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贝迪维利爵士、布雷斯爵士，以及古兰爵士沉默地大步向前迈进，农民们让道两旁，将王座前正中央的位置让给领主代表。他们不愿意惹恼代表领主的人。土地或许是由农民耕作，但真正的所有人却是领主。
约翰王仔细打量三名领主代表，发现三人脸上都带有一种冷静的自信。如果无法肯定状况的话，那就必须主动出击。他挺胸向前，冷冷地看着布雷斯爵士。
「现在是私下谒见，领主代表阁下。我和这些人有事要谈。」
「平民的事不急。」布雷斯爵士道。「我们有事找你。」
「什么事？」
「恶魔已经入侵领主的土地。你打算如何应对？」
面对领主代表无理的态度，约翰王尽量让声音保持平静。「你们很清楚我打算如何应对。我的侍卫正不断与恶魔对抗，在靠近黑暗的城镇训练民兵，并且储备物资以因应围城状况。」
「而城堡本身却没有任何防护。」布雷斯爵士讽刺地道。
约翰王露出讽刺的微笑。「起码可以依靠哥布林，亲爱的领主代表。我听说它们很会运用滚油。」
布雷斯爵士脸现怒色，古兰爵士立刻伸手抓住他的手臂。两名领主代表交换一个眼色，古兰爵士缓缓摇头，布雷斯爵士随即冷静下来。
这可有趣了，国王心想。我一直认为古兰不像外表那么简单。他很快地看了贝迪维利爵士一眼，只见他的目光始终注视远方，仿佛外在的一切都事不关己。或许真的不关他的事，国王苦涩地想道。他只是等待下一道指令的杀人机器。但是下达指令的人是谁？是布雷斯还是古兰？他看着眼前这名瘦小的男人，一边扯着胡子一边默默沉思。领主们为什么要派出古兰爵士？他不像布雷斯爵士一样是个外交人才，显然也不是什么暗杀高手。他自称是财务人员，但至今不曾提出任何查账的要求。虽然国王不可能允许他查账，当然……
约翰王不太肯定地皱起眉头。如果领主代表不是来抱怨哥布林之事，那是为何而来？为什么如此关心城堡侍卫的动向？国王默默地叹了口气。此刻占星师不在身边，他必须采用比较麻烦的方法来获取答案。
「好了，古兰爵士。」他沉重地道。「或许你可以说明，你们为什么要打断这场私下谒见。布雷斯爵士似乎并不清楚。」
古兰爵士礼貌地微笑。「有些……问题……需要你的解答，陛下。」
「比如说？」
「比如说大魔法师的事，如何？」古兰爵士保持微笑。「他似乎迟到了。事实上，迟到好几个月了。」
「他会到的。」
「什么时候？」
「我哪知道？」
「你对于他的迟到似乎没有太大反应。」布雷斯爵士道。「人家会以为你根本不想见到他。」
「布雷斯爵士，」国王缓缓说道。「我不喜欢这种审问犯人的态度。你很清楚我对大魔法师有什么感觉，宣告放逐令的那天晚上你也在场。现在，高贵的领主代表们，今天已经忙了一天，而我事情还没处理完。你们来到底有什么事？」
「我们要看到行动。」布雷斯爵士道。「抚慰人心的话和承诺并不能阻止黑暗森林。我可以代表所有领主代表说话，众领主绝对不会眼睁睁地看你敷衍了事，完全不采取任何行动！」
「我已经竭尽所能了！」
「这还不够。」贝迪维利爵士说道。他向前踏出一步，两名侍卫立刻拔出长剑。壮硕的领主代表不去理会他们，两眼直盯国王。「如果你不愿意采取必要的举动，一定会有其他人愿意代劳。」
「听起来像是威胁。」国王冷冷说道。「或许你忘了上一次威胁我的时候，发生了什么事？」
「啊，是的。」古兰爵士微笑。「汤玛士·葛雷这几天去哪了？还在找……失落的……可塔纳神剑？」
「剑不会自己出现！」国王道。「占星师正日以继夜地寻找自远古军械库中窃取可塔纳的人。」
「假设那把剑真的遭窃，」布雷斯爵士嘲弄地对国王道。「真是太不幸了，国王陛下。但这未免也太巧了，远古军械库才刚刚重见天日，强制之剑立刻遭窃，使得议会无法取得并进而控制这把剑。」
「说话最好小心点，高贵的领主代表。」
布雷斯爵士和古兰爵士微笑，贝迪维利爵士则是毫不掩饰地哈哈大笑。
「当你决定为了私欲取用强制之剑，」布雷斯爵士道。「你就已经丧失了我们的忠诚。」
「领主不能接受这种威胁。」古兰爵士道。「所以，我们以领主之名要求你交出可塔纳神剑，为了……王国的安全着想。」
