既有旁人在侧，叶孤城进得屋内时，便朝景帝躬身而礼，在座三名大臣见了他，也不起身，盖因叶孤城虽是身份尊隆，但在场三人皆是朝中数十年的老臣，资历人望极高，便是在景帝面前，也有几分尊荣，因此只安然坐着，点一点头示意便罢。
景帝微一抬手，就有内监端了张椅子过来，叶孤城谢了恩，便端然坐在景帝右手下方处。
方一落座，忽有内监通传：“瑞王觐见。”不一时，一身海牙蓝锦袍的青年进了室中，朝景帝行了礼后，因兄长和众老臣在场，自身又年轻资浅，照常并无座位，便站在矮榻旁侧，垂手而立。
景帝一笑，对三名老臣道：“众卿家且散了罢，朕父子三个，也唠些家常琐事。”
待三人走后，景帝便让瑞王在左手下方一张椅上坐了，随即抬一抬手，片刻之后，两名红服官员便由一个内监在前面领着进来，朝景帝行过礼后，就躬身在室内正中站着，正是钦监院监察都尉并京都府尹。
景帝半晌未有言语，只静静喝茶，两名官员神情虽还算是平稳，但两边额角，却已隐隐有了泌汗迹象。
忽听‘砰’地一声脆响，景帝手中的茶碗已然摔得粉碎，在地上立了良久的两人即刻跪下，道：“皇上息怒……”额上登时便沁出汗来。
景帝冷笑：“朗朗乾坤，天子脚下，朕的长子两番遭刺，小儿伤重！叫朕如何息怒！”
京都府尹长跪于地，叩头道：“臣无能，身兼统管京都要地之职，却让歹人两番行刺王爷，不敢求皇上恕罪，只望陛下保重龙体！”
旁边钦监院监察都尉亦叩首而拜：“臣自也无能，自遇刺一事起直至今日，竟无丝毫头绪，半点线索，只求陛下降罪！”
景帝满面怒容，室中伺候的宫人尽皆跪下，瑞王见了，忙起身劝道：“父皇息怒，便是他二人办事不利，触怒圣颜，也应当以龙体为重……”
叶孤城神色仍是平静，有两名官员在侧，他自不好再称‘父亲’二字，因此亦只是淡淡道：“父皇息怒。”
景帝略略收了厉色，又贬斥了一通，才渐渐息去怒意，良久，方挥退了二人，众宫人迅速将地上的碎片残茶收拾了一番，亦尽数退下。
室中只剩了父子三个，景帝这才看向瑞王，问道：“上回太医说你伤势已愈，如今可还好？”
瑞王笑答道：“儿臣年轻体健，些许外伤，早已好了。”景帝点一点头，道：“前些日子朕让你在府中静养，眼下见你气色如常，朕才总算安心……去见一见你母后，这一阵她因心中日夜记挂你，身子也有些不好。”
瑞王听了，忙道：“儿臣这便去拜望母后，让母后放心。”说罢，向景帝行了礼，又朝叶孤城道：“勖膺自去，大哥且与父皇叙话。”
叶孤城微一颔首，便见瑞王快步出了门。
景帝重新命人上了茶，忽轻笑一下，看着手中茶盏内冒出的热气，道：“昭儿，方才朕震怒之下，众人皆惧，便是你二弟也忙着解劝，你却为何，仍是无动于衷？”
叶孤城合上碗盖，淡淡道：“父亲并未当真动怒。”
景帝微微一笑，就听叶孤城继续道：“江湖事，官家自难管束，我曾命府中人手仔细翻拣查证，亦是毫无线索，江湖手段尚且如此，朝堂官员又能如何。父亲自是清楚此节，因而方才不过重斥他二人一番，却也并无责罚。”
景帝挑眉而笑，也不说话，起身走至书案前，拿起一道简章，对叶孤城笑道：“你且看一看此物。”
