好事坏事，都能够如实地记录下来。对好事不夸大，对坏事不隐瞒，就是对当代皇帝汉武的缺点和过失，也给予恰如其分的叙述。司马迁希望通过对历史上经验教训的叙述，使人们预见未来的前途。他的进步思想和严谨的写作态度，直到今天也是值得我们好好学习的。
19。汉匈和亲
“汉匈和亲”是汉朝初期对匈奴的最主要策略，影响到以后历代的对外政策。汉初，经济衰败，国力弱小，北方少数民族匈奴日益强盛，不断骚扰汉朝边境，掠夺财物。高祖刘邦亲自领兵抗击凶奴，结果在白登山被围。后来，刘邦采用陈平的美人计，把汉朝的美女献给匈奴单于，才得以突围。娄敬看到白登之围中美人计的作用，便向刘邦提出与匈奴和亲的主张，把汉朝公主嫁给匈奴单于，年年给匈奴大量财物，以换取和平。刘邦于是派敬为使者，把汉朝的公主送过去，并且每年送给匈奴许多粮食、丝绸、钱财，这是西汉与匈奴的第一次和亲。此后吕后、文帝无不采用这一措施常把宗室女儿、诸侯和王国的女儿嫁给单于，并且与匈奴结为兄弟。但和亲政策并不能阻止匈奴的侵扰，匈奴既不放弃和亲带来的好处，也不放弃武力掠夺带来的利益。
武帝时期，国力强盛，便改变了对匈奴的政策，展开了对匈奴的反击战争。匈奴在汉朝的重击下，希望停止战争，重新建立和亲关系，武帝同意和亲，但条件是匈奴必须嫁女、称臣、纳贡。匈奴无法接受，汉匈关系没有什么进展。宣帝时期，匈奴不断受到邻国的攻击，内部五个单于争权夺利，互相残杀，力量大大削弱。呼韩邪单于在争斗中战败，希望得到汉朝的援助，决定归属汉朝。公元前53年，呼韩邪派儿子右贤王到汉朝做质子，并亲自到长安朝见汉宣帝表示归汉。汉宣帝亲自出城迎接他，并且从经济和军事上帮助呼韩邪单于重新掌权。为了加强汉匈两族的友好关系，呼韩邪主动提出和亲，愿意做汉家的女婿。汉元帝答应他的请求，宫女王昭君自愿前往。
王昭君是我国四大美女之一，很有才华。元帝时，昭君正值青春年华，因容貌秀丽、聪慧可人、琴棋书画俱精而被选入宫。
汉宫中宫女众多，元帝便让画工为宫女画像，自己凭像选人。宫女于是无不巴结、贿赂画工。昭君拒绝贿赂画工，她不相信自己的美丽会因为画工的笔而被埋没，但贪婪的画工把她画得平平庸庸，致使艳如桃李的她在后宫呆了10年之久。而匈奴单于向汉朝求婚给昭君一个机会，她自愿前往匈奴。在临别大会上，昭君服饰华丽、容貌丰美，呼韩邪无限喜欢。元帝则惊叹后宫藏有如此惊艳绝伦的美女，想挽留住昭君，可是君无戏言，只有眼睁睁地忍痛割爱。事过境迁，元帝还是想念昭君，他愤怒地把贪婪的画工杀死。昭君在匈奴生了一男二女，儿子长大后被封为匈奴的右日逐王，二女都嫁给了匈奴的贵族。呼韩邪单于病死后，昭君按照匈奴习俗，嫁给新单于。
王昭君把先进的生产技术带到了匈奴，并且大力传潘汉族文化，使两族人民在很长时间免受战争之苦，促进了汉匈的和睦相处、友好往来。昭君出塞对汉朝与匈奴和平相处起到了积极的促进作用，巩固和加强了汉匈的友谊和团结，具有重要历史意义。
20。王莽改制
外戚王莽夺取政权自立为皇帝后，为缓和西汉末年日益严重的社会问题，自比周公，仿照《周礼》，在土地、奴婢、货币、官吏行政等方面进行了改制，史称王莽改制。
西汉后期，朝廷的赋税徭役日益繁重，土地大量兼并，天灾人祸连年不断，社会危机日益严重。在缓和阶级矛盾、实行改革的旗帜下，王莽登上了中国政治舞台。由于违反了历史发展的规律，其政策加重了社会灾难，引发了绿林、赤眉农民起义。
王莽是元帝皇后的侄子，靠沽名钓誉发迹，登上了权力的顶峰。公元8年称帝，改国号为新。公元9年，王莽提出实行王田制度和奴婢政策。土地兼并和畜奴、买卖奴隶是当时最主要的问题，是阶级矛盾尖锐的根源。王莽下令宣布天下的土地，一律改称王田，归国家所有；所有的奴婢改称私属，都不许买卖；田产过多的要捐出去；没有土地的，官府按规定分配；不执行命令的被流放到边境。但当时土地大部分集中在贵族、官僚和豪强手中，他们群起而反对，各级官吏也拒不执行命令。奴婢的生活状况并没有什么改变，下层阶级也没有从中得到切实的利益。3年之后，迫于各界压力，王莽只好宣布废除这一法令。不久，王莽又下诏实行五均六莞制度，企图以此控制商人对农民的过度剥削制止高利贷者的猖狂活动，并使国家获得经济利益。又过了3年，迫于各界压力，王莽只好宣布废除这一法令。五均是由政府统治工商业的经营并管理物价，六莞是由国家掌握盐、铁、酒、铸钱，不许私人经营，同时控制名山大泽，由官家管理。但王莽用来管理五均六莞的多是富商人贾，他们和地方官吏相互勾结，营私舞弊，盘剥百姓，损公肥私，结果改革的收效甚微，反而助长了不良之风。
