民。脚底又是一阵枯枝败叶碎裂的响动，他不由低下头去瞄了眼，紧接着就讽刺地笑了——都说这命比草芥已够叫人心冷，如今，这人命怕是连草芥都不如。足下枯叶尚且留声，而那些悄然消亡于街角的饿殍呢？
没有感怀太久，曹操便被前方的嘈杂声拉回了神思，待走近些，他方驻足观望起来，却见临时搭建的粥棚下乌泱泱挤满了人，而荀彧就在那些饥民中间忙碌不休。不断涌现的饥民仿佛没个穷尽，总是一拨刚走，一拨又来，以至曹操停留许久都未能等到荀彧闲下来喘口气，转身给他个正脸儿瞧瞧，但那人清减不少的背影足以让他看明白许多东西。收回视线，曹操蓦地一笑，似有所感。很多年过去，他依然记得自己当时在笑什么，感什么。他已经太习惯甩手扬鞭，无所反顾的离开，任身后众人目光追逐他的背影，像那样持久的凝视某人背影的经历，在他的生命里并不多，甚至可以说是稀缺。
彼时，忙乱中的荀彧总觉得背后似乎有人在看自己，但转念一想又觉荒唐，加上实在连个回头张望的功夫都匀不出，他也就没去在意个中细节了。一直到人影几乎快被夕阳拉至天边，他才总算得空扭头想去验证什么，却只望见一条堵满灾民，被罩在一片橙光中的长街。
数日后，当所有赈济安抚工作都稳定下来后，荀彧才算是稍稍安心地回了屯营，但却没有如预期一半见到应该返回此地休整的曹操大军。奇怪之下，他只得找来程昱来做询问，这才得知曹操在回师的第二天就转驻东阿了，留下了大半备用军饷。
告诉荀彧这些的时候，程昱刚刚好处理完一份军务，将毛笔搭在砚台边，他端过一旁的茶盏道：“说起来，那袁本初倒是会见缝插针。”呷了口茶，他继续道：“知道咱们粮草紧张，他便以此为筹码提出要与曹将军联合的条件。”
眸光一闪，荀彧惊道：“曹公答应了？”
见他这般紧张，程昱忙搁下茶杯，连声道：“没有，没有。曹将军与他原是旧识，虽有情谊，可更清楚他成不了事。哪怕当时起了联合之意，一经我等劝阻，也就完全打消念头了。”
“幸好幸好。”暗自舒了口气，荀彧喃喃道：“袁绍志大才疏，即使能予一时之利，也终不可为长久为伴。与其等最后被拖累再反悔，倒不如一开始就不与之为伍。”
表示赞同地点点头，程昱沉默片刻道：“不过比起袁本初，眼下，吕布才是最难缠的那个啊。”
闻言，荀彧的后背僵了僵。指骨分明的手不自觉地抚上颈间将将愈合不久的伤口，他垂眸看向茶盏里微微波动的水面，眼底的的情绪如暗涌般起落。良久，荀彧声音飘忽道：“不，对曹公而言，有比吕布更可怕的心病。”
不知哪里来的寒鸦啼鸣着从帐外飞过，嘶哑的声音透露出一种彷如嘲笑且清晰到毫无掩饰的恶意。
一滴蜡油自案角的烛台上滴落，飞快地坠入了笔洗之中，墨色的水面荡起浅浅的涟漪，映入荀彧无澜的眼里，很快又归向平静。
“荀司马？”被叫进来等了半天都没听到荀彧下文的士兵不禁出声唤道：“荀司马？”
“啊。”堪堪收了神，荀彧将毛笔轻轻□笔洗，正欲开口，却发现方才因出神太久，有一滴凝于笔尖的墨不堪重负地落在了写好的白绢上，留下一团不大不小，晕开的墨渍。蹙了下眉，荀彧这次没再犹豫，动作利落地将白绢叠好交到等候多时的士兵手中，“速速送至乘氏，交到曹将军手里，不得有误。”
“诺。”应了声，方才还站在帐中的士兵便一阵风似的不见了踪影。
望着还在晃动的帐帘，荀彧叹了口气，很是疲惫地用手抵住了眉心。自难捱的寒冬过去，吕布的军队就又按捺不住地袭入了定陶，曹操理所应当地出兵应战，一路猛攻，退敌直至巨野，并6续斩了他的副将薛兰、李封等人，乘胜进驻到了乘氏。
曹军在前线打得酣畅淋漓，荀彧在后方筹备军资的工作却并不轻松。原本饥年之后大批募粮已属劳神之事，偏偏他担心的事又接踵而来。
一年前，曹操东征陶谦以报杀父之仇。那一仗，曹军告捷，俘获了陶谦部属千万之众，却事与愿违地让罪魁祸首成了漏网之鱼。盛怒之下，曹操下令屠戮陶谦部属，以解心头之恨。但所有人都知道，陶谦只要活着一日，曹操便咽不下自己父亲枉死的这口气。而鄄城告急的战报恰恰打断了这场血腥的复仇，加上日后与吕布的缠斗，让曹操不得不暂且将滔天的恨意压回心底。
转眼冬去春来，在曹军正一心一意合计着与吕布尽力一搏之时，一个消息已在军中散布开来——徐州牧陶谦病亡。
