光明驱赶黑暗的寒冬。尽管如此，广场依然寒冷无比，火堆之间到处都是阴影。空地上架有几座帐篷和靠墙搭建的简陋檐屋，提供人们些许私密的假象，而不是真正的避难所。牲畜在火堆间自由漫步，安安静静地吃着它们能够找到的厨余残渣。这么多人和动物齐聚一堂，那股味道简直难闻至极，但似乎没有人在意这点。他们都已经习惯了。
最难以忍受的就是那片死寂。人们聚在一起寻求温暖及慰藉，但始终没人开口说话。他们只是毫无生气地看着面前的火堆，那眼神显然看过太多恐惧、太少希望，默默等待黑暗降临，夺取他们的性命。鲁柏特苦笑。就连城堡的城墙，以及城墙内蕴藏的魔力都无法对抗黑暗森林的影响。恐惧、不安，以及绝望的气氛仿佛浓厚的迷雾般回荡在空气中，清楚地反映在所有难民无助的表情上。黑暗已经渗入他们的灵魂，在他们体内留下无可抹灭的印记。鲁柏特偏过头去。经历如此漫长的旅程，面对如此艰困的局面，到头来他还是失败了。他回来得太迟。蓝月已东升，森林沦入黑暗的魔爪。五十个人跟随他踏上前往黑暗之塔的旅程，最后只有十个人回来。
我试过了，鲁柏特沮丧地想道。至少我尝试过了。
他抵抗自怜自艾的冲动，不愿轻易对自己低头。他可以晚点再来可怜自己，等有时间的时候。他还没向国王回报，也还没去察看手下的状况、确定他们安然无恙。旅程的最后，他们共同经历了十分艰困的处境。鲁柏特四下寻找第一勇士，却没有发现他的踪迹。毫无疑问地，他一回来就直接去谒见国王，告知他大魔法师回归的消息。鲁柏特皱眉。身为远征队的指挥官，回报任务结果是他的职责，不是第一勇士的。最起码，第一勇士应该先向他请示才对。鲁柏特冷冷一笑，心里已经有了个底。第一勇士发誓遵从他的命令直到任务结束，现在他们回到城堡，鲁柏特的身分再度变成微不足道的次子，他已经无权指挥第一勇士。事实上，他最好再度开始提防冷箭。身旁的石板地上传来皮靴摩擦的脚步声，鲁柏特抬起头来，看见刚刚城门上的士兵低头注视着他。此人身材魁梧、肌肉发达，就算没有满脸怒容，依然散发出骇人的气魄。他双手握持一把不甚锋利的长矛，身后站有数名士兵，所有人都目光冷峻、神色不善。鲁柏特冷静地面对他们。
「有事吗？」
「我叫作钱恩，」城门的士兵说道。「记得我吗？我想你该记得。你可能会把我们通通害死，愚蠢的浑蛋，只为了几个可恶的侍卫！我不知道你们在外面干些什么，或是你们怎么打开城门的，但等到我们结束后，你会希望刚刚就已经死在恶魔的手下。」
太好了，鲁柏特心想。我和黑暗森林里半数的恶魔作战，只为了回来让自己人毒打一顿。每次都这样。
他摇摇晃晃地站起身来，左手无力地垂在身旁。独角兽立刻来到他身边。钱恩高举长矛，脸上露出残酷的笑容。接着十名血迹斑斑的侍卫自难民堆中走出，来到鲁柏特、独角兽，以及众士兵之间站定。钱恩和他的同伴一看到这群面目狰狞的侍卫，立刻开始向后退开。一阵金属和皮革交击的声响中，侍卫们拔出长剑，士兵们当场以更快的速度后退。
「你们在威胁我们的指挥官。」其中一名侍卫轻声说道。鲁柏特认得他是罗伯·霍克，利刃大师。「他带领我们走出黑暗。如果他没有阻止你们，你们就会关上城门，让我们自生自灭。所以，要是不肯放下长矛，你们就得把长矛吃掉。听清楚了没有？」
「你们到底是什么人？」钱恩大声问道，紧张地看着面前的侍卫。
「你到底在城堡里担任士兵多久了？」一个冰冷而熟悉的声音问道。鲁柏特转过身去，发现第一勇士手持战斧，站在自己身旁。
钱恩吓得合不拢嘴，转眼间面无血色。「第一勇士阁下……」他微微颤抖地说道。「他们说你死了！但是……如果你还活着，那他不就是……」
他满脸惊讶地看着鲁柏特，只见王子一脸讽刺地看着自己微笑。接着，出乎鲁柏特意料，钱恩放下长矛，跪在他的身前，脑袋低垂。其他士兵随即照做。
「原谅我，殿下。」钱恩道，声音激动无比。「原谅我没有认出你来，只是你实在离开太久……我们已经放弃希望……所有人都说你已经死了！大家都这么说！」
「我没死。」鲁柏特立刻说道。「或者我死了，而站在这里的是一缕嗜血的鬼魂。」
罗伯·霍克将手中的水壶递给鲁柏特。鲁柏特感激地点了点头，接着将长剑收回剑鞘。他举起水壶，咬下壶盖，贪婪地喝下其中的温水。他从来不曾喝过这么好喝的水。渴意全消后，他不太情愿地交还水壶。一看钱恩和其他士兵依然跪在自己身前，他马上尴尬地命令他们起身。他实在不习惯接受士兵的跪礼。
