这话按下不题，且说朱文魁日日盼望山东关解乔武举信息，过了七八天，文书到来：“青州一府遍查，并无乔武举其人。”文魁见仇无可报，大哭了一场，与李必寿家夫妻留了十两银子，拿定主意，去四川寻访兄弟。雇了好几天牲口，不是三两个，就是六七个，没有个单行的牲口；同人合伙雇，他总嫌贵。一日，寻着个价钱最贱的牲口脚户，叫周奎，带了三百多银子，同周奎起身。一路上说起家中被劫的事体，并访不着乔武举下落话，这脚户听了，心中大喜！不想他是师尚诏手下的小贼。凡河南一省士农工商，推车、赶脚、肩担、乞丐之类，内中俱有他的党羽；别处府分还少些，惟归德一府最多。这脚户见他行李沉重，又是孤身，久有下手之意，只是地方不便，那里有工夫和他四川去！今因他说起拿不住乔武举，那晚抢亲时，此人即在内。随向文魁笑说道：“可惜此话说得迟了两天，多走了百十余里瞎路。”文魁道：“这是怎么说？”脚户道：“你若去四川寻兄弟，我就梦不着了；若说寻这乔武举，真是手到擒来。”文魁大喜，道：“你认得他么？”脚户道：“我岂但认得他，连他的窝巢也知道。归德府东夏邑县有个富安庄儿，我们同在一处住。那边也有六七百人家，这乔武举日日开场窝赌，把一个家兄被他引诱得输了好些银钱，我正无出气处，不意料他会做明火劫财强盗们做的事业，真是大奇！大奇！他这月前还娶了个妾来家，说是费了好几百银子。”文魁忙问道：“你可见过他这妾没有？”脚户道：“那日娶来时，我们都看见；他在门前下轿，倒好个人材儿！”文魁道：“是怎么个人材？”脚户道：“长挑身子，白净爪子面皮，脸上有几个小麻子儿，绝好的一双小脚，年纪不过三十上下；穿着宝蓝绸袄。外罩着白布对襟褂子，白素绸裙儿。”文魁连连顿足道：“是，是极！”脚户道：“是什么？”文魁道：“咳！就是我的老婆，被他抢去了。”脚户也连连顿足道：“咳！可惜那样个俊俏堂客，这几天被乔武举揉擦坏了。”文魁蹙着眉头，又问道：“这乔武举是怎么个样子？”脚户道：“是个高大身材，圆眼睛，有二十七八岁；眉脸上带些凶狠气。”文魁道：“越发是了！不知他这武举是真是假？”脚户道：“怎么不知！富安庄儿上，还算他是有钱有势的绅衿哩！”文魁听罢，只急得抓耳挠腮，道：“你快同我回去禀报本县文武官拿贼，我自多多的谢你！”脚户道：“不是这样说！事要往稳妥里做。天下相同的人甚多，你骤然禀报了官，万一不是，这诬良为盗的罪，你倒有限，我却难说；就是官府饶放了我，乔武举也断断不依我。”文魁道：“地方和他的功名俱相同也罢了，那有个男女的面貌，并身上的衣服处处皆同？不是乔武举和我家女人是那个？快快的同我去来！”脚户道：“只因你性儿太急，好做人不做的事，家中就弄出奇巧故典来；现吃着恁般大亏，不想还是这样冒失。”文魁道：“依你便怎么？”脚户道：“依我的主意，你同我先到那边看看，若不是强盗，除脚价之外，你送我三两银子，这往返也是几天路程；若果然是强盗，你送我二十两，我才去哩。”文魁道：“就再多些，我也愿意。只是这乔贼利害，到其间反乱起来，不是我被他打坏，就是他逃跑了。况他是开赌场的人家，手下岂没几个硬汉子？且我素未来过，门上人也不着我人去。”脚户道：“他家日夜大开着门顽钱，哪一个入不去？你若认真他是大盗，同赌人就要拿他，六七百人家的地方，你道没王法么？就是本处乡保闻知，那一个敢轻放他？何况又有我帮着你！你只到富安庄儿问问，那一个不服我和家兄的拳棒，那一个不叫声周大哥、周二哥？”文魁听了这许多话，说道：“我就和你去。只是此事全要借仗于你。”那脚户拍着胸脯道：“都交在我身上！”两人说明，同回夏邑县。
到了一处村落，果然有四五百家人家。走入了街头，文魁道：“这行李该安放何处？”脚户道：“我同你寄放在人家铺子里，要紧的东西你带在身上。”文魁道：“倒也罢了。”随即寄放了行李，身上带了银子，脚户也安顿了牲口。两人走到一家门首，见院中坐着几个妇人，不敢入去。脚户道：“有我领着，还怕什么？”从这一家入去，弯弯曲曲，都是人家，有许多门户。文魁有些心跳起来，要回去，脚户道：“几步儿就是了，回去怎么？”又走了一处院落，方看见一座大门，原来四面都是小房子围着，内中出入的人甚多，倒也没人问他。脚户道：“这就是了，快跟我来！”文魁道：“我心上好怕呀！”