消息传到曹操耳朵里时，他正在练兵场跟夏侯惇商议着向吕布发动进一步的攻势。听完部下的汇报，他许久都未曾言语，只兀自转身凭栏而立，望向天际的目光辽远而深邃。
挥退了来报的士兵，夏侯惇也往木栏上一倚，抬头望向头顶的流云，“你打算怎么办？”
“嗯……”鼻间发出郁郁的一个音节，曹操沉吟道：“不能手刃杀父仇人已成定局，为今之计，只有夺其属地，慰我亡父在天之灵！”言罢，倚天出鞘，锐利的锋芒直刺远山。
兵刃出鞘的铮铮嗡鸣声仍回荡耳畔，夏侯惇看着日光在倚天剑上折射出的光芒，微微眯起了眼，他知道，剑指的方向，是为徐州所在。
青釭杀人，倚天镇威。
手掌有力地在拍曹操肩上，夏侯惇对上他转过来的，藏着些许迟疑的视线，沉声道：“你自己考虑好了，下令便是。”
转手收剑入鞘，曹操意味不明地勾了勾唇角，一言不发地踏着四合的暮色离开了。
日夜交替，来自远方的马蹄声冲入曹军营寨，一路无阻地到了曹操面前，“将军，荀司马的回函在此。”
从他手里抽过白绢埋头就看，曹操表现了一点少见的急迫。
“布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。”
“陶谦虽死，徐州未易亡也。”
“今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。”
“夫事固有弃此顾彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”
白纸黑字，无一不正中要害，来回看了几遍，曹操是既觉心惊肉跳又想抚掌叫好。握拳陷入长久的沉思，他的心里还是翻涌着些许不甘。
眼角不经意地瞥见那落在白绢一角的墨渍，曹操怔了怔，几乎是立刻就想到了那人伏案提笔时蹙眉凝思、再三斟酌的样子。手指从那点墨渍上反反复复地划过，那蕴藏其中的慎重就仿佛沿着指尖灌入了心里，点滴堆砌，沉如千斤。
指尖动作一滞，曹操闭目喟然道：“罢了。”复又睁开眼，他清晰地下达了命令，“全军全力收割熟麦，募集粮秣，待时机成熟，一举攻破吕布。”
22心思
经历数十日的休整屯粮，曹军人马比之与陈宫合兵的吕布虽在数量上不见优势，但在兵卒的战斗力和军资的丰厚程度上却是不容小觑，加上戏志才等人的献策，曹操军在与吕布军在决战之际一路设伏，突出奇兵制胜，吕布向东败走，归于新任徐州牧刘备，张邈闻讯追随，遣胞弟张超携家属保守雍丘。曹操见如此形势大好，便一鼓作气下令再度进攻，一举拔得定陶。继而兵分几路，令手下诸将去各县平叛，曹操自己则亲率部众围攻雍丘，历经数月之困，雍丘防线全面崩溃，张超羞愤自杀，其兄驰走求援于袁术，却终为乱军所杀。曹操思及张邈先前四处煽风点火，几危鄄城的作为，留了句“夷三族”作为还报，就继续领兵向东推进了。此后，曹操兵至武平，接受了袁术所置陈相袁嗣的投降，又转战在汝颍一带作乱的黄巾贼，斩获刘辟、黄劭等人，受降何仪部众。
胜利来得就是这般迅猛，前后不过一年多的时间，兖州失而复得，彻底平定，在此期间，曹操先是成了汉帝钦点的徐州牧，复迁建德将军，可谓平步青云。
然而，就在曹军驱驰在外，尽享退敌之乐时，长安继董卓之乱后再生哗变，以至汉帝不得不移驾东迁，不想中途又遭遇以李傕、郭汜为首的乱军骚扰，两军交战，王师大败于曹阳，狼狈渡过河水，苟幸安邑。
曹操在得知这一消息后便派遣曹洪马不停蹄地西进迎帝，无奈却于险要之处遭到董承和袁术部将苌奴的拦截，兵不能进。耽搁之下，倒让杨奉、韩暹抢先一步将天子由长安护送回了洛阳。这厢曹操似乎早料到会是这么个结果，所以并未感到太过失望，只抓紧时间回师许县同一众谋士商讨起了应对之策。
低头看着手里刚拿到不久的诰封，曹操也不知在琢磨什么，覆下的眼帘硬是将他眼里的情绪盖了个严严实实。等了一阵，他见帐中的脚步声和入座时衣物的摩擦声渐渐没了，才抬眼看向众人。扫视了一圈围案落座的谋士将领，曹操将诰封卷好放回长案上，手指点着案面道：“怎么没见志才啊？”
底下的人面面相觑着摇头，皆道不知。最后还是程昱一拍脑门道：“哎，看我这记性。”向曹操拱手一揖，他回话道：“禀将军，戏军师这些日子身子抱恙，正在休养当中，今日怕是来不了了。”