「欢迎归来，殿下。」钱恩迅速站起，目光满是敬意。「欢迎返家，鲁柏特王子。」
这句话回荡在安静的广场上，很快就在难民群里传开。人们转头望向鲁柏特，不少人站起身来仔细打量他。群众不停低语，交谈声逐渐响亮，几乎成了吼叫。数秒后，广场中所有人都开始拥向鲁柏特，欢笑、鼓掌，一次又一次地呼唤他的名字。鲁柏特的侍卫本能地迎上前去保护他，钱恩和其他士兵也立刻加入他们的行列，在鲁柏特和拥挤的人群间架开一道人墙。鲁柏特背靠城墙，惊讶地看着群众和侍卫们推挤。视线中到处都是欢愉的面孔，有些人甚至面泛泪光，还有人在原地跳来跳去。鲁柏特看向第一勇士。
「这究竟是怎么回事？」
第一勇士微笑。「显然我们很久以前就被认定已死，如果黑暗之塔的任务失败，森林王国还剩多少希望？现在你回来了，在最不可能的时刻自无尽长夜中回来，并且带回了传奇人物大魔法师，一个举手投足就能扭转局势的男人。你就是一切难题的解答，殿下。」
鲁柏特哼了一声。「你要告诉他们坏消息，第一勇士阁下，还是由我来？」
第一勇士露出阴郁的笑容。难民们再度向前推挤，毫不理会侍卫的警告，以及他们手中的长剑。群众的声音缓缓转变，越来越绝望，越来越愤怒。鲁柏特不只是个返乡的英雄，同时也是他们的王子。他们想知道他去过哪里、做过些什么事、为什么这么久才回来、为什么没有早点回来解救他们。他们看不见他身上的血迹和疲倦，只看见他们想看见的英雄及救主，一个能够击退恶魔、驱散黑暗、让一切恢复旧观的奇迹之人。他们的音量逐渐提高，语气越来越不善，相互推挤，拉扯侍卫，伸长手臂试图触摸鲁柏特的身体，引起他的注意。群众的声音再度转变，语气越来越严厉，用字越来越难听，因为难民们开始发现鲁柏特并没有向他们作出任何他们想要的承诺。不同派系的难民开始彼此叫嚣，有人为了家人和牲畜要求更多食物及饮水，有些人要求搬入城堡中，远离黑暗的威胁。他们要求鲁柏特无法提供的希望、慰藉，以及解答，声音越来越大声。他试着和他们交谈、解释，但他们忙着叫嚣，根本无心倾听。鲁柏特不怪他们，他实在太疲惫、太茫然，就连自己都听不懂自己在解释什么。难民们愤怒地来回奔走，之前兴奋的情绪一扫而空，仿佛从未出现过。侍卫一边阻挡群众，一边等待鲁柏特下达命令。
「离我远一点！」王子大喊一声，拔出长剑。侍卫立刻摆开战斗姿势，等待攻击的命令。士兵们平举长矛，第一勇士手持战斧。眼看染满鲜血的长剑和沉重的矛头在火把前反射幽暗的光芒，所有难民立刻安静下来。在这股不安的沉默中，鲁柏特静静地环顾面前所有阴郁的面孔。
「我累了。」他终于开口叫道。「我现在要回房休息，任何胆敢打扰我的人一定会后悔。我不在乎你们有多少麻烦，总之，都得等我睡饱之后再说。现在不要挡路，不然我就叫侍卫帮我开路。」
现场陷入一段紧张的沉默中。
「还是一点外交手腕都不懂，嗯，鲁柏特？」一个兴味十足的声音说道。鲁柏特看向群众后方，只见哈瑞德慢条斯理地走下城堡大门外的台阶。他漫不经心地走在群众间，随口说着安抚人心的话，尽管疲惫不堪，鲁柏特还是不得不佩服他的演出。哈瑞德以沉稳的声音许下所有承诺，但没有承担任何责任，尽管如此，难民还是心满意足，缓缓走回他们的火堆和牲畜旁轻声交谈，悲伤摇头，再也没有人朝鲁柏特看上一眼。
归来的英雄令他们失望，因为他只是个凡人。鲁柏特看着哈瑞德满脸自信地穿越逐渐散开的群众，缓缓地摇了摇头。哈瑞德一直拥有说话的天赋，只要他选择施展它。他那种金玉其外的假象或许能够骗过议会官员，却瞒不过鲁柏特的眼睛。打从孩提时代开始，哈瑞德就一直有办法操弄他人和局势，让自己能够获得最好的表现，而这通常代表会牺牲鲁柏特的权益。
尽管拥有许多缺点，哈瑞德依然是个绝佳的领导人。入夜前，他已经拟出难民需求的清单，并建立起一套系统，从最迫切的问题开始处理。鲁柏特叹了口气，还剑入鞘，再度靠回城墙上。他曾以为哈瑞德做这些事只是为了建立形象，真正的麻烦事还是会留给他人处理，现在他才知道这也是另一个他将会成为国王，而自己永远没有机会的理由。哈瑞德懂得运用外交手腕。鲁柏特耸肩。去他的外交手腕。试图和恶魔讲道理，他们会把你的脑袋扯下来。
