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火药是古代炼丹家在炼制丹药时发明的。他们用硫黄、硝石和木炭的混合物配成黑火药。唐中期已有制造火药的记载。唐末火药开始用于军事上，出现了“火药箭”箭头上绑有火药和引线的弓箭、“发机飞火”即用抛石机把点燃引线的火药包抛射出去。北宋时政府设有专门制造火药和火药武器的作坊，生产火箭、火球、火炮、蒺藜炮内装有带刺铁片的火药包等。南宋时制成突火枪，这是世界上最早的管形火器。元朝时，制造出大型的金属管状火器，叫做火铳。13世纪火药从中亚传入欧洲。
51。元朝的统一
元朝是我国历史上第一个由少数民族的统治者建立的统一政权。元朝统治的130多年，是我国民族融合的时期，对促进各民族交往有重要作用，它结束了五代以来的分裂状态，加强了中国同世界的联系与文化交流。
蒙古族是原居住在额尔古纳河流域的一个游牧民族。12世纪时，蒙古的社会经济有了显着的发展。蒙古族首领铁木真英勇善战，得到部族其他人的支持和拥护，先后击败了塔塔儿、泰赤乌、蔑儿乞等部，又击败了札木合、王罕。1206年结束了蒙古长期分裂的局面，在斡难河源今蒙古国鄂嫩河建立了蒙古国，他被举为大汗，尊称为“成吉思汗”。
蒙古国建立后，实行千户分封制，并且颁布了法典，创立了蒙古的文字，这些措施促进了蒙古社会经济的发展。在安内的同时，蒙古开始了一系列对外扩张的战争，从1205到1209年，成吉思汗先后发动了3次对西夏的进攻。1211年，成吉思汗亲自率军攻金，战争进行了7年后改由木华黎负责，成吉思汗则带兵西进，消灭了西辽、花剌子模，将领土扩展到中亚细亚和南俄罗斯草原。1226年，65岁的成吉思汗亲自带兵进攻西夏。1227年7月，成吉思汗病死营中。同月，西夏灭亡。
成吉思汗死后，其子窝阔台继承汗位，率军继续讨伐金朝。
1234年，金朝灭亡。蒙古转而将进攻矛头直指南宋。南宋后期，皇帝沉溺于酒色，奸相贾似道当权，朝政腐败。蒙古对南宋的进攻经历了三个阶段，在每一个阶段都受到南宋军民的英勇抵抗，涌现出许多民族英雄，如孟珙、余玠、范天顺、文天祥、陆秀夫等。在战争进行的第一阶段中窝阔台去世，其侄蒙哥即大汗位，他在位期间战败了里衣大食，攻陷巴格达和大马士革城，势力发展到西南亚。不断征服的结果，出现了一个以蒙古地区的和林为中心的横跨欧亚的大汗国。但是蒙哥不久便战死。1260年，忽必烈继任大汗，采用汉法，以燕京今北京为中都，率领军队进入了攻宋的第三阶段。他采用降将刘整的建议，将军事进的重点定为襄阳和樊城。1273年，襄、樊陷落，南宋朝野大惊。元军一路南下，势如破竹，很快攻陷建康，占领临安府。1279年，南宋灭亡，元终于统一了全中国。
1271年，忽必烈改国号为元，正式建立了元朝。第二年，将大都作为元朝的都城。元朝的疆域，“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，比起汉唐时期领土更为广阔。元朝建立后，设行省，将西藏、云南和澎湖纳入管辖范围，建立了较为完善的国家机构和制度。忽必烈为巩固元的统治，十分注意吸收中原文化，其国号“元”就取自《易经》“乾元”之义。任用儒生，以宽容态度对待佛教、道教，但为了保持民族特权，维持蒙古祖制，他对其他民族又实行了残酷的民族压迫政策，将民族分为四等。
元朝统治时期，中国是当时世界上最强大、最富庶的国家，声誉远播于欧亚非三洲。元朝大一统的政治形势，极大促进了边疆地区各族人民与中原的经济文化联系，改变了辽宋夏金时各少数民族偏安一隅的状况，原有的地域观念减弱，一统观念加强，元成为我国统一多民族国家发展史上的重要阶段。
52。明朝的建立
1368年朱元璋正式建立明朝。从明朝起，中央专制集权得到极端发展，文化专制主义和特务统治出现。另一方面，由于经济的复苏，城市商业出现了十分繁荣的局面，世俗文化开始繁盛。
明王朝为我国社会向现代化的转型奠定了基础。
