机械活物看着这群历经沙漠之险而存活下来的信徒，一股轻柔的心灵感应窜流过这些修士的脑中。就是它，它就是传送那些梦境的人，它就是呼唤他们来此的人。机械活物的嘴唇开始变形，浮现一抹微笑。
〃基克斯，〃那是米斯拉和阿士诺曾经听过的声音，〃你们可以称我做……基克斯。〃
第十七章 米斯拉的工作站
阿士诺每离开一阵子，回来就会发现皇廷变了个样子，不过她倒是一点也不意外。萼城沦陷已经过了一年多。在这段期间里，她也来来去去好几次，法拉吉的新族长就这样多了几个偏厅或大堂。
米斯拉选定了克尔山脊西北边的一处顶峰，可以居高临下地一览大陆西半部的整片沙漠。山区的天气型态多变，所以这一带反而常常下雨，不但土地湿润，而且还长了许多高大出奇的树木，不可思议得像是索蓝人特意把它们种在这里似的。那些树的树干又粗又厚重，可是枝叶却十分细长，向二旁水平伸长，看起来很像某种橡树。有些研究中心和实验室已经架高在这些树枝上面；看在阿士诺这个助手的眼里，米斯拉仿佛一当上新族长就打算找定了据点。从字面上来看呢，这些深植入土的树林可能就是他要的吧，向下扎根嘛。只不过她怎么样也百思不解，这片大陆多的是连草都长不出来的不毛之地，竟然还会长出如此高耸入云的植物？
山顶长的是神木，顺着山势往下就是比较矮一点的树木（也还是高不可攀，大多是其它品种的橡木和幼株枫树），不过现在都被砍光了。清理过的地区有一小块拿来开垦耕种，其它都用来盖小间的铸造厂和炼钢厂。烧过的木材都堆成煤渣，连同淬链之后无用的副产品和剩余物，统统倒进山脚下的小河里。
新盖起来的房舍是个大谷仓，就在这个基地的一角。新的谷仓是钢铁和木材的结合体，既坚固又耐风雨，奴隶们正在忙着沿地基砌石墙。
阿士诺把马儿交给一个奴隶，便径自走向工作中心。山顶的神木林中，曾有一棵不知已经枯死多久，只留下超过十八公尺高、直径三十公尺以上的残株，米斯拉就把残株挖空，盖成自己私人专属的工作室，感觉上像是旧萼城的那个圆顶屋。阿士诺仰头看着这个作中心，墙上的窗户只是顺着树皮纹路凿出来的洞，从中透出明亮的火光，在微黑的天色里看来更诡异；树皮纹路扭曲，米斯拉又不注重窗子的形状，只计较它的功能，看在阿士诺的眼里，简直像十几双邪恶的眼睛在瞪她。
走进工作中心，里面的房间也一样的诡异——不只房间本身的形状奇怪，厅室之间的通道也十分扑朔迷离，置身其中令人仿佛空间错乱。螺旋状的阶梯、高度各不相同的平面，还有此起彼落的升降梯及活动房间，更别提嘎轧其间的各种机关。米斯拉喜新求变的死性不改，阿士诺想都不用想就知道这里又多了几个新空间。
只有一样东西没变，那就是走廊上大排长龙的金银珠宝，也是掠夺萼城时的战利品。众部族把它们献上来歌颂苏瓦地族伟大的精灵，庆祝法拉吉帝国的新族长即位，顺便讨好万能的米斯拉。不过这些宝物显然没人理会，因为这一排堆满通道的黄金美玉根本乱七八糟，有的大珠宝箱在搬来时就没放好，里面的东西撒出来落满地也没人收拾，搞得胡乱狼藉。
大排长龙的还不只是宝物。政客、请愿者、侍卫、游民食客，全都排在墙边等着大厅内米斯拉的传唤。当然，阿士诺不必等。当她昂首阔步的急急通过这些可怜的渣滓面前时，她还能感受到这些人注视的眼光和压力。她忍不住微笑，这也算是回到此间时的乐趣之一。
工作中心里有二间图书馆、二组工作站，还有二个王厅。王厅里有一张黑橡木做成的宝座抵着墙，上面高高的堆满了软垫，宝座下有一片正紫色的地毯，是从萼城皇宫里扯来的。宝座二旁都是成排的书，不是从佑天抢来的，就是从在刚和托玛库运来的。有小册子、个人传记，手抄古卷和拍纸簿，还有各式各样的文献记载，封面用兽皮牢牢的装订成册，样式或新或旧。阿士诺不只一次的注意到，摆在最上层的那些书皮早就积了一层灰，看起来大概根本没人动过它。
