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1582年（天正十年）元月，刚刚度过新年的日本迎来了天下名义上的最高统治者，羽柴秀吉被正式赐藤原氏姓氏，纳入上三家行列，改名丰臣秀吉，同一日出任摄政关白，简称关白或者摄关，丰臣氏终于登上了历史的舞台，木下藤吉郎这个农夫出身的小人物，完成了他一生梦寐以求的事业，做了全日本的主人，十天后，出于舆论压力和内部厌战，外部紧逼的原因，四国的主人长宗我部元亲终于写下了降伏状，宣誓向秀吉称臣效忠，送上长子长宗我部信亲为人质，割让了阿波，赞岐与伊予三国，只保留土佐一国，京畿四周从此都是丰臣氏的土地，而天下这时候还反抗秀吉的只剩下九州鬼和关东北条了。
第一百二十回九州远征前夜
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丰臣秀吉获赐关白之后，马上颁布了两条命令，一条是武家诸法度初本，命令天下大名从此刻起停止争斗，一切争端由丰臣秀吉裁决而定，二一条是觐见制度，约定各地外样大名每年元月为新年觐见，每年八月为秋收觐见，新年觐见需要带齐嫡长子和家中家老，秋收觐见需要带上该缴纳的税负，税负由以前的总石高四成归秀吉改为三成半归秀吉，可需要折为白银或者黄金进贡，但各地特产，比如松木，比如油，茜等珍稀物不在其中计算，要另行缴纳。为了试探各地大名的忠诚，和考验关白的震慑力，虽然法令传到全天下时已经是二月上旬，可丰臣秀吉还是命令各地大名进京觐见，补上本年的新年觐见。到了2月16日，消息亦传到了远江滨松城德川家康耳边。
德川家康无奈之下，只好召集本多正信，大久保忠世，酒井忠次，石川数正，鸟居元忠，本多重次等人议事，大家听说秀吉改姓丰臣，继承了关白之后，心情都不很好，德川家康更是言语中一丝痛快都没有，“今日说说几个事，第一，秀吉继承天下人关白之职，我们是向关白效忠还是向丰臣氏效忠，第二，我们效忠的形式是去一趟还是写信祝贺，第三，礼数方面是坚持官家之礼，还是按照从属礼仪？”众臣听罢后，本多正信第一个说道，“若不去，就不需考虑第一件事和第三件事了。”从不在会上多发言，一直都是默默做事的本多重次附和道，“东海安宁就看主上如何应对秀吉了，大阪城处处都是陷阱，也是天下百姓瞩目的地方，行差一步就万劫不复，还是不去的好，书信写到祝贺，送上份厚礼，秀吉的面子也有了，就可以了。”
德川家康其实也是这个意思，不过他倒不是怕走错路，而是怕突然被囚禁，或者秀吉假借家康是他的臣属，给他一个不相干的官职，让他在京都任职，这都是家康不愿意看到的，所以思绪片刻后，德川家康就同意了这一方案，由本多正信执笔一封恭贺信，再送上奇珍异宝和钱财，给足秀吉面子，希望秀吉就不要再纠缠自己，让自己一定要去大阪城觐见。
此时已经继位关白，坐拥天下的丰臣秀吉那能如此就放过德川家康，若是这个天下第四大的大名不能臣服自己，自己又如何能放心远征九州呢，丰臣秀吉于是在3月7日发出了两封通令，一封是九州战事立刻停止，岛津氏交还占据大友氏的土地，回归本城待命，二一封就是催促天下尚未来京朝见的大名，比如德川家康，北条氏政，岛津义久，迅速前来京城，并携带家中众臣的家眷作为人质。
这两个命令无一例外的遭到了拒绝，首先是岛津氏，岛津氏在岛津岁久去世后，迎来了百年第一明主岛津义久，他不光文武双全，宽厚待人，且手下三个弟弟，岛津义弘，岛津岁久和岛津家久各个是人才，兄弟之间和睦无瑕，岛津义弘十五岁时就是九州有名的武士，剑术上乘，更有三千亲卫，都是萨摩勇士，步战九州第一，岛津岁久和岛津家久虽然武勇不如义弘，可一个善谋一个善守，各有一千铁炮兵和一千工兵，都是出时利箭退时厚盾，这四兄弟经营九州十一年，打的龙造寺和大友氏两家连连败退，已经有不堪重负，要退出九州的危险。到了1581年初，乘着东国大战未定之际，岛津义久率众扩建萨摩国的内城，从此地向东开始九州征伐战，两月间，大隅国首先攻克，肝付兼亮被驱逐，其次日向国沦陷，伊东义佑逃亡，肥后国无主，转而支持岛津氏，尽归南军所有，在此危急时刻，龙造寺和大友氏联合组建北军，开始正面对抗岛津氏。
