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我最好不要动手，茱莉雅心想。鲁柏特的问题已经够多了。
她凑向前去，仔细打量西西莉雅女士的礼服。除了束腹，礼服本身还有特制骨架，以维持她秾纤合度的曲线。
「穿那个要怎么呼吸？」茱莉雅问。
「优雅地呼吸。」西西莉雅女士冷冷说道。
「这里的人都这样穿吗？」
「任何有身分地位的人都这样穿。就算是你们这些乡下贵族，应该也认得出高贵的时尚品味吧？」
我不能动手打她。茱莉雅坚决地想道。
「我想，你是和年轻的鲁柏特一起来的？」西西莉雅女士问道。
「没错，」茱莉雅道。「你认识他吗？」
「喔，大家都认识鲁柏特。」西西莉雅女士面露令人不快的微笑，说道。她身旁的侍卫也暗自窃笑。
茱莉雅皱眉。「我说了什么好笑的话吗？」她不悦地问。
西西莉雅女士咯咯娇笑。「亲爱的，鲁柏特只是空有王子的虚名罢了，他永远没机会继承王位。王位属于他哥哥，哈瑞德王子。啊，亲爱的哈瑞德，他才是真正的王子呀。又高又帅、充满魅力、舞技出众，与贵族仕女交往的时候……喔，亲爱的，哈瑞德的故事说也说不完呀。」
「别提哈瑞德，」茱莉雅道。「我要听鲁柏特的事。」
「鲁柏特王子，」西西莉雅女士不屑地道。「对任何人而言都是个废物。他不会跳舞，不会唱歌，不会写诗，一点也不懂得如何善待淑女。」
「没错，」侍卫笑道。「他到现在还在骑独角兽。」
「他不是真正的男人。」西西莉雅女士愉悦地道。「不像我的葛雷葛力。」
侍卫笑嘻嘻地在她面前展现自己强健的肌肉。
「鲁柏特，」西西莉雅女士说道。「很无趣，很乏味。」
「没有骨气的懦弱小鬼。」侍卫说完，两人同时发出无礼的笑声。
于是茱莉雅很自然地顶了侍卫的鼠蹊部，又往西西莉雅女士的嘴上捶了一拳。
广场的另一边，鲁柏特瞪大双眼看着侍卫跪倒在地，仕女则是整个人躺在地上。第一勇士手下的一名侍卫拔出长剑，朝茱莉雅冲去。鲁柏特一脚拐倒该名侍卫，剑尖随即抵在对方喉咙上。
「真利落，」第一勇士道。「你进步了，殿下。」
「谢谢，」鲁柏特道。「看着这个小丑，我去处理茱莉雅的事。」他还剑入鞘，快步向前，刚好赶上茱莉雅提起皮靴作势欲踢西西莉雅女士。
「茱莉雅，不要在这里踢！拜托，和我去议会大殿见我父王。那里有很多人让你打，我将会很荣幸为你引荐他们。不要把力气浪费在这种小角色身上，真正该打的人都在议会大殿里。」
茱莉雅怒气冲冲地哼了一声，不过还是跟着鲁柏特离开。
「我想他们侮辱了你？」鲁柏特说。
「差不多。」茱莉雅道。
「别管他们。」鲁柏特安慰道。「我肯定他们不会再犯了。」
「绝对不会。」身后地板上传来虚弱的男声。
鲁柏特微笑，接着摇了摇头。很显然地，茱莉雅不会轻易再度成为淑女。
茱莉雅和鲁柏特回到第一勇士身前，第一勇士随即向她鞠了个躬。「可以的话，茱莉雅公主，请容许我带路。」
茱莉雅高傲地点了点头，轻轻挽住第一勇士伸出的手臂，让他领着自己走上台阶，进入城堡入口大厅。四名侍卫跟随在一定的距离之外。鲁柏特转向巨龙和独角兽。
「我以为他们是来护送你的。」巨龙道。
