何行动。你们的摄像机在运转吗？”
庞德尔按了一下隐藏在桌子棱下面的按键。
“现在接通了。”
“好，那么就请你们听着：
‘华盛顿致亚洲联邦：请立即允许派一调查委员会去查看紧急着陆的‘星尘号’残骸。由于这是一枚研究火箭，恐怕不存在着外交障碍。我们期待着你们的同意。’
“立刻收到了答复。原文是： ‘拒绝同意。亚洲联邦政府把在该地区有计划地空降一个西方基地看成是对所达成协议的粗暴的践踏，谈不上什么登月火箭的紧急着陆。这些乘员拒绝援救，并用一种新式武器使我方人员丧失了重力。如果贵国政府不立刻下令完整地交出基地，我们业已将他们包围了的军队将会消灭他们。我们给你们两个小时的期限。’
“您对此有什么要说的，庞德尔将军？”
这位空间研究指挥部首长满脸堆起了笑容。
“这么说‘星尘号’得以安全地着陆了。这真是幸运！罗丹和他的人还活着！是我们第一个到了月球，并在月球上着陆了！太棒了……”
“很有意思，”华盛顿新闻局长承认道。“但眼下我觉得您对亚洲照会的意见更重要。这应该意味着什么呢？一种能使人失重的武器？‘星尘号’飞船上有这种东西吗？”
“胡说！消除重力！这方面的试验虽然做过，但却一直没有结果。亚洲人在骗人！他们想占有‘星尘号’，这就是一切。”
默坎特插话说：“人们已经证明登月飞船安全着陆了？”
“没有，”华盛顿新闻局长回答说，“但愿我们能通过您得到这样的证明，默坎特。我们已通知亚洲联邦，可惜我们与‘星尘号’没有联系，因此也无法进行干预。对于登月火箭是美国基地的荒谬说法，我们给予了辛辣的驳斥。我们还没有得到答复。请您等一下！亚洲联邦刚刚来报，请您不要走开，您马上可以一起来听。我把线路接通。”
华盛顿新闻局长的脸消失了。
屏幕一直空着，可是庞德尔和默坎特却能听懂在这个相距三千多公里的空间内所说的每一个词。而且如果不发生奇迹的话，他们会变成很可能意味着世界末日的某种发展开始的见证人。
“这里是亚洲联邦。你们没有答应我们的要求，你们在戈壁沙漠中的基地的乘员同样拒绝进行调查，因此由龙元帅直接指挥的一个师已经得到了消灭它的任务。我们的坦克在前进，在距着陆的‘星尘号’两公里处碰上了一个看不见的障碍物。探测表明，这种透明的封锁墙被建在‘星尘号’的周围。这一封闭的地区被一位叫罗丹的称作是‘一个新的中立势力的范围’。我们的坦克撤退了，并朝着这个基地开火。所有的炮弹都在目标前很远处就爆炸了，就好像这堵看不见的围墙也在向上延伸，并像一口起保护作用的大钟一样罩着已着陆的飞船。我们的科学顾问认为，这个基地是用电能防护罩罩着。因此，它恐怕是无法攻击的。我们提请你们注意，我们把‘星尘号’看作是对世界和平的威胁，并将作出相应的反应。如果这个基地不在２４小时内撤走或移交给我们，我们将认为亚洲联邦与华盛顿的外交关系已经被解除。我们期待着你们的表态。我们不再作进一步的报告。报告结束。”
庞德尔看了看默坎特。情报局长给人一种充满忧虑的印象。
“电能防护罩？”他问道。“对此我们一无所知。我必须说，庞德尔，您的科学家可真是守口如瓶。”
“您别胡说，默坎特。对于电能防护罩我像您一样一无所知。亚洲人在骗人，这就是一切。很长时间以来他们就在寻找一个理由发射他们的核导弹，现在他们有了一个理由。”
默坎特向前弯下了腰。
“您大概想说对‘星尘号’的电能防护罩毫不知晓吧？对人们用来消除重力的设备也毫不知晓吧？”
“这种东西根本就没有嘛。我已经说过了，亚洲人在骗人……”
“您好！”华盛顿新闻局长打断了这场争吵，“你们都一起听见了？”
“那是当然的！”庞德尔将军答复说，“这是我所听过的最荒谬的胡说。我猜……”
“从胡说中可能爆发一场战争，这一点我们无论如何必须避免。请您无论如何要与‘星尘号’取得联系，默坎特可以在这方面帮助您。然后您搞清楚电能防护罩指的是什么。雷曼肯定有办法。我期望在亚洲联邦最后通牒到期之前能听到您的答复。”
“我照办就是了，”庞德尔嘟囔着，他真不知道该从哪里下手，“我及时进行报告。”
荧光屏熄灭了。
“如果佩尔金斯少校不立刻发来消息我们就完了。我建议将雷曼调回来，行吗？”
庞德尔通过一部电话机下达了几条命令。
几分钟后，登月项目科研领导人雷曼教授踏进了办公室。