4月一过，丰臣秀吉便命令大友氏和龙造寺先行发兵，拖住岛津氏统一九州岛的步伐，而后派遣黑田孝高为关白令总督西国军事检校，去往毛利氏调遣兵马，自己则亲自提点大军，做出随时出发的样子，又征调了九鬼嘉隆的水军，长宗我部的水军共两支，大军十二万人，以此震慑东国的德川家康，让他早早臣服入京，自己也好安心西去。
接到关白手令后，大友氏派出了号称“双璧”的立花道雪和高桥绍运出征，攻打已经投降岛津氏的龙造寺氏（墙头草，倒得特别快），企图重夺筑后国，可是就在出兵途中，名将立花道雪染病不能前进，大军原地驻防三日后，一代名将不幸病死，享年73岁。苦苦支撑大友氏这座将顷大厦的顶梁柱之一轰然而塌，大友军只得交给高桥绍运一人指挥，这位守强于攻的大将无奈，只能保留实力，率军后撤。
5月中旬，大友氏苦苦支撑，四面受敌的消息传入京都，丰臣秀吉知道此时若不救援，九州势必将归一统，那自己再要岛津氏臣服就不可能了，沉思数日后，丰臣秀吉只好低下高傲的头，写信给孟昭德，让他转达自己和德川家康和平共处的愿望，并准备正式起兵，远征九州岛。然而就在此时，一件震惊东国的大事发生了，德川氏重臣，家老，外交一把手石川数正终于无法忍受家中人对自己的白眼和奚落，离开了三河，投奔了丰臣秀吉。
石川数正作为德川氏重臣，手中不光有三国的驻防图，还有德川氏军建制和布阵图已经旗语规章，他的出走就等于把德川氏的军事力量完全交给秀吉面前，若秀吉突然把准备好的大军向东进发，这次无论如何德川氏是不可能有胜算的，考虑到这一点后，德川家康乘机推行了自己多年来就想做的一件事，那就是全篇照搬自己的偶像武田信玄的模式，重建德川军，至此德川氏开始使用武田氏军流派（开篇数章已经详述，不赘言），并扩充新赤备，打算和孟军骑兵一争天下之短长。
收留石川数正之后，丰臣秀吉也有些心虚，他不知道极好面子的德川家康会对此作何反应，若是因此德川家康再数反旗，并和北条氏还有一直处于自治状态的陆奥联合，那东国和九州形成南北夹击之势，自己是无论如何不能应对的，尤其是北陆的前田利家和甲府的孟昭德都拥兵自重，尚不知最终如何表态，此时绝不能轻启战端，无奈之下，丰臣秀吉派遣使者团远赴三河，表面上是做出向德川家康说媒，实际上是试探德川家康的口风。
丰臣氏使者团抵达三河后，德川家康和本多正信以狩猎的名义从远江也抵达了三河，在搞清楚了使者团的名单后，德川家康和本多正信才来到冈崎城，路上德川家康问道本多正信，“关白大张旗鼓的起兵，可迟迟不见动静，是否真的怕了家康，所以才不敢去九州？”本多正信读罢名单后答道，“若是如此，那此番使者团来还少两人，一人是石川数正，要送回本家处置，二一人是羽柴秀长，此人才是丰臣氏第一能吏，他到来于情于理都是说明关白还有缓冲之意，可主上请看，此番使者团外样是织田长益，土方雄久，泷川雄利三人，两位都是末客，微不足道，一个能说几句话的还是不怎么高明的，可见此番并无和解之意，外样故意选的都是无足轻重之人，另外本家名单里，上次前来的一个都没在，只有一个冲动的片桐且元，还是主使，这就说明关白看上了他的冲劲，此番来，只怕就是要用他拽拽本家的虎须，难道是逼我们先行开战，秀吉好乘机吞并本家？”
德川家康叹口气道，“早先我且不怕他，可现在石川数正出逃，本家的实力被秀吉摸得一清二楚，正信你再说我就有些担心了，秀吉这个人看似嬉笑怒骂，打仗也好像懒洋洋的，其实都是该退时候退，该进时候进，若说数正到了秀吉那没说出本家现状，我不信，若说秀吉不打算乘此良机吞并我们，我也不信，正信啊，本家和昭德的军队拼过一场，已经元气大伤，三五年间新赤备都难再成行，若秀吉欺人太甚，我当如何？”本多正信想想后道，“若如此，还是老办法，就避而不见好了，多拖几日，九州战事恶化，秀吉想不走都不行，我们这边再和使者团说甚么，秀吉陷入九州泥潭，也要答应了！”