「你们要求？」约翰王站起身来，气得发抖。「你们在我的议会中无权要求任何东西！现在给我滚，不然就鞭刑伺候！滚！」
贝迪维利爵士轻笑一声，笑声中强抑的疯狂气息令约翰王闻之色变。
「你真的不该说那种话，」壮硕的领主代表道。「我要为了你的言语侮辱挖出你的心脏。」
「你敢……」
「占星师此刻不在这里保护你，约翰王。你我之间唯一的阻碍就是那两名侍卫，而他们根本不是我的对手。把剑给我，布雷斯。」
布雷斯爵士看向古兰爵士。古兰微一迟疑，跟着迅速点头。
「你最好快点离开，陛下。」一名侍卫低声道。「我们尽可能拖延他。」
约翰王呆若木鸡地看着布雷斯爵士缓缓抽出长剑。
「你为什么要这么做，布雷斯？我们认识已经超过三十年了……」
「你见鬼的可不可以快点离开！」侍卫嘶声道。「你一定要去找人帮忙。」
「没有必要。」一个男人轻声说道。「只要有我们在，国王就不必怕他。」
一阵木弓拉扯的声响中，国王和三名领主代表转过头去，呆呆地看着一旁拉弓搭箭的农民。
「你们竟敢这么做？」古兰爵士低声道。「你们竟敢违逆领主！我会一把火烧掉你们的农场。」
十二名农民冷冷地回应他的目光，箭在弦上，随时准备发射。
贝迪维利爵士面无表情地打量他们，接着一手伸向布雷斯爵士。「把剑给我，这些只是平民。」
布雷斯爵士看向农民，在他们冰冷的神情中缓缓摇头。
「把剑给我！」
「不，」布雷斯说着还剑入鞘。「没必要弄成这样。」
约翰王本来以为贝迪维利爵士打算徒手向农民展开攻击，但古兰爵士和布雷斯爵士抓住他的手臂，迅速在他耳边说了几句话，终于压下他眼中杀戮的凶光。他甩开他们的手掌，狠狠瞪向国王，然后转身离开议会大殿。布雷斯爵士和古兰爵士跟着他一同离去。到了门口，布雷斯迟疑片刻，回过头来。
「这是你自找的，约翰。」他轻声说道，随即消失在门后。
约翰王沉回王座中，心跳依然急促。侍卫和农民之间传来一阵放松的吐气声，纷纷收回他们的长剑和弓箭，然后以充满敬意的神情彼此对望。国王向所有人微笑，轻轻将头侧向一旁。
「感谢你们的支持，朋友们。我不会忘记各位的。」
他靠回椅背，慢慢伸手轻揉隐隐作痛的额头，依稀听见农民出声回应。约翰王缓缓摇头。对领主代表动怒就等于中了他们的圈套。他们赶来的唯一理由就是要在农民面前当众羞辱他，藉以彰显森林王国的实权掌握在谁的手中。国王神情忧虑，眉头深锁。领主代表已经将谋反的层面提升到公然忤逆他，因为他们相信他不敢冒着掀起内战的风险逮捕他们。他们或许没错。缺乏领主的支持，他绝对没有能力对抗恶魔入侵，而他们非常清楚这点。国王暗自咒骂。他一定有办法可以避免这种情况，但是少了占星师在他身边出主意……
他疲惫地摇了摇头。这些日子以来，占星师已经变成他跟分散在全国各地的部队之间唯一的联系管道。他的侍卫和民兵散布各地，浴血阻挡黑暗扩张。藉由魔法之助，占星师可以比信差或信鸽更快向部队传达命令。不幸的是，联络部队的工作太过繁重，他根本没有时间去管其他事。尽管亟需他的帮助，约翰王还是不敢叫他放下手边的工作。没有人能够代替占星师的职责。
在此同时，王国的处境日渐恶化。亲理朝政之后，约翰王才发现自己有多么依赖他的老朋友。他必须拟定税务、收取款项、面对国家运作所必须处理的无尽文件，即使在全国面临存亡之秋依然不断增加的文书工作。本来只要在文件上签名就已经够烦的了……
他想办法将一些日常琐事交给城堡总管处理，但是由于黑暗森林日渐扩张，每天他都会收到更多遭受黑暗驱赶而离乡逃难的难民报告。马匹数量不足，侍卫征召所有马车来运送已经收成的作物。无家可归的难民成为强盗、罪犯，以及恶魔的目标。侍卫尽力防御主要道路，但是由于人手不足，防御始终存在漏洞。
一般城镇方面，食物的价格逐渐攀升。防御道路的侍卫还必须分派人手去平息暴动。不管国王将人手派往何处，似乎始终无法提供任何帮助。他们总是人手不足，或是无法及时赶到。就算占星师和第一勇士都在身边，情况多半还是会陷入一片混乱，但是少了他们，国王只能站在一旁眼睁睁看着王国分崩离析。