教授朝这两个人微笑着：“你们想找我谈？”
庞德尔点了点头。
“猎犬默坎特您是认识的，因此就不需要介绍了。我想省去一大段很长的开场白，所以请您听一下目前发生了什么。”他在桌面下边摆弄了摆弄。“喀”地响了一下，接着又响起了嗡嗡声。在一个箱子上有数字在倒转。
“这是录音磁带。”庞德尔解释说。
当雷曼教授借助技术手段了解了前面所发生的事以后，默坎特带着无辜的表情坐在椅子上沉思着：如果佩尔金斯能成功地与罗丹接上头——前提是他还在戈壁沙漠内，而且没有成为亚洲人的工具——这场骗局一定会很快地被揭露出来。存在着几种可能性。
如果“星尘号”是有意识地降落在亚洲联邦领土上的，罗丹便是一个叛徒。火箭也可能在紧急迫降后被假装遇到抵抗的亚洲人给拆散了。默坎特相信，这便意味着要准备在以后接收到关于“星尘号”的防御突然瓦解并且已被消灭的报告。
到那时，也还存在着第三种可能性。但这种可能性太富于想象力了，必须认真地进行斟酌。默坎特是一位很理智的人。
但那样一来……
他不能再继续想下去了。磁带已经到头了。
庞德尔将军撅着下巴看着雷曼：“怎么样，教授？您对此有什么说的？您认为罗丹少校是一名叛徒吗？”
“叛徒？是谁像疯了一样地这样想？”
庞德尔故意看了默坎特一眼：“这只是一个修辞学的问题，教授。更重要的是您对这个电能防护罩和另外那个东西的看法。”
“您指的是重力消除器吧？这二者都是一种空想，用我们的手段是办不到的。亚洲人想出这样一个童话是为了找到一个适当的借口好占有‘星尘号’。我敢打赌，明天他们便会宣布飞船被摧毁了，因而已无法再交出来。”
默坎特同意地点了点头。
“总结得很好，”他夸奖着。“如果我退休了，我建议您当我的接班人。”
“我放弃这个机会，”雷曼教授回答道，“我更想飞到火星上去。这样看来，‘星尘号’在着陆时没有受到较大的损坏是可以肯定的。飞船没有损坏，否则它便不需要作伪装机动了。如果能了解到原因，所有的问题便都解决了。假如我们有一个很好的情报机构，这恐怕是不成问题的。”
这种旁敲侧击把默坎特弄得脸都红了。他不顾庞德尔将军的讥笑站了起来。
“您会感到惊讶的，”他对雷曼说着，并朝着门走去，“我们的情报机构工作得是很好的。将军，当华盛顿来报告时，请您通知我。一会儿见，先生们。”
他使劲地关上了门。
雷曼教授惊讶地望着庞德尔：“他怎么啦？从什么时候起默坎特变得这么敏感？”
“您伤害了他的职业自尊心。他是活该，谁让他把所有不是间谍的人都当作半个人来对待呢？现在我们不会受到干扰了，请您老老实实地对我讲讲您的看法，教授。罗丹少校没有任何疑点，在这方面我们是一致的。在戈壁沙漠内到底发生了什么呢？”
“大概我们应该以另外的方式来提出问题。在月球上到底发生了什么？”
庞德尔无言地凝视着他。
佩尔金斯少校在亚洲联邦首都下了飞机，住进了一家头等饭店。几分钟以后他已经从中间人那里得到了一家接受了政府订货的公司的地址。他要与全权代表联系。一次会晤被定了下来。
这位特工证件上登录的是“阿尔方斯霍赫海默，矿山工程师”。护照中证明，他已经在亚洲联邦内呆了十多年，已多次为国营企业工作过。
在公司现代化的接待室内一位穿着西装的亚洲人迎着他走了过来。
“霍赫海默先生，如果我没记错的话，”他很随便地微笑着说道，“我叫袁非。我能为您做些什么呢？”
“我知道，”佩尔金斯一边说着一边握住了那人伸出来的手，“我知道您曾参与过对经济落后地区的开发，受其他公司的委托我曾有机会用雷达回声来研究戈壁沙漠的广大部分。我知道一个地方，在那里可以找到铀，如果人们往里面走得足够深入的话。”
袁非笑得更厉害了：“戈壁？铀？我相信您是搞错了。在戈壁沙漠中没有铀矿，我们已经派人到那里进行了几次考察，没能取得任何成果。”
这时佩尔金斯也神秘地笑了：“你们的人也没有我的探矿设备，袁非先生。您还从没听说过卡罗伊教授的雷达扫描仪吧？”
那位亚洲人摇了摇头：“是的，如果我老实地说。”
佩尔金斯对此并不感到惊奇，这个名字完全是他瞎编的。
“很遗憾，袁非先生。卡罗伊教授属于西方世界最感兴趣的人。他深居简出。他的发明使美国和它的盟国发现了亚马逊河两岸的大铀矿。我有他的一个最新的模型。”