叶孤城上前，从景帝手中接过折子，略略一翻，既而便抬眼看向景帝。
“朕曾说过，侠以武犯禁，但天下安定已久，各大门派势力，江湖武人，已然成了气候，若贸然打压，且不说朝廷没有正当的原由，便是种种反弹后果，也不能小觑。”景帝淡然挑眉，“各大江湖势力把持着大量产业，其中不少关乎国计民生，本朝立国以来直至如今，已发展到天下数十省无处不见。”
景帝看着长子，微微笑道：“朕很清楚，对江湖中人而言，他们虽对朝廷亦有敬畏之心，但私下里却也隐隐有一股傲气，只道江湖中事自应由江湖中人了结，不应当，也轮不到朝廷来管束，而对朝廷而言，江湖之事，便是有心，也终究难以插手。”
叶孤城合上手中的简章，“父亲之意，我已清楚。”
景帝负手而笑，道：“有些事，也确实要借助江湖中人才可做得，例如一些所谓的‘侠’，仗剑江湖，快意恩仇，在江湖人看来，倒是再正常不过，可在朝廷眼中，便是身负人命。莫非这律法便只对百姓而言，却约束不得这批武人？但江湖手段，官家若要管束，实是难为，可若放手不理，那朝廷威严，朕天授的权柄，又被置于何地？”
叶孤城略一垂目，将简章放回案上：“父亲的意思，便是‘学成文武艺，卖与帝王家’。”
景帝抚掌而笑：“自然！这天下是朕的天下，朕决不允有其他势力可以与朝廷抗衡，天下万民，皆是朕的子民，皆受朝廷管辖约束，没有任何人，任何势力可以凌驾其上，超脱于外！”
拿起案上锦盒中一方玉印，在摊开的简折上缓缓盖下，“天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往……人生于世，不过如此。何为江湖中人？打杀拼争，亦不过是为名利二字罢了。天下有能之士何其多，‘学成文武艺，卖与帝王家’，朕以名利动之，汇聚招集，朝廷再派人协助……”
景帝轻笑，将玉印放回盒中，简折之上，朱红的印章跃然其间。“江湖事江湖了……既是如此，朕便于今日设立这‘天一堂’，既授它朝廷权柄，亦要它置身江湖……天一堂，天下一统之意……”
叶孤城已心知景帝之意，不禁眉峰微微一叠，就听景帝道：“天下间武林势力盘根错节，更关乎国计民生，若是贸然拔去，势必对朝廷根基有所动摇，因此朕并非要使其消亡，而是要将这匹桀骜不驯的野马，套上笼头……”
眼中幽深无波，唇角轻扬：“它仍然可以如同往日一般跑跳，但那缰绳，定要掌握在朝廷手中！”
叶孤城看着景帝递来的简折，面上神色仍是淡淡，似是顿了一瞬，也似是没有，终于双手接过。景帝微微一笑，道“昭儿，这一股力量，只有你才有能力握在手中，也只有你，才能让朕放心交付……统摄天下群雄，自此江湖不再是可能与官家抗衡的力量，而是朝廷的助力……”
“自今日起，朕命你，执掌天一堂！”
三十一。 佳儿
叶孤城回到王府时，天色已暗了下去。
浴室内静寂无声，西门吹雪坐在池内的玉阶之上，大半身浸泡在蒸腾着热气的清水中，合目而憩。
一只温凉的手无声无息地放在残留着水渍的肩上，西门吹雪睁开眼，从水中抬起右手，就想要握住这只搭在自己肩头的手掌。
身后那人却已收回了手，从池边放着的掐丝黄玛瑙盒中取了研成细末的澡豆，将西门吹雪披在后背的头发揭到身前，露出了赤 裸的脊背，将澡豆细细涂抹在了上面。
