。我还有一个非常明确的问题……”
克雷斯特深深地叹了一口气。
“一个‘明确的’问题！”他重复道，“这样一种措词我从青年时代起便没有再听说过了。在我们那里，已经没有人再提很明确的问题了。请问，您想说什么？”
“您有足够的手段来阻止一场带核武器的毁灭性冲突吗？如果有，那是什么手段？”
“哪些核武器？”克雷斯特紧张地问道。
“有两种。核裂变过程和核聚变反应。”
“核裂变过程可以通过对中子的完全吸收来阻止。我知道原始核裂变的这种古老的方法。如果没有您称之为中子的粒子，核裂变是不行的。”
“对的，这个我们也知道，但我们不能取得这样的效果。聚变武器的情况又如何呢？氢弹？”
“这也是一种古老的方法，我们早就把它放弃了。为了阻止核聚变，反中子罩是没有任何作用的。”
罗丹沉思地望着这位老人。
“迄今为止，我们只知道所谓的‘热’发火装置。这就是说，地球上的所有实力集团都依靠借助于一种核裂变的热发火装置来使重型炸弹中装的氢发生反应。如果用于激发核聚变的裂变装置不能发生作用，质量很轻的原子核的聚变也就不可能发生了。”
“您是科学家？很好。我向您保证这些武器能全部失效，如果他们仍然还在用这种原始的引导聚变的方式工作，用一种小型的器材就够了。”
“对于整个地球？”罗丹不安地询问道。
“那只是一颗很小的行星。我们的飞船有强大的实力，我们会做到这一点。”
罗丹恐怕没有看到布利那睁得很大的眼睛。对于这位技术人员来说，罗丹最终想干什么是很明显的。布利是一个不复杂的人物，罗丹试图把陌生人的技术力量用于人类，这对他来说似乎是不可行的。
“我们必须把您送到马诺利大夫处去治疗，”罗丹说，“他会确认您到底得了什么病。他是一个很杰出的诊断师，大概您可以给他提供有关你们身体的机体特性及你们新陈代谢的一些材料。”
“我将开着装甲车去，”布利不安地解释说。“天哪，如果我不能及时赶到，弗利珀就会按起飞按钮了。那样一来可就乱了套了。”
“您不需要开装甲车去，”克雷斯特小声地说道，“请您同托拉谈一谈。您不了解我们的能力，罗丹少校……”
第六章
克拉克·弗利珀上尉颤抖着。他不知所措地在巨型飞船圆形控制中心内环视着。
托拉用嘲讽的目光看着他。埃里克·马诺利大夫早已看不见了，他以真正研究人员的热情扑向了克雷斯特。控制中心内还有另外几个男子，他们表现出一种无奈的、令人同情的神情，尽管克雷斯特曾声明说，这些乘员仍然还属于他种族的现役成员。
罗丹当然更有这样的印象，似乎他们正渴望着下一个虚构程序，他们似乎只想着模拟显示屏。一个曾经很伟大的恒星民族的后裔竟成了这个样子，让人无法想象他们的祖先曾建立过一个银河帝国。
这一切现在都一去不复返了。他们面对的是一个伟大民族的残余，这个民族的科技遗产几乎已经不能再用。当罗丹只回想到所谓的“救援行动”时，他觉得头晕。
托拉是在堆满了乱七八糟器材的控制中心内接受的指挥权。那些机器人，罗丹并不把他们也算在内，虽然它们做了自己的工作。
当“星尘号”被一股可怕的力量抓住时，弗利珀很快便精神错乱了。当他回想时，他感到害怕。
“那是很可怕的，”他压低声音地解释道，“光是我们的寂寞就几乎无法忍受。埃里克和我轮换着站岗。我们总是指望着有一个亚洲侦察小组的出现。我们更多地想到你们，想到计划好了的无线电通话。后来突然晃动了一下，有什么东西把飞船像一根鸡毛似地从地上扯了起来。我们什么也看不见了，什么也听不见了。后来我在恐慌的心情中接通了起飞的电路。我在避开自动装置的情况下将推力加到全速，但这一切一点儿都没有用。相反，反应堆一下子停止了工作，超动力也用完了。他们把‘星尘号’以很高的速度从环形山的上空扯走了。过了一会儿，我们认出了这艘巨型飞船，但那时他们已经使我们实现了软着陆。着陆时我们几乎没有感到晃动。当我看到布利的脸时，我非常快乐。其他的事，你们就不再感到意外了，不是吗？”
托拉紧接着简单地解释了这件很不一般的事。据她说，这关系着物质稳定体运动的一个十分“平常的”运载场，这在阿尔孔是很常见的事。
她这些话是经过了认真斟酌的，只是没有掩盖她的嘲讽。对她来说，人类仍是发育程度低的物种。他们只是由于困难的形势才允许与人类合作。