此外，王莽又5次进行货币改革。频繁而又不合理的币制改革，引起了经济混乱，加速了王莽财政的崩溃和人民的破产。币制改革时，新币不能马上投入使用，下层民众就大量使用私币。
王莽用重法严禁私钱的流通，一家藏有铜、炭，就被认为是私自铸钱，邻近5家都要受到牵连，一起被官府收为奴隶。民众苦于生计，出门去生产经营，所得到的还不够交税。闭门在家，横祸又会从有铜的邻居飞来，于是纷纷起义。内政治制度方面，王莽也大肆改革，他更改官制和县的名称，数次重新划分行政区域，有些郡县改得连官吏和自性都记不住。此外还不断改变少数民族的族名和首领的封号。
王莽在改革的同时，又大兴土木，并派官吏广征淑女，巧取豪夺，供其享乐。他大量派使节和军队到各少数民族宣扬新朝的政德，又挑起与匈奴等少数民族的矛盾。调兵遣将，征发人力。
朝廷的赋税徭役、连年战争的骚扰、惨无人道的刑法使下层民众无法生存，最终爆发了震撼全国、推翻新朝的农民起义。
王莽建立的新朝，只存在了短短十几年，他所实行的改革，没有一件是顺利执行的，大多是半途而废，朝令夕改。但王莽也有历史功绩。他在改革中，修改了秦汉时代的度量制度，使它更加完备和统一。后世的度量衡制度大都是根据王莽的制度来的。
他还规定，如果地主不耕种田地、任其荒芜的要受到处罚；城市中房屋住宅前后不种树木的要受罚；游手好闲、无所事事的人也要受罚。这些措施在某种程度上对社会还是有促进作用的。
21。外戚和宦官的争战
东汉后期，有一批官僚、士人因出面反对宦官专政，被罢官禁锢，甚至株连杀害。历史上称为“党锢之祸”。
和帝以后，东汉的政治舞台上，出现了外戚和宦官交替专政的局面。桓帝即位后，借用宦官之力，将长期把持朝政的外戚梁翼诛灭。此后宦官集团又起来操纵朝廷大权达30年之久。这些宦官，广树党羽，到处安插亲信，“兄弟姻戚，皆案州临郡”，而且放肆地搜刮百姓，虐害士民，被形容为“与盗贼无异”。这不仅加深了人民的痛苦，激起了人民强烈的反抗，而且引起大地主出身的官僚以及一般地主阶级知识分子的不满。官僚们痛恨宦官垄断政权，影响到他们的禄位，一般士人也怨恨宦官广植亲私，而妨碍了他们的仕途。尤其使他们恐惧的是，宦官的残暴黑暗统治，加深了社会的动荡不安，会严重威胁封建秩序，造成整个政权的覆亡。为了自身的利禄，也为了拯救阶级统治的危机，他们要求改变宦官专权的局面。
当时，在首都洛阳的太学，有太学生3万人，是反对宦官集团的重要阵地。太学生们以郭泰、贾彪为首，利用太学，“品裹公卿，裁量执政”，讨论政治，抨击宦官，造出强大的舆论声势。
这种风气，被称为“清议”。太学生的活动，得到朝野上下的官僚、士人的支持，官僚们也借助太学生的力量，以反对宦官。宦官们对此恨之入骨，诬称这些官僚与太学生，结为朋党，图谋不轨，准备严厉打击压制。于是，造成了前后两次“党锢之祸”。
第一次发生在公元166年，即桓帝延熹九年。当时司隶校尉负责纠察京师百官及附近各郡官吏李膺，敢于不避权贵，裁治不法，很受“清议”的推重。以前，曾因大宦官张让的弟弟张朔当县令时，贪残无道，甚至虐杀孕妇，后来逃藏于张让家的活动柱子里，李膺便亲率部下，“破柱取朔”，按法杀掉了。因此，李膺与宦官结了仇，但他的声名却更高了。太学生标榜他为“天下楷模李无礼”。读书人能被他容接的，都引以为荣，名为“登龙门”。他一时成了反对宦官乱政的核心人物。到公元166年，宦官党羽张成教唆儿子杀人，被李膺逮捕归案杀掉。宦官集团借端反扑，指使人上书诬告李膺等人，“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰联系，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。”在宦官蛊惑之下，桓帝大为震怒，通告各郡国，逮捕“党人”，罗列罪名，布告天下。李膺被捕后，牵连200多人，包括一些太学生，都被下狱严讯。有在逃的，也要悬赏搜捕。一时之间，逮人的“使者四出，相望于道，”搞得人人自危，惶惶不安。过了一年，经过陈蕃窦武的力争，桓帝意有所解，这批人才被赦归乡里，但是还要禁锢本地，终身不许做官。
