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大魔法师耸肩，再度浮向空中。应该改变的时候，万物就会改变，担心这些都是白费力气。他将这个念头抛到脑后，缓缓飘到护城河上方，饶富兴味地看着水面上的那层浮冰。浮冰之下，一条巨大的身影跟随他的踪迹缓缓游动。大魔法师在冰河上驻足，黑影随即停留在他的脚下。大魔法师好奇地皱起眉头。看来某种生物依然存活在护城河中，但他却认不出对方的真身。更有趣的是，对方显然看得见他的灵体存在。不管对方究竟为何，总之都困在冰河之下。大魔法师降落在一条裂缝上，专注地看着水面下的黑影。对方不安地扰动，随即朝向水面游来，吓得大魔法师本能地向上飘升。裂缝扩大，最后破出一条大洞，接着一颗巨大的眼珠自大洞中浮现。大魔法师飘落在冰河上，与对方保持一段不短的距离。
「哈啰。」他礼貌地说道。「你是谁？」
一阵咕噜咕噜声传入他耳中，他不确定这个声音是穿越冰上的大洞而来，还是直接进入他的内心。
我住在这里。那个声音说道。住在水里，护城河中。家。我的名字……那是很久以前了。很久很久以前。你是谁？
「我是大魔法师，是一名巫师。」
大眼球前后转动，仔细打量着他。我记得你，我想。我在黑暗之塔见过你。
「啊，没错。」大魔法师道。「那是好多年前了，是吧？你打扰我的工作，于是我把你变成怪物，送回这里。」
好久以前了，浑厚的声音说道。好久了。现在我住在这里。护城河中。家。
「我都没发现已经过了这么久了。」大魔法师道。「很抱歉，我这就把你变回来……」
不！拜托，不要。我在这里很快乐，守护着护城河。这是我的心愿，此生别无所求。夏天的时候，这里有鱼、有鸟、有昆虫，我可以听见它们的声音，听见它们的歌声。微风、小雨，以及森林已成为我的一部分，我也成为它们的一部分。我可以感应季节转变、世界运转，以及生命缓慢稳定的脉动。我不能放弃这一切。我不能再度成为人类，一个渺小的人类。
「是的。」大魔法师道。「我了解。我也不能放弃这些。但难道没什么我可以为你做的吗？」
大眼球眨了眨眼。来陪我聊天。那声音说道。三不五时来陪我说话。我在这里有点寂寞，我希望能以人类的语言与人交谈。
「有机会我就会来。」大魔法师道。
你保证？
「我保证。」
很好。很好。大眼球转过方向，看着他身后的黑暗。无尽长夜已经降临，巫师。待在城堡中比较安全。
「你也是。」
对方发出咕噜咕噜的笑声。恶魔不会来烦我，它们不敢。回到城堡中，大魔法师。回到光明之地、同伴身旁。等到夜晚过去后再来看我，好吗？
「当然。」大魔法师道。「再见了，我的朋友。」他转身飘入空中。大眼球目送他离开，直到他消失在城堡的城墙后，再也看不到为止。大眼转而凝视入侵的黑暗，接着在一阵水花中消失于浮冰下。冰块上的裂缝迅速结冻，黑暗的身影缓缓沉入冰封的护城河中。
◇◇◇◇
鲁柏特在一阵急促的敲门声中逐渐醒转。他翻身平躺，目光空洞地凝视天花板，驱走不愿离去的梦境，然后突然坐起，神情迫切地抓起床边地板上的长剑。手里有剑可以令他心安。他看向自己的油灯，苦笑地发现灯中的燃油已然烧尽，不过床头的蜡烛还没熄灭。他看向缠绕屋角的阴影，试图回想究竟是什么将他唤醒。敲门声再度传来，鲁柏特内心高声呐喊着恶魔、恶魔、恶魔！他大力摇头，深吸一口气，令他心跳加速的莫名恐惧终于消退，再度成为脑中的熟悉低语。他小心翼翼地翻身下床，全身肌肉随即传来一阵酸痛。迟疑片刻后，他将长剑插回剑鞘，放到床上。不管敲门的是谁，最好有个很好的理由。他冷冷地想道。他揉揉惺忪睡眼，老大不情愿地推开挡门的衣橱。门外的人再度敲门，而且敲得更加用力。
「什么人？」鲁柏特一面吼道，一面伸展四肢，关节格格作响。
「第一勇士，殿下。国王需要你。」
他什么时候曾需要我了？鲁柏特讽刺地想道。「好。等我一下。」
他以肩膀顶着衣橱，将之推回原位。衣橱在门前的地毯上留下深深的痕迹。鲁柏特弯下腰去，仔细地将地毯翻面，掩饰上面的压痕。如果他睡觉时要用衣橱挡门的事流传出去，传言就会一发不可收拾。鲁柏特拔开门拴，打开门锁，动作缓慢，一点也不急。不管第一勇士有什么话说，总之，不会是他想听的话。他终于拉开房门，神色不善地瞪着门外的第一勇士。