她回想起克撒的圆顶屋，虽然在他们造访时打扫得非常干净，东西也都摆整齐了，还是一片散乱杂陈。可是那种杂乱中感觉得出忙碌，感觉得出秩序；感觉得出一个人长时间在其中投入感情、投入精力。米斯拉的工作站里有那么多的书，却反而更让人觉得他有多漫不经心。
米斯拉并不在宝座上。门厅外有那么多的人排长龙站着等着见他，他却站在一块大石板前，对着一团彩色的粉笔字迹沉思。这块石板也是战利品之一，现在上面已经布满了彩虹般的符号又擦去的脏污和粉尘，可见他写写涂涂过多少次；色彩模糊的板上看得出一个机器龙的头，还有一堆深奥的怪文字和看不懂的随笔。
哈札，最最忠实的哈札，就站在宝座的旁边，一面宣告阿士诺的到来。多亏有他这么一声，否则阿士诺也要跟门外那些人一样，差别只是站在门内等。
米斯拉向阿士诺点头致意，就在眼神交换中，这位刚回到家的助手竟感觉到一丝紧张，仿佛她的主人一反常态的神经质起来了。米斯拉拿着粉笔在石板上敲了几下，沉吟半晌，然后随手一扔进笔盒里，就绕着宝座开始踱步。
〃回报。〃他躺回宝座上的大软垫间，咕哝了二个字。
她每见米斯拉一次，他的态度就变得更草率更粗鲁。爬上了皇帝的位子，再加上统帅大帝国的责任沉重，让他更没有时间去注意礼节；这种借口又正中他下怀。
〃从佑天省境内抢来的战利品，〃阿士诺把一份清单交给哈札，然后把双手背在后面，开始一段冗长的详述：〃四千磅的黄金、六千磅银，还有二千磅肉类，十七个装满宝石的花瓶，价值……〃
米斯拉一挥手打断她的话，〃书呢？〃
阿士诺叹口气。她这位主子最近越来越没耐性了，〃有五本讲炼金术的书，是你的收藏里没有的，三本光学书，二本水力学还满不错的，还有一本讲佑天的冶金学，可能对我们没什么用处。一本赞颂作者的钟表书，还有一些有关宝石切割、锻锡和建筑方面的记录。固定会有的期刊和手记要等判读过后才知道有没有用。还有很多地图，大多是寇利斯商人的通商路线。〃
米斯拉点点头，双手抱胸。〃这个可以用。〃
〃我们又占领了三个新矿脉，现在总共有十七个。〃阿士诺说，〃本来有十八个，可是有一处被佑天反抗军捣毁了，他们宁可把自己封死在矿坑里，也不要投降。我们拆了四间铸造厂移到这里来，二个月之内应该可以开工。苏瓦地岭已经开始盖起小间的炼钢厂。佑天北境内的伐木工程没有中断，不过现在加派了军队警卫。〃
米斯拉又点头，〃新消息。〃
〃不少都和以前一样。〃阿士诺说，〃沿海现存的佑天城镇都愿意缴纳贡金，至少表面上也宣誓效巾心，不过苏瓦地岭南边还是常有暴动和反抗行为。现在最好的应对方式，就是把任何跟佑天资源有关的计划统统留待再研究。至少我们目前不缺奴隶，从反抗军和沦陷城市里抓来的人还够用。〃
其实阿士诺粉饰了太平。说真的，这是法拉吉人头一次控制非法拉吉血缘的人民，也是头一次受非法拉吉人的族长所统治，台面下的问题多得不得了；以军队来说，既要镇压佑天境内的暴乱，又要加派人手护送掠夺的战利品，就必须加派更多驻军，偏偏法拉吉人最讨厌一直被绑在同一个地方了。
结果米斯拉却没再追问下去，反而换了一个话题，〃那我哥哥呢？〃
〃还在克尔山脊一带。〃阿士诺每次回来做简报，最后都会导致同样简单的这个问题，还有她同样简单的答案。战利品、资源、知识书籍，全都比不上他哥哥的一举一动。
〃就你所知？〃米斯拉说。