朱元璋，濠州钟离人今安徽凤阳，小时候念过几年书，因家境贫寒而弃学为地主牧羊，因为闹瘟疫父母兄长相继病死，孤苦无依的朱元璋就进了皇觉寺当小和尚，四处云游化缘。风餐露宿的流浪生活，丰富了他的社会阅历。和下层人民的接触，使他了解了社会弊病，并结交了很多江湖朋友。元末，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，社会动荡，各地爆发了许多大规模起义，其中有刘福通、徐寿辉领导的红巾军，有浙东的方国珍和泰州张士诚的起义。朱元璋参加了当时濠州郭子兴率领的红巾军。他作战机智勇敢，才能出众，深受郭子兴赏识。在征战过程中，朱元璋知人善任，为人豁达大度。文士冯国胜、李善长等为他出谋划策。英勇善战的常遇春、胡大海也来投奔他。攻下滁州之后，他整顿军纪，申明纪律，禁止军队抢掠奸淫，因此深得百姓的拥护。郭子兴死后，朱元璋被升为左副元帅，第二年，他率众占领建康，成为红巾军内部一支力量强大的武装力量。此后，他逐渐把郭子兴的旧部全部纳入自身旗下，并以建康为根据地，不断扩充势力。当时，在他北面的刘福通、韩林儿所率红巾军正受到地主武装的袭击。西面的徐寿辉被部将陈友谅所杀，陈友谅不能服众，将士离心；胡玉珍因为不服陈友谅的领导，在四川自立，国号大夏；朱元璋东面的张士诚和方国珍受到元政府的劝诱，接受了元的官号。元朝的主力指向刘福通等人，朱元璋便趁机在浙东发展，逐渐控制了皖南、浙东地区。
由于红巾军内部的分裂腐化和元政府的镇压，刘福通一部在1363年时兵败，刘福通遇难牺牲，另一首领徐寿辉也被部下陈友谅所杀，红巾军力量削弱，起义失败。朱元璋这时占据浙东，发展生产，招纳人才，巩固统治，实力渐渐壮大。1363年，朱元璋与陈友谅会战于鄱阳湖，陈友谅中流矢而死，全军大败。朱元璋解除了一个重大威胁，转向下一个目标张士诚。1367年，张士诚被俘，自缢而亡，方国珍遣使归降。朱元璋收复了两广，平定了南方广大地区。
这时，元朝统治者更加腐化堕落，百姓不堪忍受连年的征战和深重的民族压迫，这种形势对朱元璋统一中国十分有利。1367年，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，带领25万大军，北伐中原。朱元璋颁布了由宋廉等人起草的讨元檄文，提出了“驱逐胡虏，恢复中华”的口号。这檄文深入人心，鼓舞了士气。1368年，大军攻陷元大都，元朝灭亡。同年，朱元璋在应天登上皇帝宝座，国号大明，年号洪武，朱元璋就是明太祖。他将应天改为南京，并定为明的都城，从此明王朝的统治正式开始。
53。郑和下西洋
永乐三年公元1405年六月的一天，苏州城外的刘家港里，人山人海，苏州居民几乎是倾城而出，来看中国有史以来第一支特大型远洋船队出航。沿着数里长的娄江河道，整整齐齐地排列着200余艘船只，船上的将士和船员们，个个衣着鲜明，喜气洋洋。船队的正使郑和、副使王景弘陪着永乐皇帝朱棣派的钦使走过来，码头上摆设一张桌子，上面放着御酒。钦使斟满一杯，递给郑和。郑和躬身接过杯子，高高捧起，单膝向西北南京的方向跪下，恭谢圣恩。然后举着杯子来到江边，将杯中的御酒洒进江里。霎时各大船上鼓声轰鸣，锣鼓喧天，鼓乐齐奏，一道道雪白的布帆升起。船队在两岸人群的欢呼声中，缓缓移动。郑和与王景弘跟钦使道别，登上主舰，满面笑容地向两岸欢呼的人群挥手答礼。
这支远洋船队是郑和领了朱棣的旨意组建的。船队共有大小船只200余艘，其中大号船62艘，船长44。4丈，宽18丈，称为“宝船”。另外按用途还有“马船”、“粮船”、“坐船”、“战船”、“水船”等。船队人员，除他任正使、王景弘任副使外，还有都指挥、指挥、千户、百户等将士及郎中、买办、书术算手、通事、医生、舵师、水手等，共2。755万人。
郑和原是云南昆阳州今云南晋宁人，本来姓马，小名三保，于洪武四年公元1371年出生于一个回民家庭，全家信奉伊斯兰教。洪武十四年，朱元璋派大将傅友德、蓝玉、沐英远征云南，第二年将云南平定。那年马三保12岁，被作为俘虏家属送到燕王府邸，净身后当了侍候燕王朱棣的小太监。朱棣见他俊秀聪明，便让他跟王子们一起读书习武。马三保长大后，生得“身长七尺，腰大十围，行如虎步，声音洪亮”，而且善于辩论，颇有才智，武艺超群。朱棣发动“靖难”之役那年，马三保29岁，作为一个内臣，一直随在朱棣身边，出入战阵，多次立功，因此很得朱棣赏识。朱棣登基后，亲笔写了个“郑”字赐他作姓，又起名郑和。人们又叫他“三保太监”。
据说当日郑和带领船队驶出娄江，进入东海。这时船队不再一列航行，而改成行军的队形，大中小船纵横交错，井然有序地向南驶去。