「没这回事。」鲁柏特道。「好了，别光站在那里，和我去见国王。」
「你要我们两个同去？」独角兽怯懦地问道。
「一点也没错，」王子笑道。「我需要你们支持。现在快去看着茱莉雅，免得她忍不住动手杀人。」
◇◇◇◇
鲁柏特很不耐烦地在议会大殿外的狭小接待厅中来回踱步，三不五时望向通往大殿两扇紧锁的大门。第一勇士先进去通知国王王子的到来，然后，就和从前一样，老旧的大门就这么被人用力地甩在鲁柏特面前。再一次，议会成员们忙着决定他的未来。不管他们要我做什么，答案都是不，鲁柏特坚决想道。我好不容易从黑暗森林中活着回来，可不是为了要让这群狡狯的亲戚继续玩弄。
他停止踱步，隔着大门倾听议会大殿中的动静。大殿里持续传出喧闹声，显然尽管天色已晚，大多数成员依然出席议会。鲁柏特不禁微笑。朝臣们都很讨厌加班，加班会影响生活中其他重要的事物，比方说打猎、喝酒，以及嫖妓。鲁柏特伸了个懒腰，开始想念房里那张舒服大床。然而，不管有多疲惫，他都知道自己在搞清楚国王和议会成员们在打什么主意前绝对无法入眠。他在一张极不舒适的椅子上坐下，转头观察自己的朋友。
茱莉雅取出匕首，朝墙上的肖像画练习飞刀准头，她丢得很准。巨龙半截身体躺在接待厅里，半截身体躺在外面的大厅上。它正在练习用鼻孔吹烟圈，同时还心不在焉地咀嚼着鲁柏特从来不曾喜欢的百年地毯。至于独角兽……鲁柏特神色一惊。
「独角兽，你就不能在进来前先做那件事吗？」
「抱歉，」独角兽道。「我一进入陌生建筑就会紧张，你知道的。我老是觉得天花板会塌下来。」
鲁柏特摇了摇头，转头面向紧闭的大门。有多少次，他必须站在这两扇门前，等待获准与父亲说话？他的思绪奔回从前，却发现从前没有多少开心的时光。鲁柏特小他哥哥七岁，是在所有人的意外中出生。对大多数人而言，他的存在并不是件好事。国王需要次子，以免长子发生什么意外，但两个健康的成年王子只会为国家带来麻烦。鲁柏特很小的时候就知道这点，所有人都想尽办法让他清楚明白这点。随着记忆逐渐变得清晰，他的脸色越变越难看。老师们殴打他，只因为他比他们钟爱的大王子聪明。搏击训练师殴打他，只因为他不及哥哥强壮。朝臣或谄媚他，或侮辱他，端看他们的目的。领主们以他的名号策划阴谋。第一勇士则总是以充满死亡气息的目光凝视着他。
天花板下方悬挂着几盏以磷光地衣照明的油灯，但接待厅中依然处处都是阴影，仿佛黑暗跟随着他进入城堡。鲁柏特靠上椅背，疲倦地叹了口气。在森林里的时候，这一切都很简单直接。他必须回到城堡，因为森林王国需要他。他苦笑。森林王国不需要他，从来不曾需要他。这辈子唯一真正需要他的人只有茱莉雅、巨龙，以及独角兽。他的朋友。想到这，鲁柏特不禁露出微笑。他在心中反复思量，不断琢磨。以前他从来没有交过朋友。他的地位导致他必须与其他小孩疏离，必须与自己的家人疏离……他的母亲在他五岁那年过世。他的哥哥不断羞辱他、折磨他。他的父亲派他踏上冒险旅程，要他迈向自己的死亡。
鲁柏特摇摇头，厘清思绪。他曾两度穿越黑暗森林对抗恶魔、召唤彩虹。去他的父王，去他的议会，去他天杀的第一勇士。他们试图除掉他，但失败了。他回来了。如果他们不喜欢，那是他们自己的问题。