第二次党锢之祸，开始于公元169年灵帝建宁二年，一直延续了10余年，株连之广，也超过了前一次。大宦官侯览依仗权势，残害百姓，强抢民女，侵夺大量田宅。当时的山阳督邮张俭上书，告发侯览家族的罪恶，请杀侯览，同时将其强取的资产就地没收。侯览后来便唆使一个张俭同乡人，上告张俭与同郡24人连结为党，图危社稷。朝廷借此大捕党人，连同过去的着名党人李膺、杜密、范滂等，也一并构陷在内，一共“百余人，皆死狱中”。张俭则被迫逃往塞北避祸。后来在各地被诬为“党人”而“死、徙、废、禁”的，达六七百人。
公元172年，窦太后去世，有人在皇宫门口贴反宦官标语：
“曹节、王甫幽杀太后，常侍侯览多杀党人，大卿大官皆尸禄白吃饭，无有忠言者，”揭露宦官专政的黑暗。被触痛的宦官集团，又滥施淫威，四出搜捕太学生1000多人。公元176年，宦官集团为了彻底镇压党人，怂恿汉灵帝下诏：凡是党人的门生故吏、父子兄弟，以至五服之内的亲属，一律免官禁锢。宦官集团罪恶黑手的打击面，扩大到无以复加的程度，使第二次党锢之祸，达到了最高潮。
“党锢之祸”，是王室朝廷内部争权夺利的斗争。外戚与宦官长期斗争的继续，把东汉局势搅得更复杂。
22。悲壮的黄巾起义
“陛下，陛下，大事不好了，大事不好了。”一个将军浑身是血，连滚带爬地跑进宫殿，几位太监急忙来扶他，将军喊道：
“我有十万火急的军情，必须速见陛下。”。
汉灵帝问道：“何事？”。
“启禀陛下，大事不好，全国8州28郡36方太平道徒约有35万人发动了重大暴乱，他们喊着‘苍天已死，黄天当立’的口号，烧毁官府，杀死太守，打开粮仓，分给饥民，形势一片混乱，无法控制，各州各郡求朝廷紧急援助。”将军喘着粗气说道。灵帝昏庸无能，胆小怕事，闻听此讯顿时大惊失色吓得嘴唇都紫了，结结巴巴地说：“叫张常待来，来见朕，快快！”。
太监张让还没到，两名文官慌慌张张跑进宫内禀报道：“陛下，安平国清河国被贼兵占领，双王被擒后惨死于乱箭之下。”。
“啊！”灵帝腿一软，坐在地上，哆嗦道：“贼……贼兵是太……太平道的吗？”。
“正是太平道的，他们号称黄巾军。”。
黄巾军太平道是个什么样的组织呢？原来当年在民间流传着一本叫《太平清领书》的道家秘作，据说得于曲阳的泉水中，很有影响力。这本书也曾到过顺帝手里，但没有给予重视，他认为此书仅是道家阴阳五行方面的言论。民间的一个能人叫张角，他偶然得到了这本书，读后非常受启发，跟他的兄弟张梁和张宝商议，决定成立太平道，宣扬平民的政治理想。
太平道的宗旨以解救天下受苦受难的人为纲，坚决反抗压迫，惩恶扬善，张角给自己取了个号，叫大贤良师，开始游走四方，传播太平道。令他意外的是，太平道非常受人欢迎。很快便发展了几万道徒，声势浩大。张角按照地区把道徒组织起来，每万人设一方，共设有36方。幽、冀、扬、豫等八州及中原东部地区数个省份无不风云响应。参加太平道的多数是贫苦农民，他们无衣无食，受尽欺压，反抗意识强烈，纷纷赶来，拖家携口的入道。
张角有个大葫芦，谁若有病他便从葫芦里倒出一种浑浊的汤水给病人喝，喝过后病人没多久就好了，百姓们为之称奇。这种汤水是用什么做的谁也不知道。贫民得病无钱抓药，都希望求到张角的汤水。其实，这汤水是用甘草、生姜、葱头等物熬成的，有些药效，对于生病没吃药的人来说还是可行的。张角秘而不传，越是这样张角越发显得奇异。他被道徒们奉若神明，是救苦救难的观音菩萨。
光和六年公元183年，张角来到洛阳城北的一个小村庄。
他的兄弟张宝、张梁及弟子张曼成、马元义等人随后聚齐，举行太平道首领会议，商量怎样发动道徒起义，推翻东汉政权的计划。会上，张角慷慨地说：“现当今天下形势，刘氏天下寿命已尽，只在残喘挣扎，皇帝荒淫，宦官当道，民不聊生。我等应立即起义，率领众道徒，推翻汉政，开创新世。”。
众人听得热血沸腾，一致决定明年3月5日发动起义，战斗口号为：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”。
会后，众道徒奔赴各处暗地里组织反汉起义，他们