船队日夜行进，白天船队用旗号联络。晚上，各船悬起退桅灯，恰如闪闪星火，在海面上错落有致，连绵十几里，非常壮观。遇到有雾的天气，各船吹起铜制的号角，此呼彼应，队列丝毫不乱。船队经过福建，先在长乐今福建长乐的五虎门港停泊。等到东北方的信风吹来，郑和率领船队，驶进大海，踏上远洋航行的征程。
船队满帆行驶，顺风破浪，经过10个昼夜，到达了占城国今越南中南部，船队停泊在新州港今越南归仁。当地官员到海边迎接，并请郑和到王城观光。郑和在王城与古城国王会面，双方互赠礼品。
船队在占城逗留了10天，又继续起航南下。再经过一个多月的航行，穿过辽阔无边的南中国海，来到了岛国苏鲁马益今印尼泗水。这里草深树密，椰林婆婆，一派热带海岸风光，十分迷人。岛上居民身披锦衣，敲着皮鼓，载歌载舞地欢迎中国客人。船队在这儿稍事停留，转舵向西，朝苏门答腊岛驶去。
永乐四年初，郑和船队来到了马来亚西岸的满刺加今马来西亚马六甲。满刺加的酋长叫拜里迷苏刺，听说中国船队来到，在港口迎接。郑和让船队进港，停稳之后，他和副使王景弘下船登岸。岸上，满刺加居民成千上万地争着看中国的使者，一时鼓声和号角声喧腾起来。拜里迷苏刺用当地最隆重的礼节，欢迎郑和和王景弘。
船队在满刺加停留一些时日后，又继续西行，从锡兰山今斯里兰卡海域过去，又绕过印度半岛的南端，向北到达葛兰今印度阿勒皮一带、柯技今印度柯钦一带，最后到达古里今印度科泽科德一带。在古里又迎来出航以来的第二个新年。这一路上，郑和走过了大大小小20几个国家。每到一地，郑和都去见当地的国王和酋长，代表大明皇帝向他们赠送礼品。做生意时也是公买公卖，互通有无，做到双方都有利。有时还把大船队分成几个小船队，分别多去几个地方，传播友谊，交流经验。各地人民同声赞颂明朝皇帝的威德。
郑和在古里住了些日子，准备循原路返航回国了。他在古里海岸上树了一座石碑，碑文写着：“此去中国，十万余程。民物威若，熙皞同情。永示万世，地平天成。”。
船队返回的路上，郑和继续访问一些国家，最后于永乐五年九月，到了苏州刘家港。这次出航，共历时两年零三个月。
从永乐三年公元1405年郑和第一次出航算起，直到永乐二十年公元1422年，17年的时间，郑和率部队六次下西洋。宣德五年，郑和又奉宣德皇帝朱瞻基的命令，作第七次航行，于宣德七年公元1432年出国，宣德八年返回。他的船队，把印度洋和东南亚的许多国家都走遍了，最远到过波斯湾的忽鲁谟斯位于今伊朗境内，非洲东海岸的木骨都束今索马里摩加迪沙、麻林位于今肯尼亚境内、阿丹在今也门民主共和国境内等地。
郑和在第七次远航回来后不久，便因病去世。南洋诸国的人们，为纪念这位世界上最早的航海家，在爪哇岛修了一座庙，供奉了郑和的塑像，庙前有一牌楼，上书“德绥威服”四字，这座庙起名叫“三宝庙”。后来这地方发展起来，便叫“三宝垄”今印度尼西亚三宝垄市。
54。戚继光驱逐倭寇
明朝到嘉靖皇帝的时候，我国东南沿海一带遭到一批日本海盗的骚扰，这伙海盗被称做“倭寇”。为什么叫“倭寇”呢？因为唐朝之前日本被叫做“倭奴国”，“倭”就是矮个子的意思。
倭寇在浙江、福建一带烧杀抢掠，百姓十分痛恨他们，但是此地的明朝军队胆小软弱，倭寇的侵略越来越严重。嘉靖皇帝在北京皇宫知道这消息十分烦恼，他害怕自己的江山不稳，连忙派年仅27岁正在山东的戚继光到浙江平定倭寇，这一年是嘉靖三十四年公元1555年。
戚继光是山东蓬莱人，嘉靖七年公元1528年出生在一个武将家庭。他的父亲戚景通是一个十分正直廉明的人，从小戚继光深受父亲影响。父亲从不娇惯他，有一次小戚继光穿着一双漂亮的新鞋喜滋滋地喊着让父亲看，满以为能得到父亲的夸奖。没想到，父亲脸一沉，严厉地说：“你小小年纪就想到要吃好穿好，将来还怎么能用心带兵打仗。”小戚继光一吐舌头，脸刷地红了，连忙把新鞋脱了。这件事给戚继光印象十分深刻，他钦佩父亲，下决心要像父亲那样做一名好将军。
父亲去世后，戚继光承袭了登州今山东蓬莱指挥佥事的军职，当时年仅17岁。由于他刻苦好学，纪律严明，到25岁已升任都指挥佥事，负责整个山东沿海的防卫。戚继光治军十分严格，要求军兵做到的他首先自己做到，因此在军中他有着很高的威望。
过了两年，戚继光被调到浙江防范倭寇。对于倭寇的罪行戚继光早有所闻，他痛恨这