他叹了口气，轻轻搓揉自己的额头两侧。有时，头上的王冠似乎比其他时候都来得沉重。他怎么会如此依赖占星师？曾经他有十几名顾问和亲信可以缓和与议会、领主之间的关系，并且帮他处理其他问题。然而这些年以来，他所信任的人不是死了，就是离去，再不然就是心怀不轨，直到现在就只剩下占星师和第一勇士依然留在身边，帮助他承担治理王国的重担。此刻他如此需要他们，而他们偏偏都不在他的身边。
如此满腹牢骚，他突然觉得清醒不少，并且感到无比羞愧。占星师正忙着联系各地部队，第一勇士则是义无反顾地深入黑暗森林，寻找大魔法师。在他们为了国家牺牲奉献的同时，他身为国王，又怎么能妄想推卸责任？约翰王皱起眉头，轻轻挥拳击打王座的扶手。鲁柏特和第一勇士已经逾期未归好几个月，随着时间一天一天过去，他们回来的机会就越来越渺茫。对于议会而言，寻找大魔法师的远征队员通通已经死去多时了。国王低声叹息，终于对自己承认这件不能公开承认的事实：鲁柏特和第一勇士不会回来了。这个想法令他感到痛心。内心深处，他依然深信大魔法师将会自放逐中回归城堡，以强大的法力驱逐黑暗，让国家再度恢复正常。国王很难过地发现自己竟然将这么多时间浪费在一个空虚的梦幻之上。
「国王陛下？」一名侍卫迟疑地道。国王自沉思中回神，只见一众农民代表依然耐心地站在原地。国王茫然地看着他们，不敢相信自己竟然神游天外，任由他们在这里空等。
「我很抱歉。」他立刻说道。「城堡上个礼拜开始季节迁徙，我心中有太多事要忙。你们找我究竟有什么要求？」
农民们彼此对看，最后一名中年男子率众而出，代表众人发言。他显然不太习惯森林城堡内的奢华景象，不确定该将双手摆在何处。他的手掌很大，因为长年耕作的关系而满布伤痕。然而当他终于开口说话时，国王立刻忘却外在的一切，眼中只看见一个面对困境却不屈不挠的男人所散发出来的纯粹尊严。
「我是桦水领地的马达克·索恩。」农民缓缓说道。「我耕作十二亩地，就像我的父亲一样，就像他的父亲一样。我家的农地还算肥沃，但我们必须长时间辛勤工作才能在支付税金和租金后依然维持三餐温饱。七代以来，我们家人年复一年地种植玉米，收成作物。有一天，我打算将一切交给我的长子，就像我父亲将一切交给我一样，只可惜，我已经没有儿子了。我的儿子全都被瘟疫带走了。」
约翰王突然打了个寒颤，仿佛冷风吹过自己的墓穴。「那么传说是真的了。桦水领地已遭瘟疫侵袭。」
「不只桦水领地，陛下，瘟疫传播的速度比狂风下的野火还快。整个桦水领地中所有城镇无一能够幸免。据我所知，已经有四百人死于瘟疫，另外还有将近十倍的人躺在床上不停颤抖，默默等待病魔吞噬。什么治疗方式都没用，祈祷没用，药草没用，魔法也没用。男人、女人和小孩都在毫无预警的情况下突然发病，在亲友的双眼前日渐消瘦。家畜病倒在牛棚中，没有一只能活。玉米腐烂在田野上，在早冬下枯萎，只因为没有人活下来去收成它们。」
「我有四个儿子，国王陛下，四个跟我一同下田工作的好儿子。他们全都是好孩子。至今我已经埋葬了两个儿子，以及他们的母亲。剩下的两个重病在床，无法起身。等我回家后，很有可能需要再度挖坟。这就是我们来此的原因，陛下，因为我们不能待在家里什么也不做，眼睁睁地看着瘟疫夺走全家人的性命，看着他们血肉干枯、骨瘦如柴，在痛苦中离开人世。」
「我们都不是年轻人，你和我，国王陛下。我们曾经经历过风浪，很清楚再艰困的情况都有过去的一天。但是这一次，如果你不能帮助我们，恐怕不会有人活下来等待事情过去的那一天到来。」
一段漫长的沉默过后，约翰王思索着该如何回应。农民以一种赤裸裸的方式道出他的故事，宁愿自己承受痛苦，也要确定国王了解桦水领地的真实情况。国王非常了解。瘟疫是从一个月前开始蔓延的，始于黑暗森林边界，随即以极快的速度向外扩张。人们将病因归咎于老鼠，接着又归咎于难民，但随着国内各地的死亡人数与日俱增，很快大家就知道感染的源头只有一种可能：是恶魔将瘟疫自黑暗森林中带出来的。
如今瘟疫已经抵达桦水领地，距离城堡不到一个礼拜路程的地方。
「我会派遣牧师和医生过去。」国王终于说道。「他们没有办法治疗瘟疫，但至少可以减轻病人的痛苦。我不能保证多少人可以抵达桦水领地，我们已经没有足够人手可以确保道路安全。恶魔……」
「恶魔！一切都是恶魔！」马达克·索恩神情绝望地看着国王，眼中流下愤怒与无助的泪水。「如果没有解药，牧