直江氏覆灭了！”说罢一使劲，长刀刺破肚皮，直江信纲再把刀一横拉，立刻肠穿肚烂，自绝于当场。
直江信纲一死，毛利秀广和狩野秀治马上放弃了攻杀降卒，立在原地等候樋口重光指示，重光见状打马上前，对着毛利秀广耳语道，“若是留下他们，将来必让人知道是你我伏击了信纲，直江氏和你我作对还不怕，可就怕他们迁怒主公，你明白该怎么做了？”毛利秀广轻轻的点了点头，樋口重光于是打马离开了此地。樋口重光一走，毛利秀广立刻挥手示意，早就盯着秀广等候指示的步卒纷纷举起战刀，对着毫无防备的信纲部下就刺了过去，信纲的部下吓得大叫饶命，四下逃散，毛利秀广带人掩杀，一盏茶的功夫后，两百人全数身亡，横尸当场。
离开伏击地之后，樋口重光就回到了春日山城交差，第二日，上杉景胜宣布了这个噩耗，山崎秀仙借助祭祀谦信公的机会公报私仇，在御馆城外刺杀了前来接驾的直江信纲大人，直江信纲不幸身亡，山崎秀仙在打算逃跑时遇上一揆众抢劫，两相交战后同归于尽。上杉景胜以无视主上，暗害同僚的罪名驱逐了所有山崎秀仙的家眷和属臣，并给予直江信纲厚葬，封他为越后第一忠直之臣。直江氏族人得知后感恩戴德，纷纷上书感谢天恩，同时请求主公赶紧指派新人来担当家主，好保证直江氏的延续。1572年（元龟三年）10月1日，经过深思熟虑的上杉景胜终于做出决定，把直江景纲老大人的女儿，直江信纲的夫人阿船嫁与樋口重光为妻，并把直江氏分为三块，东越后直江氏由狩野秀治掌管，改名直江秀治，春日山城附近中越后直江氏由直江实信掌管，至于直江实信的与板城和越中直江氏一族则交给樋口重光继承，并提拔为直江氏本族，从此樋口重光改名为直江兼续，开始了被后人称颂为“天下第一陪臣”的人生传奇。
第九十回织田氏的巅峰
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孟家忙着完成原始积累，建立军队的时候，上杉家忙着内耗，等上杉家的内耗结束了，上杉景胜终于掌握了全部的政权后，上杉家的加贺国和能登国丢了。柴田胜家兵团于1573年元月出兵攻破了金伬城，一举切断了北面能登国和越中的联系，继畠山氏和直江氏之后，能登归了柴田氏所有，越中石动山城投降，神保长住回国，被孟昭德保护的神保长城下野，从此淡出了人们的视野。
到了3月，织田信长有鉴于元龟年间自己遭遇了连续两次大败，实在是一生没经过的耻辱，觉得这个年号不吉利，就废除了元龟二字，改元龟四年为天正元年，从此日本战国进入天正安土桃山时代。此时的织田信长四处用兵，对于东国的几个日益衰落的大名他显示出了慵懒的态度，反而对西国表现出了特有的兴趣，几次大战之后，西国震服，多数小大名做出了对信长臣服的打算，在这种情况下，西国毛利氏下达了强迫臣服令，命令所有选择毛利阵营的小大名务必送上人质宣誓效忠，一时间各个军阀在归顺织田氏和继续效忠毛利氏两条路上摇摆不定。这样人心惶惶之际，天正元年的夏天，一个看似无足轻重的人抵达了观音寺城新城，拜见织田信长，让世人没有想到的是，这竟然改变了织田信长，羽柴秀吉，甚至整个战国的历史轨迹。
西国的毛利氏和京畿的织田氏之间夹杂的小大名分别是因幡国的山名佑丰，备前国的宇喜多直家，播磨国的赤松义佑，丹后国的一色义道，丹波国的波多野秀治，其中因幡国最靠近毛利氏，所以山名早早的投靠了毛利辉元，宇喜多直家控制着出海口，经济相对自由，且他家的势力是几个小大名中最强的，这种情况下他就有了更多的自由度，在权衡利弊之后，宇喜多投靠了毛利氏，并取得了两川的支持，正式流放了形同虚设的家督，自立为主。剩下的一色义道和波多野家虽然位处京都以北，离着织田氏很近，可对于织田氏灭佛的行为他们不敢苟同，在毛利氏宣布需要小大名效忠之后，他们就迅速投靠了，这样子看，整个缓冲带只剩下播磨国的赤松家。
赤松家此时家督也很没落，大权掌握在家老小寺政职手中，小寺家的重臣们被政职召集到御着城，商议本家该投靠何处。在这两个势力中，毛利家已经提出了人质要求，而织田氏也在抓紧备战，对比两家的实力，此时的毛利家虽然号称西国无双的毛利元就已死，但年轻的辉元在叔父吉川元春，小早川隆景的辅佐下，依然毫无疑问是中国地区的霸者。且赤松氏的两面皆是毛利氏的附庸国，小寺政职就算想要投靠织田氏，也不敢保证能独立对抗四个邻国，究竟是答应毛利家的人质要求，还是投向如日中天的织田家，政职在决定不了的情况下对家臣说道，“各人把各人心里的意见说出来吧。”作为其兄弟的小寺政丰第一个发言，他早知道大哥有投靠毛利氏的意思，可没想到刚说出口就遭到了重臣的反驳。