「还要等多久？」茱莉雅一边从一名前人的眼眶中拔出匕首，一边问道。
鲁柏特耸肩。「他们喜欢让我等，这样可以让我清楚自己的地位。」
「这样你都能忍？」
鲁柏特看着茱莉雅，然后望向独角兽和巨龙。
「以前我已经习惯了，」他边想边道。「但现在情况不同了。巨龙……」
巨龙抬起头来，停止在一套盔甲上磨爪子。「是的，鲁柏特？」
「看到那两扇大门了吗？」
「看到了，鲁柏特。」
「看看你能把它们变成多少根火柴。」
巨龙打量着大门一会儿，接着咧嘴而笑。它站起身来，伸出一只龙爪轻轻敲门。两扇大门微微颤抖，摇晃不已。它缓缓退出狭窄的接待厅，转身面向外面的大厅。鲁柏特、茱莉雅，以及独角兽退到接待厅的角落，然后巨龙将尾巴深入接待厅内。它回头确定朋友们都待在安全的距离外，随即猛力甩出尾巴。大门向内爆开，木屑仿佛炮弹碎片般窜入空中。惊叫和咒骂声此起彼落，鲁柏特满意地点了点头。关门不让我进去，是不是？他微微一笑，低头避过巨龙的尾巴，走上前去察看大门的状况。一扇门靠着仅剩的一道铰链悬在门框内，另一扇门则完全脱落，残破不堪地躺在地上。鲁柏特深深地吸了一口气，踏入议会大厅中。原本喧闹的大厅立刻陷入沉默。
鲁柏特环顾四周。数百名形形色色的朝臣和仕女都以夹杂着恐惧、愤怒及好奇的眼神打量着他。数十盏磷光灯照亮议会大殿，而在大殿深处，傍晚的月光透过美丽的彩色玻璃洒落在一张巨大的王座上。王座由一块橡木雕刻而成，高耸于架高的平台上。坐在王座中，丝毫不为所动的就是他的父王，国王约翰四世。国王那雄狮般的头颅对衰弱的身体而言仿佛太沉重，华丽的长袍和骄傲的王冠已无法掩饰灰色发丝和花白胡子。即使是年轻时，鲁柏特父亲的外表依然像被人倒着拖过篱笆一样狼狈。尽管岁月和疲倦的痕迹仿佛老旧而熟悉的斗篷笼罩在他身上，约翰王还是保有高贵的尊严，深邃的双眼显得沉着而冷静。
站在他身边的是汤玛士·葛雷，御用占星师。这名身穿黑袍的魔法师身材魁梧高大，皮肤黝黑，相貌英俊，具备一切君王该有的条件，除了最重要的一点：王室血统。身为铁匠之子，他从小陪伴国王成长，为了辅佐约翰继承王位，汤玛士·葛雷放弃了巫师学院的大好前程，回国与自己的朋友站在同一阵线。
鲁柏特非常不喜欢这个男人，他太常笑了。
议会成员的眼中充满敌意，默默看着王子走入议会大厅，脚步声在阒静的大厅里响起阵阵回音。他一进大门立刻停下脚步，转身面对依然目瞪口呆看着议会大门的守卫。
「好了，不要光站在那里，仆役，宣告我的到来。」
「我想他们知道我们来了，鲁柏特。」身后愉快的声音说道。鲁柏特微微一笑，但坚决摇了摇头。
「那不是重点，茱莉雅。他必须向议会宣告我们的到来。」
「我完全没有要宣告你们的意思。」仆役傲慢地道。「你们不能硬闯进来，然后还……」他一看见巨龙的脑袋出现在鲁柏特肩膀后方，话声立刻一顿。巨龙挤裂门框，将头探进大厅中，吓得对方面无血色。他大力吞了口口水。
「立刻就宣告你的到来，殿下。」
他快步向前，摆出最正式的姿态，宣告道：「森林王国的鲁柏特王子，第二顺位的王位继承人，弱势守护者，王国战士，税务查收员！」他紧张兮兮地看了看身后，小声补充道：「以及他的朋友……」
