弟站在彩棚门口。须臾，锣、旗、伞、扇、吹手，夜役，一队一队，都过去了。轿子将近，远远望见老父母两朵高眉毛，一个大鼻梁，方面，大耳，我心里就晓得是一位恺悌君子。却又出奇，几十人在那里同接，老父母轿子里两只眼睛只看著小弟一个人。那时有个朋友，同小弟并站著，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄问我：‘先生可曾认得这位父母？’小弟从实说：‘不曾认得。’他就疑心，只道父母看的是他，忙抢上几步，意思要老父母问他甚么。不想老父母下了轿，同众人打躬，倒把眼望了别处，才晓得从前不是看他，把他羞的不得了。次日，小弟到衙门去谒见；老父母方才下学回来，诸事忙作一团，却连忙搁下工作，叫请小弟去了；换了两遍茶，就像认识了几十年的朋友一般。
张乡绅道：“总因你先生为人有品望，所以敝世叔相敬；近来自然时时请教。”严贡生道：“后来倒也不常进去。实不相瞒，小弟为人率真，在镇里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。汤父母虽不大喜欢会客，却也凡事心照。就如前月县考，把二小儿取在第十名，叫了进去，细细问他从的先生是那个，又问他可曾定过亲事，著实关切！”范举人道：“我这老师看文章是法眼；既然赏识令郎，一定是英才。可贺！”严贡生道：“岂敢！岂敢！”又道：“我这高要是广东出名县分；一年之中，钱粮、花布、牛、驴、渔船、田房税，不下万金。”又用手在桌上画著，低声说道：“像汤父母这个作法，不过八千金；前任潘父母做的时候，实有万金。他还有些枝叶，还用著我们几个要紧的人。”说著，恐怕有人听见，把头别转来望著门外。
一个蓬头赤足的小使，走了进来，望著他道：“老爷，家里请你回去。”严贡生道：“回去做甚么？”小斯道：“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩。”严贡生道：“他要猪，拿钱来。”小斯道：“他说猪是他的。”严贡生道：“我知道了，你先去罢，我就来。”那小斯又不肯去。张范二位道：“既然府上有事，老先生还是请回罢。”严贡生道：“二位老先生有所不知，这口猪原是舍下的！”才说得一句，听见锣响，一齐立起身来说道：“回衙了。”两位整一整衣帽，叫管家拿著帖子，向贡生谢了扰，一直来到宅门口，投进帖子去。
知县汤奉接了帖子，一个写“世侄张师陆”。一个写“门生范进”。自心里沉吟道：“张世兄屡次来打秋风，甚是可厌；但这回同我新中的门生来见，不好回他。”吩咐快请。二人进来，先是静斋见过，范进上来叙师生之礼；汤知县再三谦让，奉坐吃茶，同静斋叙了些阔别的话，又把范进的文章称赞了一番。问道：“因何不去会试？”范进方才说道：“先母见背，遵制丁忧。”汤知县大惊，忙叫换去了吉服，拥进后堂，摆上酒来。席上燕窝、鸡、鸭，此外就是广东出的柔鱼苦瓜，也做两碗。
知县安了席坐下，用的都是银镶杯箸。范进退前缩后的不举杯箸。知县不解其故，静斋笑说：“世先生因遵制，想是不用这个杯箸。”知县忙叫换去，换了一个磁杯，一双象牙箸来，范进又不肯举动。静斋道：“这个箸也不用。”随即换了一双白颜色的竹子的来，方才罢了。
知县疑惑他居丧如此尽礼，倘或不用荤酒，却是不会备办。后来看见他在燕窝碗里拣了一个大虾丸子送在嘴里，方才放心。因说道：“真是得罪的很。我这敝教，酒席没有甚么吃的，只这几样小菜，权且用个便饭。敝教只是个牛羊肉，又恐贵教老爷们不用，所以不敢上席；现今奉旨禁宰耕牛，上司行来牌票甚紧，衙门里也都没得吃。”掌上烛来，将牌拿出来看著。
一个贴身的小斯，在知县耳跟前悄悄说了几句话，知县起身向二位道：“外面有个书办要回话，弟去一去就来。”去了一时，只听得吩咐道：“且放在那里。”回来又入席坐下，说了失陪，向张静斋道：“张世兄，你是做过官的，这件事正该与你商量，就是断牛肉的事。方才有几个教亲，共备了五十斤牛肉，请出一位老师父来求我，说是要断尽了，他们就没有饭吃，求我略松宽些，叫做瞒上不瞒下，送五十斤牛肉在这里给我。却是受得受不得？”