虽然总是在笑，但亚洲人脸上的不信任却变得越来越明显。
“您不是美国人吧？”
“是的，我是德国人。但我在亚洲生活十年了。这是我的证件。”
全权代表慎重地审查着这十分精巧的伪造件，没有发现什么可疑之处。他犹豫地把证件还给了他。
“您知道在沙漠的什么地方可以找到铀吗？”
佩尔金斯点了点头。
“足够供二十个核电站用上一百年之久。人们……”他意味深长地补充说，“当然也可以用它来干别的事。”
“请您等一等。”
佩尔金斯没有等很久便被介绍给了这家公司的头头，并紧接着被介绍给了一名政府全权代表，最后被介绍给了一架飞机的飞行员。这位飞行员将把他和一个委员会送往这假想的储铀地区。
“这种雷达扫描器您带着没？”袁非好奇地问道，“人们可以在上面读到结果吗？”
佩尔金斯想起了那只设计精巧的金属箱。它里边有一个电池组和几根电缆，外边装有几个刻度表和按钮。他点了点头。
“很显然，你们以为我是没带着必要的装备到你们这儿来的吧？我们什么时候开始？”
“再过一个小时，如果您愿意的话。我们还要等政府负责部门的批准。”
但愿能很顺利！佩尔金斯在思考着。
在街对面的一家咖啡馆里，佩尔金斯很快地喝了一瓶汽水，并给了一个乞丐几个硬币。
这个衣衫褴褛的乞丐深深地鞠了好几个躬表示感谢，并在这时突然小声地对他说道：“老朋友，你不认识你的朋友了吗？默坎特不得不派遣你了！飞机内的政府代表是我们的人，和他打交道时客气一些。呕，正义之父，人类仁慈的崇高榜样，都会感谢你的善行的。我的孩子们将为你向我的祖先祷告。丰收女神会保佑你的，主啊，你可怜可怜一个普通的人吧……”
佩尔金斯向乞丐眨了眨眼，但接着便带着一种不情愿的表情转过身去。他往桌上扔了一个硬币便离开了咖啡馆。
这是一架小型的、流线型的喷气式飞机。除飞行员之外，一起飞行的还有一位政府代表、公司的总工程师和佩尔金斯。可更换的滑橇能使飞机在不平的地域上降落，细长的浮筒在必要时也可以使飞机在水面上降落。
飞机向西飞去，肥沃的平原从他们的下面滑过，接着便出现了第一批山脉和沙漠。
政府代表弯下腰拍了拍坐在佩尔金斯旁边的工程师的肩膀。
“这个地区在什么地方，蓝玉？”
“在肃州以东，彦若湖附近。人们传说，大约在那里有美国的登月火箭降落了。”
他们飞了将近九十分钟，大约飞了１３００公里。这时飞行员打开了通往座舱的小门说道：“航空中心刚刚给我下达了命令，叫我立即返回。去彦若湖方向已经实行了禁飞，原因没有说明。”
蓝玉看了看政府代表：“这是什么意思？您是得到了政府的准许陪我们作这次飞行的。您一定知道……”
“您继续飞，并把无线接收机关掉，”政府代表命令飞行员，“不要管这个指令。”
“我必须接收气象报告。另外我必须每五分钟通报一次我所在的位置。”
佩尔金斯看到了政府代表的暗示。他偷偷地点了点头，并把手伸进了外衣口袋。
“您把无线接收机关掉，”政府代表再次命令道，“我急切地建议您从现在起严格地服从我的安排，否则您必须承担一切责任。我是代表政府的，请您注意这一点。在彦若湖湖边上降落。我们还需要多少时间？”
飞行员犹豫着。然后他看了看他的仪表。
“还需要十分钟。”
“过八分钟我到您那里去看您降落，到那时为止不许改变航线，懂吗？”
“您得负责任。”飞行员点了点头走了。
工程师蓝玉听着这对话一句话也没有说。他的小眼睛眯缝得更小了。他发现自称是阿尔方斯 霍赫海默的佩尔金斯的手还插在兜内。
“您为什么不服从政府的安排？”他慢条斯理地问道，“我不想让我们遇到麻烦。这肯定与着陆的宇宙飞船有关系。”
“那样您可能中毒，”政府代表向他保证，“但请您放心，我确切地知道我该干什么。”
“对我来说都是一样的，”蓝玉承认道，“只要我们能找到铀。”他扫了一眼放在佩尔金斯身边空地上的那只神秘的金属箱子。“我希望我们真的能找到铀。”
五分钟后飞行员又报告了：“我们前面有一架空军的飞机，他要求我们返航。”
“如果您没有联络您是怎么知道的？”
“通过警告射击知道的。”飞行员直截了当地说道。他似乎并不知道害怕。
“请您接通无线电接收机，我来。”
政府代表向佩尔金斯使了个眼色，然后他便走进了狭窄的驾驶舱，并随手关上了门。
佩尔金斯从口袋里掏出了他的