“留在宫中陪父亲用了饭，因此回来得迟些。”叶孤城一面替男人擦洗，一面淡淡说道。
西门吹雪回过身，就见对方已解了头发，只穿着一件长衣，看他转过身，便停下了为他洗沐的动作，随即拉开衣带，除去身上的衣物，亦进到了池水当中。
两人一同沐浴完毕，又换过干净衣衫，这才回到梅园的西阁内。叶孤城随口吩咐人送上来几样吃食，便从书架上取了本书，坐在一张藤屉矮榻上，就着旁边一盏鹤顶蟠花纱灯慢慢翻看。
不一时，三名侍女用托盘捧了七八样小食进来，整齐摆放在一张小几上，叶孤城拿起一只梨酱饽饽，一边看着书，一边慢慢食用，西门吹雪坐在他旁边，见状便从小几上拿了一盏酸笋楂丸汤递了过去。叶孤城接过喝了一口，既而微微一笑，道：“方才虽在宫中用过膳，却究竟还是习惯府中手艺，到底清淡些，因此并未吃上多少，眼下就有几分饿了。”
西门吹雪从榻上掬起一捧男人垂泻而下，尚未干透的发丝，这一头墨发因为久未打理，眼下已长至腿际，几近临膝，如同一匹鸦色的黑锦。叶孤城将喝了一半的汤放回小几上，回头见西门吹雪正用手捻着自己的一束发丝，便道：“许久不曾收拾，如今已长得过了。”于是就要命人拿了蓖理的器具，将长发修剪一番。
西门吹雪止住了他的动作，道：“这样，就很好。”叶孤城听了，于是也就作罢，正要重新将目光落回书页之上，却忽想起什么，接着便将今日之事与西门吹雪细细说了。
正说话间，外面有人传话，只说世子要见王爷。叶孤城让人进来，片刻后，就有一名侍女抱了叶玄进屋，叶孤城命她退下，自己则抱了叶玄放在腿上，逗他玩耍。
临近就寝时分，叶孤城命人送叶玄回房睡觉，叶玄却只是扭着身子，不肯从他父亲身旁离开。叶孤城无法，遂对叶玄微微笑道：“今夜莫要尿床才是。”替他脱了外面的衣裳，只穿了一件贴身的肚兜，放在铺着柔软被褥的床榻之上。
西门吹雪解下用玉钩挽着的帐幕，两人便除去外衫，一同上榻休息。
叶玄精神极好，并没有困倦的模样，坐在两人之间，身上围着个石兰底绣仙鹤纹样的厚缎肚兜，愈发衬得眉眼清透，如同粉雕玉琢一般。
西门吹雪侧身躺在床内，眼下虽是入春，毕竟亦只是三月初，仍有些凉意，因此伸手拉过一幅象牙色织锦竹纹锦被，将三人盖住，把叶玄小小的身子整个覆在了下面。
叶玄似是并不想睡，努力抻着短短的胳膊，把被子往上顶，扭着身子从被窝里爬了出来，歪头看了看，然后用手捉住一缕面前男人散在枕上的漆黑长发，却并没有用力去扯拽。
西门吹雪微一抬眼，并不在意发丝被眼前的小人儿抓住，只是伸出手，将只穿着一件肚兜的叶玄重新放回被子里。叶玄睁着乌溜溜的眼睛，这一回没有再爬出被窝，只是探出脑袋，扭头看向另一边的男人，唤道：“爹爹！”一面拱到对方身前。
叶孤城略略扬眉，从叶玄的小手中拿出西门吹雪的发丝，微微一笑，道：“睡觉。”叶玄一扭头，双手攀在叶孤城胸膛前，认认真真地去拽衣襟上面的琉璃扣绊，不一时，便把中衣领口都扯得松了。
叶孤城也不制止，只任他随意顽闹，唇角带着丝缕若有若无的笑容，对旁边西门吹雪道：“玄儿眼下倒也聪慧，只望他大些时莫要顽劣才好。”