做了个了然的表情，曹操颔首道：“嗯，这样的话，你们也都别去叨扰他了，让他安心养病吧，得空了我亲自去看看他。”顿了顿，他话锋一转，正色道：“好了，言归正传。关于迎奉天子一事，你们也商讨好些日子了，都说说是什么想法吧。”
众人闻言，便七嘴八舌地说开了，但仔细一听内容，倒也算意见统一。手指还在有节奏地轻扣着案面，曹操心里已经有了数，但仍旧暗自观察着手下们的表情神态。视线在长案周围转了几个来回，曹操突然注意到坐在自己身侧的荀彧从开始道现在都一语未发，似乎对那些众口一词的话没什么兴趣。饶有兴味地打量着他没有表情的侧脸，曹操脸上划过了一缕几不可见的笑意。转回头，他刚想清清嗓子示意众人安静下来，就看以程昱为首的几个人站了出来，“将军，我等以为，山东未平，韩暹、杨奉新将天子到洛阳，北连张杨，不可卒制，是以将军不宜于此时发兵迎奉天子。”
不置可否地笑笑，曹操没有马上表态，少顷，他朝案上的那卷诰封扬了扬下巴，“既然如此，那你们再说说圣上赶在这个时候迁我为镇东将军，封费亭侯又有何寓意？”
“这……”众人再次面面相觑。
本就没希望他们会想到这层，曹操叩击案面的手指一顿，侧目看向还在出神中的荀彧，“文若？”
荀彧也不知在寻思什么，竟是半点反应都没有。
瞥了眼跟自己一样颇感意外的手下，曹操倾身凑近了些，继续唤他，“荀司马？”
“啊。”抬起头，荀彧带些歉意道：“彧晃神了，曹公叫我有事？”
“是啊。”坐正身子，曹操挑眉道：“你方才琢磨什么呢？那么入神。”
目光从好奇的同僚身上拂过，荀彧微微一笑，语气平静道：“不过是突然想起了昔日晋文纳周襄而诸侯景从；高祖东伐为义帝缟素而天下归心之事罢了。”游移的目光最终与曹操相对，不过一瞬，便足以交换所有意图。略略欠了欠身，他垂眸道：“彧失礼了，还望将军恕罪。”
帐中安静下来，曹操不动声色地将众人若有所思的各异神色收入眼底，并无多少责怪之意地笑道：“失礼当罚。”手指又开始轻点案面，他想了想继续道：“就罚你留下把今日的军务全批了，其他人都散了吧。”
闹了这么一出，帐中或糊涂或明白的大都听出了些端倪，也就没再多言，纷纷退下了。
帐帘随着最后一个人的出去被放下，截了外面的光线，帐中不间断地回荡着手指和木头相碰的声音，一时显得有点寂然。轻咳一声，曹操换了个舒服些的姿势道：“说吧，在想什么，都说出来。”
缓缓开了口，荀彧的声音一如既往的不急不躁，“自天子播越，将军首倡义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军匡天下之素质也。”
应和地频频点着头，曹操扬手示意他说下去。
面上闪过些许忧思，荀彧低声道：“今车驾旋轸，义士有存本之思，百姓感旧而增哀。”抬头看进曹操眼里，他声线依旧平和，却是字句铿锵，“诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以至英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。韩暹、杨奉岂敢为害？”
终于得到了与自己心中所想契合无比的意见，曹操却并不急于表达出自己的欣喜，而是提出了最后一个需要确定的假设，“设若我如他们所言，暂不出兵，待日后形势明朗再做打算又将如何？”
清楚他不过是要个完整而坚定的答案，荀彧摇首淡淡道：“若不时定，四方生心，后虽虑之，无及。”
静静地与他对视了半晌，曹操拍拍荀彧的肩，意味深长地道出一句，“唯汝。”
感受着肩上传来的力度，荀彧望着他神采奕奕的眼睛蓦然有些怔神。他知道曹操多情，且不吝示于人前，但这般直白的言明却并不多见。那双杀人无数，戟上写诗的手此刻是那么真实地传达着曹操的真诚与恳切，可透过他饱含光彩的眼，荀彧总能隐隐读出潜伏其中的，某种令自己忌惮的暗潮。睫羽覆下，荀彧极好地藏住了内心情绪的波动，温声道：“彧之幸也。”恰到好处的疏离，不带冷漠，但让人敬畏。
暗叹一声，似是对他这性子的妥协，曹操收回手抵着眉心揉了揉，“嗯，你且去吧。”
起身施礼告退，荀彧步履轻缓地出了营帐，留下一阵若有若