她站在一间小的过厅里等着马诺利大夫。他得到了足够的、能使人想象出阿尔孔人身体内部情况的图片资料。
罗丹肯定，马诺利无论如何必须解决一个很不一般的医学问题，有无数的困难必须克服。对世界上任何一位医生都无法指望他可以一下子搞清楚陌生人的机体，这本身就是一个研究领域，还根本不要讲在治疗中可能出现的危险。
这是用陌生人生命进行的一场风险很大的赌博。没有人能说出，他对地球的药品会有何反应。
但马诺利是一位人们可以相信他的判断的人。如果不能给以马上的帮助，则必须使用地球上最好的医生。罗丹已经决心在必要的时候让世界的整个制药工业都动起来。这个陌生人无论如何必须挽救！
马诺利大夫已去了十个小时。没有人能帮助他，因为大家都不是医生。
托拉变得不安起来，她似乎料到了她正处于她生命的转折点。她关于人类发展能力的混乱想象并没使她镇定下来。
罗丹忧虑地观察着她。她付出一切努力来掩盖她隐藏在辛辣讽刺和屈尊俯就后面的内心痛苦。此时，她觉得她已被一个带有智能眼睛的伟大男子所看透。
对托拉来说，如果这些陌生智能人的样子不是像她自己民族的人那样，一切就很简单了。这件事使她不由感到沮丧，并使她陷入了一种精神困境。如果是非人形的生物，她恐怕可以很容易地战胜他们。她感觉到了罗丹要求被承认和被看成是真正智能人的强烈愿望。他在行使能与阿尔孔民族的她平起平坐的权利。在此之前，还没有人对她提出过这样的要求。她已经习惯于对她默默地服从，习惯了理所当然地承认她的权力。所有这一切似乎都根本不能影响到这个男子。他那种从容不迫的行为使她很生气。托拉已经感到不知所措了。
她站了起来。这时，罗丹正朝她走来。她那愤怒的目光得到的回应却是一种很友好的点头。难道他没有感觉到她的讨厌吗？他似乎并不在乎她的态度。
“我还有一个很明确的问题，夫人，”罗丹说道，“表达得更清楚些便是，我正在研究一些难题。在你们的世界里人们知道什么叫支付手段，也就是钱，或者是人们为了得到其他东西而可以提供给他人的交换物吗？”
“在银河系一万多个有人居住的行星间的商业往来中，这几乎是不可避免的。”她带着嘲笑解释说。
“很好，”他无动于衷地说道，“我现在将不得不把克雷斯特送到地球上去。在我们小小火箭的舱内既没有必要的药品，也没有必要的检查仪器。说不定还要做手术。您能提供什么作支付手段呢？用那些宝贵的材料、人造元素或其他东西来作支付手段如何？”
“我们飞船上有与Ｃ和Ｄ发展阶段的人进行交换的物资。那是些可自己供给能量的机床和可供你们使用大约八十年的全机器人控制设备。这是一些可用于所有经济部门的机械。另外我们还可以提供微型的机械产品，如轻便的元素探测仪、土壤改良仪、用于单人飞行的重力消除器以及……”
“您不要说了，我脑子都乱了。”弗利珀悲叹着。
“这确实是很奇怪的！这些东西会把地球弄得天翻地覆。人们会因为你们这些神奇的机械而打破脑袋。”
“那是你们的事。我的飞船上带的都是对原始智能人没有危险的东西。”她讥讽地说道。
“你们能给所谓的真正智能人提供些什么呢？”罗丹追问道。
“现在好啦，我们把这先放到一边。这是我可以想象到的。现在请您将‘星尘号’装备起来吧，请您把克雷斯特所需要的一切都准备好，而且……”他停了停，“……请您不要忘记那些专用器材。您要想想我同克雷斯特的谈话。”
她好奇地打量着他。在她的目光里流露出了充满尊敬的赞赏似的表情。
“您知道您在用您的生命进行冒险吗？但我还是承认您的理由。最后我会领教到你们那种野蛮的反应的，我是指……”
“您尽管讲出来，”罗丹微笑着说，“这所涉及的已不再是我自己。我把您看成是一个您已经不再确切地知道您说了什么的病人。请马上开始装货吧。我面前有很重的装载物。或者请您把这件事情再考虑一下！请您把你们的大型救援飞船给我们一艘。那样，过一个小时我们就到地球了。”
“只要五分钟，”她更正道，“对不起，我的让步就到此为止。除了克雷斯特和几件设备之外，任何东西都不能运到地球上去。我没有权利这样做，我有我的指示。”
“我们已经被克雷斯特升级了。”
“这是你们的运气。否则的话我们根本不可能进行谈话。但我没有权利把救援飞船派到地球上去。正电子脑会停止工作的，我无法改变大型机器人的电路。我们还有其他的任务要去完成。”