德川家康听罢想了良久，也只好如此，两人便匆匆入城，对外宣称狩猎时候偶感风寒，要休息数日，由本多正信出面招待使者团，德川家康则躲入御殿不见。这样拖了十日左右，眼看就要六月开花，使者团实在等不下去了，怕秀吉那边军粮吃紧，大军一日不行就要一日消耗京都钱帛，也怕九州终成难以收复之势，无奈下使者团准备离去。离开前使者团再次集体前往御殿外求见家康，可本多正信宣称，德川家康连日来身子骨反而更差了，实在见不了客，众人眼见无法，只好悻悻离去。
使者团一行五十余人当日就离开了三河，一路打算经尾张回到大阪，这一日行到清州城下时候，突然被一位长衣武士拦住，大家皆不识此人，一问之后才知道是关东管领孟昭德麾下军师之一的尼子长秀，片桐且元作为使者团主使，自然上去问话道，“我们此番奉命出使三河，并无指示要见孟大人，不知道管领麾下拦路是何道理？”尼子长秀呵呵笑道，“我家主上自返回封国后，连月来操劳国务，无暇分顾，可不代表就忘了关白的恩情，听闻此番使者团来出使三河，我家主上就猜到三分，那德川家康有什么本事，不过一缩头而已，不外乎是猜不准关白所见何事，故意躲着不出来，等到九州战事恶化，那他就不必见你们了，是否？”片桐且元忙答道，“正是假称有病，已经拒我们十日了，我怕京都有变，关白操心，才想无论如何回去复命吧。”尼子长秀摇摇头道，“九州战事胶着，若是你们带这个消息回去，只怕关白也不能用兵九州，那九州一统归于岛津氏，关东又有北条氏百年经营，请问天下如何才能太平啊，所以此番来，长秀是奉了主上差遣，帮诸位大人达成使命的。”
片桐且元虽未见过孟家诸将，可他自幼胸怀大志，自卓拔为秀吉近侍后，就有了在天下立足，封疆为王的打算，对于周边各位大大名家谱是背的了若指掌，他知道孟家手下谋士统帅，阿倍秀明善兵法百家，山下政文善国务政事，真田昌幸善守城军械，藤堂高虎善正谋稳计，唯有这位尼子长秀善于奇谋诡辩之道，往往出人意表，能想出常人所不及之计扭转局势，见他开口打算指点，片桐且元大喜，翻身跪倒答道，“若能有尼子大人教诲，容我不辱使命，天下苍生大幸！”尼子长秀忙扶起片桐且元说道，“片桐大人客气了，我十日前收到主上传令，一路翻山这才晚到，不然也不会害诸位大人耽误这些时日，其实家康所用不过是退守之计，他不见你们，就逼他见你们好了！”片桐且元忙问道，“如何做？还请尼子大人指教！”
尼子长秀笑道，“家康这个人为何一躲起来就心安理得，是因为他只在乎手下的想法，三国人民觉得他病了不见客是对的，天下人指责他也不怕，因为只要有这三国的悍勇支持，天下也奈何不了他，可若是这三国尤其是三河的人民不满家康了，那么事情便顺当了，他就要出来见你们了！几位大人既然已经离开了三河，那不妨在尾张大肆采购一些礼物，然后再回三河，一路上要大声的宣扬，就说第一次来是因为礼物太少，家康他不满意，才故意不见你们，这次彩礼带足，并要人一路唱念，先把百姓的兴趣勾起来，家康若再不见，就会落下一个贪便宜，计较钱财的恶名，他就不得不见你们了。”片桐且元听罢大喜，可转而又问道，“如此花费些钱财倒不怕，可是尼子大人，关白的意思是要我们提亲，把关白的妹妹嫁给家康，变向使他臣服，尼子大人，您远在甲府可能有所不知，关白的妹妹是有夫之妇，且相貌。。。相貌也。。。总之，我听说家康又纳了侧室一名，年方十二（阿松嫁给前田利家才十一），这样之下，家康如何会答应呢！”
尼子长秀点点头道，“不是美人，难使英雄折腰啊，不过不要紧，你可派几位能言善辩之士带足重礼去三河豪族处散播，就说关白为了天下太平，愿意委身把妹妹下嫁家康，自古和亲，女方往男方去，就是变向相送人质，你把这个意思稍微透露，造成关白为了结束战争，不惜向家康妥协的局面，这样拖个几日，等三河人人向往和平之后，你再去见家康，家康若是拒绝，你就立刻公布于世，那挑起战事的罪名就落到家康头上了，不过片桐大人可以放心，家康紧守三国，已经三年打了两仗，元气大伤不说，还被石川数正大人泄露了家底，这时候他无论如何不敢轻开战端的，你只要前番做足，我保你马到功成，家康一定同意联姻！”片桐且元听罢，这才深服尼子长秀之才，忙深深一揖到地，说了好些感激的话，这才不舍惜别，尼子长秀相送一段后，便骑马离开尾张，回家复命去了。
拜别尼子长秀后，片桐且元和众位使者商议，