茱莉雅优雅地屈膝行礼，这才发现自己仍握着匕首。她微微一笑，撩起裤管露出白皙的小腿，毫不掩饰地将匕首插入皮靴之中。巨龙咧嘴微笑，锐利的牙齿反射刺眼的光芒，令它身边好几名朝臣突然感到无比谦卑，迅速向后退入人群之中。独角兽紧张地上下摆头，当场尿湿大门旁的边墙。
「你再失禁一次，」鲁柏特小声道。「我就把你那里打结。」
「鲁柏特，亲爱的弟弟，真高兴看到你平安归来。」大厅后方传来低沉的声音。鲁柏特转过身去，发现眼前一众议员让道两旁，他的哥哥哈瑞德满脸自信地迎上前来向他招呼。哈瑞德身材高大，拥有传统的英俊外表，全身肌肉结实，完全是传说中的英雄形象，而他对自己的外表极有自信。他拍了拍鲁柏特的肩膀，用力握握他的手。两人同时手掌使劲，就和往常一样，鲁柏特握不赢他。
「你带回一头很有趣的龙，亲爱的弟弟，」哈瑞德开心地道。「但你该先杀了它再带回来。」
「你可以试试看。」鲁柏特微笑，暗自甩手，恢复手指上的血液循环。哈瑞德看了巨龙一眼，发现对方吐出长长的舌头舔着嘴唇，以饥渴的神情盯着自己看。
「或许晚点再说。」哈瑞德说完立刻转身，向茱莉雅露出迷人的微笑。「好哇，鲁柏特，至少你对女人的品味比以前好多了。不快帮我们介绍介绍？」
「我有预感我们其中之一会为此后悔。」鲁柏特道。「丘下王国的茱莉雅公主，请容许我为你引荐我的哥哥，森林王国的哈瑞德王子。」
尽管已经很习惯人们对他的朋友反应激烈，鲁柏特还是被大厅中所有朝臣的惊吓反应吓了一跳。茱莉雅看着哈瑞德伸向自己的手掌，发出怒吼。哈瑞德看着茱莉雅的右手，惊讶得连下颔都掉下来了。他向后跌出一步，双手无助地四下挥舞。茱莉雅摆出打算跳上去殴打哈瑞德的姿势，鲁柏特立刻从后面抓住她。
「这下又是怎么回事？」他疲惫地问道。「你就没办法与任何人和平相处吗？」
「是他！」公主挣扎地大叫。
「我知道是他！」鲁柏特道。「我帮你引荐的，记得吗？」
茱莉雅停止挣扎，鲁柏特小心翼翼地放开了她。「你不懂，」她冷冷地道。「他就是我本来要下嫁的王子，促使我逃家的原因。」
鲁柏特忿忿不平地闭上双眼。每当他以为自己终于掌握状况的时候……
「你之前为什么没说，茱莉雅？」
「我不知道他的名字，鲁柏特。他们没有告诉过我。这桩婚事是我很小的时候订下的，等我成年后立刻就要举行婚礼。你父亲和我父亲交换镶有白金的戒指作为信物。打从四岁起，我就一直戴着那枚戒指，而哈瑞德至今依然戴着他的。我看到他戴在手上。那枚戒指和我的一模一样。」
鲁柏特看向他的哥哥，哈瑞德正在忙着克制讶异的情绪。
「是这样的吗？她是你的未婚妻？」
「没错，亲爱的弟弟，至少本来是这样安排的，但是……」
「但是什么？」
「她逃婚了。」哈瑞德语带怒意地说道。「既然她逃婚了，父王当然就帮我安排了另一桩婚姻，对象是一名领主的女儿，一个很活泼的好女孩，嫁妆丰厚，政治关系良好。现在，因为你的缘故……」
「因为你的缘故，鲁柏特，」国王说道，冰冷的语调轻易盖过哈瑞德的声音。「既然与丘下公爵的合约依然存在，严格来说，我们必须履行原本的婚约。你还为我们带来其他坏消息