“到底是什么任务？”罗丹带着一种不舒服的感情问道。
“无论如何我也没有想过在这里着陆，”托拉没有正面地回答，“我的目标是在距此还有几光年远的地方。”
这时马诺利大夫出现了。他脸色苍白，看上去已是精疲力尽。
“请你们不要多问。这不仅是费力的事。你们和我们并不是我所担心的那样不同，器官的位置已经搞清楚了，尽管有区别；骨架也有所不同；但你们的血却与我们的血一样。所以我能根据克雷斯特的眼神得出结论。他所患的是白血病，血象可以充分地证明这一点。我用尽了我们飞船实验室的所有手段。两年以前人们终于研制出了抗白血病的血清，而在此之前，这种病一直曾是不治之症。现在我只希望我们的血清在克雷斯特身上能有积极的效果。这是白血病。这就是我所要说的。”
罗丹越听越感到震惊。他看到托拉对马诺利的话同样感到失望。
“开始吧，”罗丹对托拉说，“您不要多问。还是开始装货吧，时间很紧急。您可真是见了鬼了，尽管这个说法您会不爱听。或者说，您就不重视克雷斯特的健康吗？”
她考虑着，然后她没有表情地回答道：“你们曾想知道我们在宇宙的这个地区内寻找什么，现在我想说说这个。我们曾努力维护我们最后的伟大精神的存在。我们本想完美地实现用生物的方法来维持生命，但并没有成功。我们只取得了部分的成功。我是受命飞往以前在研究旅行中了解到的一个行星，这个行星上的居民知道用生物方法来维持细胞生命的秘密，这与延长生命是一个意思。克雷斯特是我们的最重要的人，请你们挽救他！请你们尽一切可以想到的努力，我将给您以一切支持，罗丹少校。您如果遇到困难，通过专用设备给我打个电话就行了，我将遵从您的建议。您应该知道，地球上司令员们的所有力量都是很可笑的不值一提的东西，我只用很短时间的行动就可以将它们全部除掉。用我的飞船我可以消灭整个太阳系。请您记住这个，并及时给我打电话。”
她没再说一个字便走了。
弗利珀上尉的脸色像死人一样地惨白。
“就算我从来没相信过什么，对于这一点我也会毫无保留地相信的。”他沙哑地耳语着。“华盛顿一定会感到震惊的。”
“也许不会的！”布利插话说。
“我应该怎样来理解你们的意思呢？”
“只有这样理解！”布利望着他们的机长。
当弗利珀走向精疲力尽的马诺利时，雷金纳德·布尔问道：“你说说，老朋友，你到底有什么打算？你同托拉在私下里讨论了什么？”
“或许我向她递交了求婚书。”罗丹很严肃地回答道。他那难以看透的决心在警告布利。
上尉不再提问题了。一些机器人开了过去，并将装备物资送进了“星尘号”。
罗丹向里面的克雷斯特走去。他带着令人高兴的笑容说道：“我们准备起飞。可惜托拉仍然拒绝提供救援飞船。人们不能使这件事有丝毫的改变吗？我将不得不使您在‘星尘号’中受到很大的负荷。我们没有消除质量惯性的任何手段，这就意味着很高的加速度力。”
“我对这样的决策没有丝毫的影响力。但您将不会再受到这些力，有一部重力消除器已经搬到了舱里。”
罗丹又吸了一口气。他理解了，他必须慢慢地习惯于这种奇迹。对于阿尔孔人来说，一切似乎都是可能的。但这些对于地球的科学来说却还在很远很远的远处。
“他们成功了，他们成功了！”
庞德尔将军像着了魔似的凝视着目标扫描雷达的大屏幕。
“星尘号”经过十四个小时的飞行后进入了地球大气圈最高的大气层，开始了它的第三圈圆椭形制动轨道。
很高的飞行速度还在真空时便已经被减到了５公里／秒，尚存的喷射物可以使飞船进行用化学燃料所做不到的机动。飞船在快进入到大气圈的时候转了方向，自动化设备工作得十分正常可靠，再次发生事故的可能性似乎已被排除。
罗丹少校关于他长时间沉默原因的报告听起来有些特别。罗丹通过无线电话解释说，曾有过一些麻烦，详细情况他可以着陆后再报告。
几秒钟以前，“星尘号”又进入了阿拉斯加和格陵兰大型观测站的定位范围。它的高度还只有１８３公里，速度约在８０００公里／小时以上。
庞德尔生气地转向了正在轻轻咳嗽以便让别人注意他的那位小个子男人。
阿伦·Ｄ·默坎特没有听别人的劝说而离开总监控站，他虽然知道他在这里会起到干扰作用，但他自己却似乎没有受到任何干扰。一小时之前他突然出现了。美军特遣第五师的装甲车辆也同他一起到达了