「最好是有什么要紧事，第一勇士阁下。」
「看来你的伤势好多了，殿下。」
鲁柏特默默看着他。第一勇士神色忧伤地摇了摇头。
「你不可能还很疲倦吧？你已经睡了将近四小时了。」
「四小时？」鲁柏特很想找根重物击打第一勇士的脑袋，但因为太费事而作罢。他疲倦地靠上门框，不耐烦地瞪着第一勇士，只见他如往常一样冷静沉着，随时可以处理任何状况。「好吧，第一勇士阁下，说说坏消息吧。我休息的时候发生什么事了？」
「没什么，殿下。恶魔依然守在城墙外，国王和大魔法师打从见面开始就一直吵到现在。」
「太好了。」鲁柏特道。「真是太好了。」
「所以，」第一勇士若无其事地道。「我认为你应该下去议会大殿，和他们两个讲讲道理。」
「你怎么以为他们会听我的？」
「你对黑暗森林所知甚详，殿下。从来没有人能够穿越黑暗森林这么多次还活着。」
「然后呢？」
「然后，」第一勇士道。「你很可能是议会上唯一一个不须考虑自我利益的人。」
「看来是值得一试。」鲁柏特十分不悦地道。他回到床边，系上剑带。腰间少了这条剑带，他就好像没穿衣服。不管怎么说，四小时的睡眠确实让他好过一点。左肩的僵硬感完全消失，转动手臂的时候也不太会感受到疤痕的拉扯。他依然疲倦，但还不致于无法忍受。反正最近他经常处于疲惫状态。他伸手理了理蓬松的头发，拉平上衣上的绉褶，然后低头看着血迹斑斑的服装。四小时的休息并不能让衣服变干净。鲁柏特考虑要不要换上适合出席议会的服装，然后心想算了。如果议会不喜欢他的服装，那是他们的问题。他调整剑带的位置，然后迈开大步，来到耐心等候的第一勇士面前。
「好了，走吧。」
第一勇士看了鲁柏特血迹斑斑的装扮，嘴角微微上扬。「很好，殿下。如果没什么差错的话，这样应该可以吸引他们的注意。」
「很好。」鲁柏特说着，走出房门。
◇◇◇◇
鲁柏特王子与第一勇士在议会大殿接待厅中停下脚步，相对苦笑。尽管隔着厚重的大门，大殿中的吼叫声依然清晰可闻。鲁柏特摇了摇头，迎上前去推开大门。一阵音浪仿佛具有实际形体一般向他迎面袭来，听起来就像是一群野兽发出恐惧并愤怒的呐喊。朝臣们终于亲眼见识到无尽长夜的黑暗景象，而这片景象将他们全部推往疯狂边缘。议会中的贵族和仕女面露惊慌，声音狂乱，来回推挤，好似无头苍蝇四下乱窜。其他较为低阶的朝臣神情阴郁地挤成一团，耳中只听得见自我安慰的谎言。男人腰间都挂有长剑，就连那些一看就知道一辈子从来不曾碰过剑的人也一样。视线中到处都是吼叫的人群和颤抖的拳头，以及因为愤怒、恐惧和歇斯底里而扭曲的面孔。黑暗森林已经开始影响森林城堡了。
在议会大殿的另一端，约翰王直挺挺地坐在王座上，左右各站一名侍卫。打从什么时候开始，他连在自己的议会上都需要侍卫保护了？鲁柏特皱眉想道。国王身体前倾，冷冷地瞪着一脸倨傲的大魔法师，一副就是两个人已经争吵许久的样子。仔细看了看他们的脸色后，他的眉头越皱越紧。两人都是满脸怒容，同时又充满恐惧，但除了这两样显而易见的神情之外，他们的脸上还透露着其他情绪，类似背叛的情绪。
他是个叛徒。叛徒、懦夫兼酒鬼。
鲁柏特偏过头去。国王的右手边站着身穿全套闪亮锁甲的哈瑞德，怎么看都像是个王子。每当他换个英勇站姿时，身上的肌肉都随之牵动，看来架式十足。鲁柏特冷笑，哈瑞德向来比他更有王子的派头。接着，当他看见茱莉雅搀着哈瑞德的手臂时，脸上的笑容迅速消失，只剩下冷漠的神情。鲁柏特默默看着茱莉雅十分自然地带着微笑轻拍哈瑞德的手臂。哈瑞德笑着转向她，说了一句令她大笑的言语。然后某种潜藏的本能突然来袭，他们同时转头望向议会，发现鲁柏特的目光。在他持续的注视下，茱莉雅微微露出惧色，随即又换上冷淡的神情直视他的目光，看他敢不敢表示任何意见。哈瑞德微微一笑，礼貌地鞠了个躬。鲁柏特偏过头去。他突然觉得好疲惫。非常疲惫。有一瞬间，他一心只想转身离去，回到自己房间，待在里面一直睡、一直睡，直到一切自动结束，没有人再来要求他做东做西。这个想法一闪而逝，但疲惫感却没有消退。鲁柏特默默叹了一口气。这就是所谓的能者多劳。
「看看他们。」第一勇士朝向朝臣点了点头，语气中透露着厌恶。「无尽长夜终于降临，而这些议会成员只会像群孩子一样争吵叫骂。待会儿他们就要开始扯对方头发了。」