脚户道：“顽钱的出入不断，人都不伯，只你就怕了？”文魁不敢入去，脚户拉他到了二门内，见房子、院子越发大了。有几个人走过来，问道：“这小厮身上有多少？”脚户笑道：“大约有三百上下。”那几个人便将文魁捉拿。文魁喊叫起来。众人道：“这个地方杀一万人，也没人管。”猛听得一人说道：“总管吩咐，着将这个人绑入去哩。”众人把文魁绑入第四层大厅内，见正面床上坐着一人，正是乔武举，两旁带刀剑的无数。众人着他跪下，文魁只得跪在下面。只见乔武举道：“这不是柏叶村那姓朱的么？你来此做何事？”文魁那里敢说是拿他，只得说寻访妻子。乔大雄问道：“他身上有多少？”只见那脚户跪下，禀道：“大约有三百上下。”大雄道：“取上来！”众人从文魁身上搜出。大雄吩咐，着管库的按三七分与脚户。又向文魁道：“你老婆我收用了！倒还是个伶牙俐齿的女人，我心上着实爱他。你日前说他的脚是有讲究的，果然裹得好，我今把他立了第三位夫人，宠出诸夫人之上。也算你痴心寻他一番，着你见见，你就死去也歇心。”吩咐请三夫人来，闲人退去，左右止留下七八个人。不多时，殷氏出来，打扮得花明柳媚，极艳丽的衣裙。看见了文魁，满面通红。文魁此时又羞又气，不好抬头。乔大雄让殷氏坐，殷氏见文魁跪在下面，未免十数年的好夫妻，哭亦不敢，笑亦不忍，只得勉强坐在床边。大雄问文魁道：“你看见了么？”文魁含愧应道：“看见了。”大雄吩咐左右道：“收拾了去！”大凡贼杀人谓之“收拾”。殷氏忍不住求情道：“乞将军留他一条性命，也算他远来一场。”说罢，有些欲哭不敢的光景。大雄呵呵大笑，道：“你到底还是旧情不断。但此人放他回去，必坏我们夫妻；留在此地，与你又有嫌疑；也罢，着他到后面厨房内，与孩儿们烧火效力去罢。”文魁此时欲苟全性命，只得随众去了。正是：
一逢知已一逢妻，同是相逢际遇非。
乃弟款端宾客位，劣兄缩首做乌龟。
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第二十九回 返虞城痛惜亲骨肉 回怀庆欣遇旧知交
词曰：枝上流鸳和泪闻，新啼痕间旧啼痕。一春鱼雁无消息，千里关山
劳梦魂。无聊赖，对芳樽，安排肠断耐黄昏。片言惊报天涯外，喜得恩公已
到门！
右调《鹧鹕天》
且说林桂芳将各项交代清楚，择了吉日起身。朱文炜欢欢喜喜，跟了赴任。一入了河南地界，便向林岱商议，言：“怀庆在省城西北，归德在省城正南，相去各三百余里；兄弟意见，想要分头回家看望，不知哥哥以为何如？”林岱道：“论起来最属便当。但老弟一路同来上任，又是家父大喜事，今半路别去，着家父岂不怪你重家乡、薄友谊么？况家父还要先到省城，才赴新任，家眷也无人照管；不如我与老弟先同家眷到怀庆，俟家父上任后，我同老弟去虞城县如何？如令兄若有不端的举动，也不在刻下这见日。”朱文炜听了，不好过于执滞，只得同去怀庆，耐心等候。过了几天，林桂芳到任，诸事俱毕，林岱、文炜陈说要回虞城县探家。桂芳道：“这是情理上应该速去的。今日天气尚早，着他今日起身，你与他带上一千两银子，着两个家人，四个兵，送他去，安顿住，教他来与我办事，守着老婆学不出人来。”林岱道：“孩儿也要同去走遭，往返个过八九天，即回。若他令兄有可恶处，也好与朱兄弟做个帮手。”桂芳连连点头道：“着！着！若那狗娘养的把朱相公的女人嫁了别人，你可拿我的名帖，亲到虞城县衙门，将这奴才的万恶，详细和知县说知，务必拿他去夹三夹棍，追问下落并田产银钱；若是被文魁家两口子害了性命，就着他两口子抵偿。若县官不认真办理，你和他说，我就叙明前后情由，连他也参奏了；他不要看得我们武官太无能！你就同他去罢。他家中若有耽延，你可先回。”林岱告知文炜，文炜大喜，亲到桂芳前千恩万谢。严氏又着林岱暗中带了五百两，到虞城县送文炜。