西门吹雪眸底浮起一点淡淡的笑意，道：“你幼时，又如何。”
叶孤城垂一垂眼，轻笑道：“莫非西门能记得这般大时之事？”
西门吹雪道：“自记事起，便有一剑长伴身侧。”
叶孤城微微笑道：“再过一二年，待玄儿大些，我便开始授他武艺，五岁时就应依例聘请西席，为他启蒙。”
西门吹雪抬眼看向男子，外面的灯光透过薄薄的帐帏，映得床内也十分明亮，于是暮色的光线中，恍惚能够看到墨色的眼底有一丝松融的暖意。“我亦传他武艺，可好。”
狭长的凤目略扬，叶孤城淡淡一笑，既而道：“自然……只是你从未收徒，如今也算破例了。”
西门吹雪朝男人靠近了些，探身在那斜长的眉上印下一吻，低低道：“我授他武艺，便是家传，如何算作收徒。”
叶孤城微微一顿，然后唇角便略微上扬些许，就是在笑了。
不错，叶玄不仅仅是他的，亦是他的……
男人双目阖起，保持着侧身而卧的姿势，不再开口说话，仿佛就是要入睡了，叶玄躺在他父亲胸前，仍还是认认真真地摆弄着襟口上的琉璃扣绊。西门吹雪略略眯起眼，目光落在两人身上，静静凝视着父子二人。
不知又过了多久，攥着一枚扣绊的小手已经松开，叶玄埋头在叶孤城胸口睡得熟了，嘴角还残留着一点晶亮的口水。西门吹雪略微靠近，动作极轻缓地将叶玄从男人胸前抱开，放在两人之间的褥铺上，叶玄吧嗒一下小嘴，睫毛微微颤了颤，继续熟睡着，并没有醒来。西门吹雪的目光在他身上停留了片刻，冷硬的薄唇线条就似是松融了几分，然后伸出手，轻轻扳住让叶孤城的肩，让他舒适地平躺下来。
身周环绕的是极熟悉的气息，再令人安心不过，因而即使身体被触碰扳动，叶孤城在睡梦中也仍未醒来。西门吹雪眼中现出薄薄的笑意，拉严锦被，将并排躺着的三人盖住，这才合目而眠。
春日里，西苑的景致颇好，几丛海棠开得正盛，又有一片桃林盈风吐香，几株垂柳立在湖岸前，各色花卉或是初绽，或是含苞而待，淡秀清美，如同画卷。
一张酸枝木躺椅静静搁在湖边不远处一株柳树旁，男人倚坐在上面，穿着件雪白的窄袖茧缎长衫，伸手从旁边的矮几上拿了茶盏，目光看向平稳如镜的湖面。
身后有人朝这边走来，叶孤城垂眼看着杯内热气已散的琥珀色茶水，淡淡道：“事情办得如何了。”
江全垂手立在椅侧，道：“请王爷放心。”
叶孤城呷了一口茶：“朝廷已由内库拨下专银，总堂修建，兼各部分堂设立，虽非一日可成，但也要加紧些时速。”
江全恭谨应了，又道：“人手方面，王爷无需挂怀，属下按照吩咐，从南海各岛召集可靠人众，已初步有了眉目。”
叶孤城微一点头，既而道：“一概行事所需费用，你与分办的几名管事一一立出章程，由管家清算处理，不必直接交与本王。”
江全躬身应下。叶孤城将茶盏放回矮几之上，合目靠在椅背间：“若无他事，便下去罢。”
三十二。 恚疾
江全走后，叶孤城便静静靠在躺椅上，双目微合，就似是睡着了。
苑中春光明媚，即使并未睁眼，耳畔也能清晰地察觉到身周每一丝细微的响动。叶孤城虽是仿佛入睡的模样，内中却是凝定心神，运转调理内息。
许久之后，待男人再睁眼时，褐色的眸底毫无波澜，只有淡淡的平和与清冽，目光朝着不远处的湖面