很快李宗仁来了回电，电报上说：“日军向天河口进攻，试图包抄汤部北撤路线，所以汤部必须撤退。目前还没有别的原因。”
汤恩伯拿着这封电报有些糊涂了，对韩行说道：“就因为日军进攻天河口，就让我们31集团军北撤，有点儿说不通吧！李司令来电报，也并没有说日军包围圈的事儿，不知道是你的话里出了问题，还是李司令的话里出了问题。”
韩行见自己的话，汤恩伯并不相信，又说了一句：“汤司令是否知道，日军费了这么大的脑子，做出了这么大的军事部署，到底是为了什么？”
汤恩伯想了一会儿，没有猜透，他问韩行：“韩司令呀，你说说，冈村宁次的这次行动，他的目的到底是什么？”
第71回 挽救31集团军（二）
韩行说：“就是为了消灭你们的31集团军啊！”
汤恩伯有点儿嘲笑地看着韩行，说：“真是天方夜谭，第5战区这么些的部队，为什么偏偏是我们31集团军。”
韩行不慌不忙地说道：“第5战区的部队看着是不少，有第11集团军、第21集团军、第22集团军、第29集团军、第33集团军、江防军等6个集团军，还有后来调入的你们31集团军，共有13个军、34个步兵师、1个骑兵师、1个骑兵旅和2个游击纵队。理论上如果满员的话，第五战区应该有30万的兵力！
其中战斗力比较强的为李品仙的桂军，这是李宗仁的嫡系部队。还有能打硬仗的张自忠西北军。另外还有战斗力较弱的川军王瓒绪集团军和孙震集团军。至于江防军郭忏部是中央军，战斗力较川军为强，但兵力不足，而且不能随意抽调。
但是目前来说，超过二分之一的战区部队目前仅有一半兵员和装备，队伍残缺不全。本来满员应该有30万的第五战区部队，此时兵力仅有十多万人，需要长时间休整才可以作战。
目前的第五战区，说实话的话，数着你们31集团军人数最多，作战精神顽强，装备也最好。所以说，日军只要是消灭了你们31集团军，他们也就消灭了国军中的核心部队，也就打垮了第5战区。
所以说，这次冈村宁次的最终目的，就是消灭你们的31集团军啊！”
汤恩伯听了久久没有言语，在沉思着。
这时候，31集团军的一个参谋来报告说：“报告总司令，日军的骑兵14旅团已经占领了枣阳县，并向三合店机动迂回。”
汤恩伯马上叫参谋打开地图观看。
看了看地图，汤恩伯的心里凉了半截。枣阳、三合店一带的被日军占领，那么李宗仁的向新野撤退的命令就不可能执行了，因为退路已经被日军截断了。
这个时候，李宗仁又来了新的命令，那就是叫汤恩伯集团军和桂军以桐柏山区为寄托，逐步向北转移，脱离日军的包围。
汤恩伯看了看韩行说：“看来，兄弟的话是对的，日军确实在部署着两个包围圈。看来是想把我第5战区的部队全部包围。看来，我们31集团军是只能是往桐柏山区撤了。”
这时候，又一个参谋来报告，他对汤恩伯小声说：“据我们内线来报，李司令又打了一份相同的电报，直接电告委员长，电报的大概内容是，左翼日军突破我军防线，试图包抄我军退路，所以命令汤恩伯集团军和桂军以桐柏山区为寄托，逐步向北转移，脱离日军的包围。”
听到了参谋的这个报告，汤恩伯又在琢磨开了：“既然李司令已经给我下了命令，为什么还把这个事儿烦委员长呢？李长官这是什么意思呢？”
汤恩伯把头一转，直接对韩行说了：“韩司令呀，你说说，这个李长官是什么意思呀？”
韩行心话，这个事儿还看不出来吗！要是这个事儿也看不出来，我这个司令也就白当了。可是这个话儿怎么对汤恩伯说呢，不说又不行，韩行只好委婉地说道：
“现在的情况是相当的危急，李长官已经下了撤退的命令。他怕你不服从撤退的命令，所以又电告了委员长一声。如果你真的不撤退，如果31集团军遭受了重大的损失和被歼灭，这就不能怨李长官了。”
汤恩伯听了韩行的话，恨恨地说：“到了这个时候，我能不撤退吗。”
又一个参谋来报告说：“报告汤司令，桂军各部已经开始了全线撤退。”
“什么！”汤恩伯一听是勃然大怒，“撤退的话也不能这样撤法，得互相掩护。要是这样撤退的话，非溃退不可。”
汤恩伯马上又对一个参谋说：“马上联系桂军84军的谭连芳军长，我要和他直接通话。”
不一会儿，电话接通了，汤恩伯对谭连芳说：“谭军长啊，这样是不是不够意思呀。要是撤退的话，那也得打一个招呼呀。谁先走，谁后走，谁担任主要掩护。往哪里撤，都得商量点儿是不是，不能是爹死娘嫁人，各人管各人。”
谭连芳听了汤恩伯的话，好像是也有点儿为难，抱歉地说：“对不起啊，汤司令，我们也是接到了李长官的命令，马上撤退的。具体谁先撤，谁后撤，谁的主要掩护，确实没有想到这么细。我们的情况并不好，撤退中出现了混乱，我是只联系到了173师，174师和175师都失去联系了。”