鲁柏特忍不住微笑。「你知道，第一勇士阁下，本来我还真的相信大魔法师有办法帮我们解决一些问题……我真是太傻了。」
第一勇士冷冷地环顾四周。「我警告过你，殿下。我一点都不相信大魔法师。」
「那你为什么愿意冒险，和我一起参与召回大魔法师的任务？」
「因为国王命令我去，」第一勇士道。「没有其他原因。」
「喔，好吧。」鲁柏特道。「我想我应该尽快打破这个谩骂的僵局，不然永远解决不了任何事。任由情况发展下去的话，迟早有人会惹火大魔法师，到时候议会里就会挤满目光呆滞的蟾蜍了。」
「他不敢在此施展魔法。」第一勇士道。
「不要太肯定。」鲁柏特道。「大魔法师非常实际，拥有类似绝望旅鼠般的自保本能。」
他走入议会大殿中，人群随即自四面八方拥来。人声鼎沸、呼声震天，议会中水泄不通，鲁柏特简直寸步难行。他在群众里看见一个空隙，立刻转身挤去，但被一名朝臣抢先占据。鲁柏特试图挤过对方，但是对方狠狠地瞪了他一眼，然后刻意阻挡他的去路。鲁柏特一把抓住对方肩膀，将他转过身去，一拳打昏，然后跨越他的身体。附近的贵族和仕女怒气冲冲地转向王子，不过一看到他的表情后立刻向旁退开。鲁柏特朝王座大步走去，议会中的喧闹声逐渐消逝，因为朝臣们一个接着一个意识到人群中多了一个血迹斑斑的身影。他们让道两旁，默默地看他通过。
鲁柏特终于在王座前停下脚步。国王和大魔法师继续争吵，根本没有发现鲁柏特的出现，以及大殿上突如其来的沉默。鲁柏特目光自国王转到哈瑞德的身上，只见他哥哥不安地改变姿势，冷静的脸上浮现一丝阴霾。黑暗森林改变了鲁柏特。哈瑞德打从心里感到一股若有似无的恐惧，面前这个满身鲜血、目光冷峻的陌生人与他欺负多年的那个优柔寡断、沉默寡言的弟弟没有半点相似处。哈瑞德偏过头去，无法继续凝视鲁柏特的目光。尽管不知为什么，但哈瑞德就是无法克制心中那股莫名恐惧。死亡有如裹尸布般地缠绕在鲁柏特身边，仿佛他自无尽黑夜里带了某样东西进入光线充足的议会大厅。又或许只是因为他的目光中透露出常人永远不该面对的恐惧与痛苦。哈瑞德开始打起寒颤，而且无法停止。他试图将注意力集中在国王和大魔法师的争吵中，不去理会额头上所渗出的滴滴冷汗。
「我们不能永远躲在城墙里！」国王吼道。「如果不主动出击，恶魔迟早会开始进攻的！」
「你要不是疯了，就是瞎了，」大魔法师怒道。「你说得好像森林依然被黑暗森林包围一样。醒醒吧，约翰。森林已经没了。除了黑夜，什么都不剩了。城墙之外没有光线、没有生命，除了黑暗，以及存活其中的恶魔之外，空无一物。而黑暗中藏有多得难以计数的恶魔。黑夜的生物数量之多，至少超过你所能够召集的人马一千倍。任何离开这座城堡的人都不可能活着回来。永远回不来了。」
「那我们该怎么办？」国王厉声问道。「躲在我们的洞穴里，等着黑暗日益坐大？一直等到恶魔王子亲自跑来索命？我的人手并不足以守卫城堡。恶魔冲进来屠城根本只是时间问题而已！」
「我需要时间。」大魔法师道。「我有一些法术可用，能够驱逐恶魔的法术，只是需要时间准备。你一定有办法拖延一点时间吧？」
「拿什么拖？」国王面红耳赤地吼道。「我的手下日趋减少。食物、饮水，以及柴火都将耗尽……如果恶魔此时进攻，我都没有把握能够击退它们。你必须采取行动，可恶！你是大魔法师！立刻采取行动，不然我们都会没命！」
「永远都是我的责任，是不是？每次最后都要靠我，还有我的魔法。你到底有没有想过，我是不是可能早就厌倦帮你收拾残局了？就这么一次，你何不试着负起责任，自己解决事情？你知道，你一点也没变，约翰。你坐在那张可恶的王座上胡言乱语、犹豫不决，搞到最后一切失控，然后才想到要我来拨乱反正。每次都这样！你从来没想过，我也有自己的生活要过，从来没想过我要冒着多大的危险才能帮你解决问题。告诉你，这次一切要照我的意思来做。我绝对不会因为你不肯耐心等待而赔上自己的性命。」
「我是你的国王！我命令你……」
「你可以把你的命令塞进……」
「闭嘴！」鲁柏特突如其来的吼叫声打断了他们的争吵。议会中陷入一片沉默。一名站在鲁柏特身旁的朝臣张口欲言，结果发现自己的肚子上已