张静斋道：“老世叔，这句话断断使不得。你我做官的人，只知有皇上，那知有教亲？想起洪武年间，刘老先生……”汤知县道：“那一个刘老先生？”静斋道：“讳基的了。他是洪武三年开科的进士，‘天下有道’三句中的第五名。”范进插口道：“想是第三名？”静斋道：“是第五名，那墨卷是弟读过的。后来入了翰林，洪武私行到他家，就如雪夜访普的一般。恰好江南张王送了他一坛小菜，当面打开看，都是些瓜子金。洪武圣上恼了，说道：‘你以为天下事都靠著你们书生。’到第二日，把刘老先生贬为青田县知县，又用毒药摆杀了。这个如何了得！”知县见他说的口若悬河，又是本朝确切典故，不由得不信。问道：“这事如何处置？”张静斋道：“依小侄愚见，世叔就在这事上出个大名；今晚叫他伺候。明日早堂，将这老师父拿进，打他几十个板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一张告示在傍，申明他大胆之处。上司访知，见世叔一丝不苟，升迁就在指日。”知县点头道：“十分有理！”当下席终，留二位在书房住了。
次日早堂，头一起带来，是一个偷鸡的积贼。知县怒道：“你这奴才！在我手里犯过几次，总不改业；打也不怕，今日如何是好？”因取过朱笔，在他脸上写了‘偷鸡贼’三个字，取一面枷枷了，把他偷的鸡，头向后，尾向前，捆在他头上，枷了出去。才出得县衙，那鸡屁股里唰喇的一声，□出一泡稀屎来，从头颅上淌到鼻子上，胡子沾成一片，两边看的人都笑。
第二起，教将老师父带上来，大骂一顿：“大胆狗奴才”重责三十板，取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，脸和颈子箍的紧紧的，只剩得两个眼睛，在县前示众。天气又热，枷到第二日，牛肉生蛆；第三日，呜呼死了。众回子心里不服，一时聚众数百人，鸣锣罢市，闹到县前来，说道：“我们就是不该送牛肉来，也不该有死罪！这都是南海县的光棍张师陆的主意。我们闹进衙门去，揪他出来一顿打死，派出一个人来偿命！”只因这一闹，有分教：‘贡生兴讼，潜踪来到省城；乡绅结亲，谒贵直游京国。’
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第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝
话说众回子因汤知县枷死了老师父，闹将起来，将县衙门围的水泄不通，口口声声只要揪出张静斋来打死。知县大惊，细细在衙门里追问，才晓得是门子泄漏风声；知县道：“我再不对，到底是一县之主，他敢对我怎样！设或闹了进来，看见张世兄，就有些开交不得了。如今须是设法先把张世兄弄出去，离了这个地方才好。”忙唤了几个心腹的衙役进来商议；幸得衙门后身紧靠著北城，几个衙役先溜到城外，用绳子把张、范二位系了出去。换了蓝布衣服、草帽、草鞋，寻一条小路，忙忙如丧家之狗，急急如漏网之鱼，连夜找路回省城了。
这里学师典史，俱出来安民，说了许多好话，众回子渐渐的散了。汤知县把这情由，细细写了个禀帖，禀知按察司。按察司行文书檄了知县。汤奉见了按察司，摘去纱帽，只管磕头；按察司道：“论起来，这件事你汤老爷也太轻率些；枷责就罢了，何必将牛肉堆在枷上？这成何刑法？但此刁风也不可长，我这里少不得捉几个为头的，尽法处置。你且回衙门去办事，凡事须要斟酌些，不可任性。”汤知县又磕头道：“这事是卑职不是；蒙大老爷保全，真乃天地父母之恩，此后知过必改。但大老爷审断明白了，这几个为头的人，还求大老爷发下卑县发落，赏卑职一个脸面。”按察司也应承了。知县叩谢出来，回到高要。
过了些时，果然把五个为头的回子判成‘奸民挟制官府，依律枷责。’发来本县发落。知县看了来文，挂出牌去。次日早晨，大摇大摆的出堂，将回子发落了。正要退堂，见两个人进来喊冤，知县叫带上来问。一个叫做王小二，是贡生严大位的紧邻，去年三月内严贡生家一口才生下来的小猪，走到他家去，他慌忙送回严家。严家说，猪到人家，再寻回来，最不利市，逼著出了八钱银子，把小猪就卖给他。这一口猪，在王家已养到一百多斤，不想错走到严家去，严家把猪关了。小二的哥哥王大走到严家讨猪，严贡生说，猪本来是他的，要讨猪，照时值估价，拿几两银子来领了猪去。王大是个穷人，那有银子，就同严家争吵了几句，被严贡生的几个儿子，拿拴门的闩，杆面的杖，打了一个臭死，腿都打折了，睡在家里，所以小二来喊冤。