两人同段诚跟随了家人、兵丁，一路骑马行来。过了归德，一直向虞城急趋；远远的看见柏叶村，把一个文炜急得恨不一步飞去。及至见了自己的家门，心上又乱跳起来。到门前下了马，让林岱先人去，自己后随。刚走入大门，只见二门内出来个人，问道：“是那里来的？”又看文炜、段诚两人，大惊道：“原来二相公、段大哥都还在么？”文炜认得是本村谢监生家家人，问道：“你来我家做什么？”那人笑道：“两月前，这房子还是二相公家的，如今令兄卖与我们主人了。”文炜惊道：“搬到那里去了？”那人道：“搬到大井巷吴饼铺对门儿。”文炜也顾不得让林岱先行，自己大一步小一步的乱奔。街上有许多熟识问他，他总是飞走；走到吴饼铺对门房外，往内一看，见李必寿家女人在院中洗衣服。走入院中，李必寿出来，见文炜同段诚，又跟着许多人并马匹，把眼到直瞪了，一句话也说不出。文炜忙问道：“家眷都在何处？大相公在那里？为何止是你夫妻两个在此？”李必寿见问，方才上前叩头，说道：“大相公数日前带了三百多银子出门去，说要往四川寻找二相公。小人说昨年大相公回家，说二相公和段诚在川江中有不好的话，怎么又去找寻？大相公说‘放屁！你少胡说！’与小人留下十两银子，家眷话容小人再禀。相公且同众位客人到上房中坐。”说罢，眼里有些要堕泪光景。文炜心绪如焚，连忙同林岱到上房，见地下止有一张桌子，放着酒壶一把，几件盘碗之类；还有三四把破椅子，此外二无所有。忙问必寿道：“你快说家眷话！”必寿道：“还求相公恕小人无罪人，小人才敢直说。”段诚大喝道：“你只要句句说实话就是了，有什么恕罪不恕罪哩！”必寿道：“大相公回家后，一入门便大哭说：‘老主人病故，二相公同段诚在川江遭风波，主仆俱死。’文炜道：“想是你二主母认为真话，嫁人去了么？”必寿道：“并未嫁人。大相公屡次着大主母劝二主母改嫁，二主母誓死不从。后来大相公将本村地上尽情出卖与本村谢监生，价银二百二十两，从四川带来大约有二千两，家中所有器物都卖了，小人不知数目；听得小人老婆常说，有个要去山东住的意思。三月初八九前后，在张四胖子家赌钱，输与山东青州府乔武举现银六百七十两。到十一日午后，大相公又去玩钱，吩咐小人今晚有人来抢亲，你可专在门上等候，不必害怕，不可阻挡，小人也不解是何原故；到三更时候，乔武举带了五六十人，竟来抢亲。”文炜听了，浑身乱抖起来。段诚忙问道：“抢去了没有？到底要抢谁？这话说的有许多含糊露空处。”李必寿不由得悲噎起来。林岱道：“你且不必悲伤，只管快快的直说！”必寿又道：“不想乔武举是个大盗，一入门先将小人捆绑，次将家中银钱器物洗刷一空，小人彼时在昏愦之际，曾看见将顶轿子抬出去；到次日天明，大主母、二主母俱不见了，想是俱被贼人抢去。”文炜听到此处，一脚跌翻在地下，不省人事。林岱同众人搀扶叫唤，好半晌方才口过气来，喉咙中硬咽作声。林岱道：“不怕了！”转刻文炜放声大哭起来，林岱在旁劝解。段诚向李必寿道：“怎么我家女人也不见？”必寿道：“也是那日晚上不知去向。”段诚听了，发须倒竖，大怒道：“别人都被抢去，止你家两口子都在！”手起一拳，将李必寿打的鼻口流血，赶上去又是几脚。众兵丁拉开。段诚大叫道：“二相公不必哭了！眼见得他与大相公那肏娘贼通同作弊，将二主母叫人家抢去，两口子卖了房产地土，带上银子，远奔他乡，却又虚张声势，说是强盗劫夺，防备我们后患；不知与了这卖主奴才多少银子，替肏娘贼支吾！只将他夫妻两个带回衙门中，严刑追问，不怕他不说出实情！”李必寿家老婆跑来，在窗外大嚷道：“我男人句句都是实话，怎么倒打起来了？”段诚道：“我还要打你这大蛋淫妇奴才！为什么不抢着你去？”说罢，扑出去就打。林岱道：“段总管不必动手，听我说。这样一件大盗案，岂是地方上人没见闻的？只用将邻里人等请几个来一问，真假自然明白。”李必寿道：“这位爷说的是，我此刻就去请来。”段诚道：“你顺便逃走了罢？我同你去！”两人一齐出门。不多时，倒领来一百余人。原来人都知道文炜死在川江，今日听见回来，又是一件奇事，因此就有此许多人。林岱拉了文炜到院中，众人有大半认得文炜的，各举手慰劳；文炜向众人一揖，然后问道：“敢问寒家何以一败至此？恳求详告！”众人道：“令兄输与姓乔的六百多银子，这是合村人都知道的；后来令兄到袁鬼厮店中，与姓乔的说话，将六百银又拿回家去，这也有人见过的；不知怎么到三月十一日夜半，被贼抢劫一空；第二日早间，亲眼还看见李必寿在庭柱上绑着，我们大家才解放了他。令兄气极，一头碰在门上，几乎碰死；又知道没了三个妇人，乔武举也不知去向。令兄现有呈状在本县，告他明火劫财，抢去内眷，刻下现在严拿；令兄数日前还在这里，近日不知那里去了。但他屡次向我们说二相公同段大哥死在川江，怎么又回来了？”