这个打断了小寺政丰的人，就是朝见织田信长，改变了中国（和东国，陆奥，京畿一样，是日本的一块区域）和羽柴秀吉命运的黑田官兵卫孝高，和竹中重治并称天下两大智囊的奇才。在痛斥了小寺政丰的昏庸判断后，黑田孝高又驳批了本家家老小河三河守的中立论，孝高解释道，“织田信长是智勇兼备的名将，而如今天下的形势已经明显倾斜向于他，京都的人反抗他，他现在已经占领了京都，东国的人反抗他，他又打败了武田氏，挫伤了上杉家，这就代表天下武运在他的手里，只有跟着他的人才能存活！所以服从信长，是小寺家传承百年的唯一机会！”这样子，小寺才被说服，决定向织田氏称臣。
受命与织田家交涉的黑田孝高，在谒见信长之前先跑到近江，请求长浜城主羽柴秀吉作为中介。在秀吉的斡旋下，黑田孝高与信长见面了。他将现在播磨的形势对信长详细地述说了一遍，并表示小寺家愿意臣从于信长。信长笑着问道孝高，“你们家臣服于我，可是贵国不是让毛利氏锁住西北两面了么？”黑田官兵卫孝高答道，“虽然只有一面能出，可是本家并不会因此就悖逆天下大势。”信长又问道，“可是一定有人想要投降毛利氏的吧？”孝高答道，“是有一些人，不过他们只是少数，大多数的人还是看到了信长公的天下无敌，被信长公的威德所震撼。”信长笑着问道，“你不会是因为到了我面前才说这些好话来听的吧？”黑田孝高答道，“并非如此，织田家必胜乃是事实，不是妩媚之词。”信长喜欢为难和捉弄人，人尽皆知，他于是刁难孝高道，“好啊，那你就说说看织田氏必胜的原因，说得不好你就是愚弄信长，我就杀了你！”
黑田孝高不慌不忙的答道，“原因就在于毛利氏的国策，一代枭雄毛利元就已经去世，他去世前让孙子辉元，儿子隆景和元春分割了毛利氏的领地，这是一种消极的防御态度，隆景善于守，元春善于攻，两人虽然兄弟和睦，可政务上从来相左，让两人一起佐政，就是为了他们争吵不下，毛利氏不会对外妄动刀兵。且毛利辉元之才能器量远不如毛利元就，就算他能说服两位叔叔一起用兵争夺天下，能力也是不够的。可相反来看织田氏，信长公您制造了天下布武之旗印，表现出了一统天下的愿望，所有的豪杰和人物都争相投效，试图挫败您的敌人也依次没落，一个如日中天的枭雄和一个固步自封的地主，两家交兵谁胜谁负，这还不是一目了然么！”说罢之后黑田孝高坐直了身子等候织田信长点评，信长没想到这位使臣有如此的口才，深感喜爱，他感叹的说道，“使者真是大才啊，待在小寺家可是委屈了，喂，秃鼠啊。”一旁的羽柴秀吉忙低声说道，“属下在。”织田信长嗯了一声说道，“你家中谋士有什么像样的人才么？”秀吉笑笑道，“小一郎现在主管政务。”信长摇摇头道，“你弟弟是个儒士，打仗不管用的，孝高大人啊。”
黑田孝高忙拜倒答道，“在。”信长笑着对他说道，“秀吉是我的爱将，我打算把进攻西国毛利的任务交给他，你是个当军师的上佳人选，要不要试着和他一起去打倒毛利建立功勋啊，就像你说的，天下所有豪杰都投到我的门下了，至于你的主家，既然已经附庸于我了，我会去和小寺政职说一声的。”黑田孝高来之前先找的羽柴秀吉，且出门前就摸清了整个织田家内部的形势，若是直接投靠信长，那撑死不过一个近臣，可若是能投靠织田信长手下六个爱将之一，那将来少不了重用的，尤其是现在信长主动开口，还一上来就是第一爱将秀吉，黑田孝高欣喜若狂，噗通伏倒喊道，“这是属下的无上光荣，属下愿意为了天下布武，愿意为了羽柴大人，略尽绵力！”羽柴秀吉也很高兴，大声的喊道，“啊呀，那就拜托了，黑田大人。。。不不不，以后就要叫官兵卫了，还请你多多关照啊。”得到战国名军师的羽柴秀吉当即保证，立刻回去近江长滨城点起兵马进攻西国，织田信长笑着对他说道，“不必了，你一个区区城主，怎么能和西国对抗呢，还是领一国再打吧，”说到这信长诡异的对着黑田孝高一笑，然后说道，“官兵卫啊，你宣誓对秀吉效忠了，侍奉他一辈子对么？”黑田孝高诚惶诚恐的答道，“正是！”