他转过头去，向钱恩和众士兵点头答谢。「谢谢你们出面帮我，刚刚的情况很可能会一发不可收拾。」
士兵们不安地收起长矛，鞠躬回礼。
「我为难民的举动向你道歉，殿下。」钱恩道。「你不能怪他们，黑暗夺走了他们拥有的一切。我怀疑有没有一个家庭没失去孩子或是父母。他们担心受怕太久，亟需发泄的对象，你只是刚好碰上而已。」
「是呀，没错。」鲁柏特疲倦地道。「还是很感谢各位。」
「应该的。」钱恩道。「还有需要我们的地方，请尽管说。我想，我们最好回去值勤，恶魔随时都可能攻击。」
他再度行礼，然后领着士兵回到岗位。鲁柏特看着他们离去，若有所思地皱起眉。如果钱恩不是他遇过最不记仇的人，那么就是城堡中出现了某些他不知道的变化。或许……鲁柏特突然微笑。或许他只是在疑神疑鬼，回到城堡就会让他变成这个样子。他叹口气，转身走到等待他的侍卫之前。至少他不需要担心他们，他们打从开始就效忠于他，尽管他们根本没有理由这样做……毕竟，第一勇士完全是因为国王的命令才被迫听从他的命令……鲁柏特愤怒地摇了摇头，但这个想法却始终挥之不去。他知道自己必须询问这个问题，因为他害怕知道答案。无论如何，他得知道答案。他不理会耐心等待的第一勇士，直接走到罗伯·霍克面前。
「为什么依然对我效忠？」他直截了当地问。「出发的时候，我一共带了五十名侍卫，回来的时候却只剩下十名。难道你不怪我害死你的朋友吗？」
霍克缓缓摇头。「我们一点也不怪你，殿下。我们没想过能够活着离开黑暗森林，更别说是黑暗之塔。我们本来打算跟着你一起离开城堡，然后集体逃兵。没有冒犯的意思，殿下，但之前关于你的传言并不很振奋人心。根据城堡里的小道消息，你从来不曾率领部队，还曾谎称两度穿越黑暗森林，而且是个大懦夫。我们一点也不打算跟随这样的男人进入战场。」
「后来我们看见你与你哥哥，还有第一勇士斗剑，就在这座广场上。你刺伤了第一勇士，而且还刺伤他两次！自从他担任第一勇士后就不曾有人能令他受伤。见证那一幕后，我们就开始怀疑流言的真实性。挑战第一勇士不是聪明的举动，但能证明你是个战士。于是我们决定跟随在你身边，然后说服你不要前往黑暗之塔，和我们一起逃兵。就让第一勇士某天早上起来，发现我们通通不见了就好了。就这么简单。」
「接着我们抵达青铜镇。我们看到矿坑中的怪物，也看到你与之搏斗，并且赢得胜利。在那之后……我们就开始相信你，以及你的使命。或许我们也开始相信我们自己。到头来，一切并没有想象中糟糕，没有人能够在我们所面临的那种危难中存活。我们一点也不怪你，殿下。我们很骄傲能够与你共事。」
鲁柏特僵硬地点头，内心激动得难以开口。「感谢你。」他终于说道。「我以你们为荣，我会向父王回报。如果我们能在黑暗的威胁下存活，你们都将会拥有一大片土地。我保证。」
「这是我们的职责。」霍克道。「其实这次任务的战斗加给应该就很丰厚了。只要你愿意帮个小忙，殿下。」
「尽管说。」鲁柏特道。
「这个……」霍克谨慎地道。「如果第一勇士呈报我们曾有逃兵的意图，就不用指望任何奖金了。」
「他不会呈报的。」鲁柏特道。「是吧，第一勇士阁下？」
第一勇士若有所思地看着他，然后微微鞠躬。「你说了算，殿下。」
众侍卫相视一笑，接着霍克突然以传统战士宣示效忠的姿势举起长剑。其他侍卫立刻加入，转眼间十把长剑高举空中。这个戏剧性的画面短暂停格，接着长剑同时插回剑鞘，众侍卫随即转身离开，回去他们的兵营休息。鲁柏特看着他们的背影，十分渴望能够与他们一同离去，回到熟识的朋友之间。但是他不行。他是个王子，这表示他必须回到空荡荡的房内，回到家族和议会的阴谋诡计里。他偏过头去，只见第一勇士若有所思地打量着他。
「有什么不对吗，第一勇士阁下？」
「不知道，殿下。我得回去想想。」
「我依然是个次子。」
「没错，」第一勇士道。「我知道。」说完他就转身离开。
鲁柏特考虑追上他问个清楚，但最后还是决定明天再说。想到这里，他发现所有事都可以等到明天再说，或是后天。他听见一阵急促的脚步声，于是转过身去，发现一名身材高大、身穿丝绸的年轻人出现在身后