知县喝过一边，带那另一个上来问道：“你叫做甚么名字？”那人是个五六十岁老者，禀道：“小人叫做黄梦统，在乡下住。因去年九月上县来交钱粮，一时短少，央中人向严乡绅借二十两银子，每月三分钱，写借约，送在严府。小的却不曾拿他的银子。走上街来，遇著个乡里的亲眷，他说有几两银子借与小的交个几分数，再下乡去设法，劝小的不要借严家的银子。小的交完钱粮，就同亲戚回家去了。至今已是大半年，想起这事来，问严府取回借约，严乡绅向小的要这几个月的利息钱。小的说：‘并不曾借本，何得有利？’严乡绅说，小的若当时拿回借约，他可把银子借与别人生利；因不曾取约，他将二十两银子也不能动，误了大半年的利钱，该是小的出。小的自知不是，向中人说，情愿买个蹄酒上门去取约；严乡绅执意不肯，把小的驴儿和米同梢袋，都叫人拿了回家，还不发出借据来。这样含冤负屈的事，求大老爷做主！”
知县听了，说道：“一个做贡生的人，忝列衣冠；不在乡里间做些好事，只管如此骗人，实在可恶！”便将两张状子都批准。原告在外伺候。早有人把这话报知严贡生，严贡生慌了，自心里想：“这两件事都是实的，倘若审断起来，体面上不好看。三十六计走为上策。”卷卷行李，一溜烟急走到省城去了。
知县准了状子，发房，出了差，来到严家。严贡生已是不在家了，只得去找著严二老官。二老官叫做严大育，字致和，他哥字致中，两人是同胞弟兄，却在两个宅里住。这严致和是个监生，家私豪富，足有十多万银子。严致和见差人来说此事，他是个胆小有钱的人，见哥哥又不在家，不敢轻慢。随即留差人吃了酒饭，拿两千钱打发去了。忙打发小斯去请两位舅爷来商议。他两个阿舅姓王，一个叫王德，是学府禀膳生员；一个叫王仁，是县乐禀膳生员；都做著极兴头的馆，铮铮有名。听见妹丈请，一齐走来。严致和忙把这件事从头告诉一遍：“现今出了差票在此，怎样料理？”王仁笑道：“今兄平日常说同汤公有交情的；怎么这一点事就吓走了？”严致和道：“这话也说不尽；只是家兄而今两脚站开，差人却在我家里吵闹要人，我怎能丢了家里的事，出外去寻他？他也不肯回来。”王仁道：“各家门户，这事究竟也不与你相干。”
王德道：“你有所不知，衙门里的差人，因妹丈有碗饭吃；他们做事，只拣有头发的抓，若说不管，他就更要的人紧了。如今有个道理，是‘釜底抽薪’之法；只消请个人去把告状的安抚住了，众人递个拦词，便歇了。谅这也没有多大的事。”王仁道：“不必又去求人，就是我们愚兄弟两个去寻了王小二、黄梦统，到家替他分说开；把猪还给王家，再拿些银子，给他医那打坏了的腿；黄家那借约，查了还他。一天的事，都没有了。”
严致和道；“老舅说的也是，只是我家嫂也是个糊涂的人，几个舍侄，就像生狼一般。也不听教训。他怎肯把这猪和借约拿出来？”王德道：“妹丈，这话也说不得了。假如今嫂令侄拗著，你认晦气，再拿出几两银子，折个猪价，给了姓王的；黄家的借约，我们中间人立个字据给他，说寻出作废纸无用。这事才得解决，才得耳根清净。”当下商议已定，一切办得妥当。严二老官连在衙门使费，共用去了十几两银子，官司已了。
过了几日，料理了一席酒，请二位舅爷来致谢；两个秀才，拿班作势，在馆里又不肯来。严致和吩咐小斯去说；“奶奶这些时身体不舒服。今日一者请吃酒，二者奶奶要同舅爷们谈谈。”二位听见这话，方才来。严致和即刻迎进厅上。吃过茶，叫小斯进去通知奶奶，丫鬟出来，请二位舅爷。
进到房内，抬头看见他妹子王氏，面黄肌瘦，怯生生的。路也走不全，还在那里自己装瓜子、剥粟子、办围碟。见他哥哥进来，放下手边的事过来相见。奶妈抱著妾生的小儿子，年方三岁，带著银项圈，穿著红衣服，来叫舅舅。二位吃了茶，一个丫鬟来说：“赵新娘进来拜舅爷。”二位连忙道：“不劳罢！”坐下说了些家常话，又问妹子的病。总是虚弱，该多用补药。
说罢，前厅摆下酒席，让了出去上席；叙些闲话，又提起严致中的话来。王仁笑著向王德道：“大哥！我倒不解他家老大那宗文笔，怎会补起禀来的？”王德道：“这是三十年前的话。那时宗师都是御史出身，本是个员吏出身，知道什么文章！”王仁道：“老大而今越发离奇了我们至亲，一年中也要请他几次，却从不曾见他家一杯酒。想起还是前年出贡竖旗杆，在他家里扰过一席酒。”王德愁著眉道：“那时我不曾去。他为出了一个贡，拉人出贺礼，把总甲地方都派分子，县里狗腿差是不消说，弄了有一二百吊钱。还欠下厨子钱，屠户肉案子上的钱，至今也不肯还。过两个月在家吵一回，成甚么模样！”
严致和道：“便是我也不好说。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，逐日夫妻四口在家度日，猪肉也舍不得买一斤；每当小儿子要吃时，在熟切