织田信长点了点头道，“那好，你去和小寺政职说，让他交出播磨国，从此改侍奉赤松氏为侍奉我家秃鼠吧，等观音寺城的新城建好了，让他就过来，我们朝夕相伴，等到毛利全国平定，我另外封给他两国！”黑田孝高一听大惊，没想到织田信长这么胆大，可既然话说出口了就不能反悔，只能答应下来，信长接着说道，“一旦播磨国移封了，秃鼠你就上任吧，继任播磨国国主，另外信长不是不体谅下臣的，官兵卫啊，你回去游说小寺的时候不用害怕，我让荒木村重领五千人马驻扎在摄津国的有冈城威慑小寺家，秃鼠啊！”刚刚受封国主的秀吉忙跪下答道，“秀吉在。”信长笑笑道，“我把本家的西面交给你了，你要好好用心啊！”秀吉忙高兴的答道，“是！”
如此设计之下，还想立国百年的小寺家就糊里糊涂的被织田氏吞并了，小寺政职本来打算借助信长的势力废除家督自立为主，没想到辛苦控制的一国之地反而被羽柴秀吉接替，他此时想要造反，投靠毛利氏，却因为自己派遣使者去见信长的消息已经天下皆知，此时再无人接纳他了，无奈之下，小寺政职只能接受了这个看似掠夺的结果，和一众家臣宣布放弃家徽，归顺了羽柴氏。到了天正元年8月，羽柴秀吉正式走马上任，就任播磨国国主，定居城于姬路（御着城）。有感于在此番移封事宜中当地豪族别所长治表现出色，第一个响应，织田信长亲自将播磨国的三木城封给了他，让他辅佐秀吉，担任进攻毛利氏的先锋。而让织田信长没有想到的是，别所长治第一个响应驱逐赤松氏和打压小寺氏并不是因为对织田信长忠心，而是因为他心向毛利，早就对投靠织田的政职不满，所以才借机上位。刚刚就封三木城城主的别所长治立刻宣布投靠毛利氏，他北上联络了波多野秀治，两下夹击，封锁播磨国和内陆的联系，才抵达姬路城，屁股还没有坐热的羽柴秀吉就陷入了层层围困，形势岌岌可危。
播磨国人心惶惶之际，熟悉当地情况的黑田孝高力挽狂澜，他出谋划策道，“三木城地处要害，如果我们等候大军的支援，则必被对方提前收集好相应的粮草和用水，这样西边的毛利氏和北面的波多野氏一旦前来，里应外合我军就有落败的可能，不如乘着他刚刚反叛，波多野军还没有反应过来的时候先行出击，三木城有驻兵三千，姬路城有兵马一万零五百，若是凭借强弓硬弩，是可以一战而定的！且我们身处敌人包围之中，毛利氏一定不敢相信我们倾全城之兵去讨伐别所长治，只要他一迟疑，咱们就能攻下三木城后迅速回援，姬路城不会有危险！”羽柴秀吉听罢深以为然，立刻点起一万大军开赴三木城，并迅速指派忍者去联络阪本城主明智光秀牵制波多野氏大军。果然不出黑田孝高所料，才宣布叛逆的别所长治还在劝说庶民进城和收缴多余的粮草，完全没有防御的准备，措手不及的情况下，羽柴氏大军突然从天而降，蜂须贺正胜率领浅野长政，蜂须贺家政，前野长康，宫部继润直插城下粮仓，端掉了三木城的所有积蓄，羽柴秀长率领田中吉政，福岛正则，崛尾吉晴，胁坂安治绕道城后用土包堵住了河流，断了三木城的水源，羽柴秀吉则亲自率领五千人，以黑田官兵卫孝高为军师强攻三木城，城下刀光剑影，飞矢漫天，秀吉不顾危险，站在最前方指挥战斗，他的身边还站着两位十二三岁的小童，看着他们崇敬的大人弹指之间樯橹灰飞烟灭，别看两个娃娃尚未元服，可表现的却非常镇定，颇有大将之风。这两位娃娃一个叫做加藤清正，一个叫做石田三成，现在只是羽柴秀吉的近侍，可十五年后他们将成为你死我活的仇敌，并葬送了天下难得的和平。
围攻三木城20日后，别所长治能够调配的军粮和用水已经捉襟见肘，北面的波多野氏虽然发兵五千前来相助，却被明智光秀用计拖住，并乘虚夺去了神吉城与志方城，波多野氏无奈只能退去。得知这一消息的别所长治老泪纵横，他派遣使者面见羽柴秀吉，希望秀吉能放过全城百姓的性命，秀吉刚刚来到播磨国，正是要拉拢人心的时候，于是痛快的答应下来，别所长治得到了秀吉的保证，终于了无牵挂，在本丸切腹，结束了自己的生命（史实是黑田孝高劝秀吉奇袭，秀吉顾忌播磨国人心不稳，不敢贸然放弃姬路城，结果耽误了一个多月方才进兵，让别所长治把粮草顺利的运到了城中，结果别所长治坚守了三木城20个月方才投降切腹，有鉴于后来在对明智光秀作战中，秀吉完成了奇迹般的中国大回返，史学家一向认为这是秀吉接受了三木城的教训，只有不待敌人准备好的情况下突然进攻，才能最大程度