阿士诺又叹一口气，不知该怎么掩饰自己的不耐烦。米斯拉自从接掌政权之后就变了，而且变得不太好。〃就我们目前所知。往东的每条主要道路上都有人目击到扑翼机的踪影，可是那一带又没有佑天领导的反抗行为。有人说克撒已经在阿基夫境内建立了一个临时基地，邻近寇利斯边界，可是寇利斯为了打入法拉吉市场，早就已经宣布对这些事件保持中立了。〃
哈札闷哼了一声。绝大多数的法拉吉人都觉得寇利斯人跟佑天人一样奸诈，他们总是口蜜腹剑，嘴巴上跟你套交情，杀起价来又毫不容情。要是奸商寇利斯真的想要讨好法拉吉，那早在克撒穿越他们边境的时候就该把他逮到米斯拉面前来了。
〃他在等什么？〃米斯拉十指交握，〃都一年多了耶。〃
〃萼城沦陷、佑天北境的领土失去大半，让他大受打击，〃阿士诺面无表情，〃他可能是暂时躲起来了吧。〃
〃他从来不躲的，〃米斯拉暴躁的说，〃他一定在计划、在搞阴谋，我相信他一定还跟佑天人有联络，那些反抗暴动一定都是他的安排；他在等一个最好的时机，等我们疲弱，趁我们不备，就……〃他边说边激动的挥舞双手，仿佛示意他哥哥会怎么进行报复活动。
阿士诺咬着嘴唇，〃万一真是那样，不如我们把剩下的佑天城镇都包围起来，照样抢个精光，不留一点资源给他用如何？反正我们的机器龙也休息得够久了。〃
米斯拉听完咕哝一声，便滑下他的宝座。他示意阿士诺跟着他走进宝座旁的一个侧门，哈札便跟在他们身后。
小门里是一条螺旋状的阶梯，穿过这颗老树干的内壁蜿蜒向上，通往这间工作中心的后门。米斯拉走过新的谷仓，领着好奇的阿士诺和面无表情的哈札；有几个正在砌墙的奴隶停下来看他们，马上就挨了工头一顿好打。
这栋新建筑只是一个大房间，上面俯着二具大型机械装置。在刚和托玛库送来不少的学者，也带来许许多多的小模型，再加上法拉吉人选出来最聪明的人作学生；这些人在那副骸骨上爬来爬去，就像一群蚂蚁一样。
第一架机器真的很像一副骸骨。它本来是其中一头机器龙，现在侧躺在一边，而且前脚已经被卸下来了，后半身的轮盘整个松脱，好让里面的线路整个展露在外。所有的线圈都被他们解开得条理分明，可以观察得出这头机械兽的中枢机关如何运作。整个架构上只有几块小小的水晶闪烁微弱的光，从这几处大裂口中隐约可见；除此之外，它根本是死的。
第二头机器龙也躺在旁边，跟前一头比起来，第二头好像小孩子画的马一样支离不成形。组合的角度偏颇，切割的边缘也锐利，丝毫感觉不出像第一头那样的优雅线条。它的脸跟第一头很像，可是表情仿佛冻结了；控制这些肌理的不是流畅的电缆线，而是粗糙的铁板，用铆钉和焊锡接合起来。
就阿士诺所见，第二头机器龙目前正在组装中，学者和学生们想要让它自己抬起前腿。动是可以动，只不过也不怎么流畅，还比不上旁边死掉的第一头。
〃在萼城的时候坏掉了，〃米斯拉呶呶嘴，指着第一头机器龙说。他脸上的痛苦明显得几乎清晰可辨，〃都是我哥哥那杀千刀的复仇者。战争结束后本来还好好的，可是后来系统就一个接一个出状况。先是走路不稳，半边瘫痪，后来就看不见了。我们只能眼睁睁的看着它完蛋，整个基地里也没半个人知道是怎么回事。〃
阿士诺耸耸肩，〃你还有别的龙嘛。〃
〃万一也出同样的状况怎么办？〃米斯拉激动起来。〃天晓得我老哥会要什么阴谋？每过一天我就更担心，他搞不好又想出更多的诡计！要是又一头机器龙在战场上就这么倒下来，你能想象吗？万一敌人看出它们的弱点怎么办？〃
阿士诺想了想，慢慢的点头。
〃况且我哥又办得到，这一点我很确定。〃米斯拉恨恨的说道。〃要是我留在萼城就好了，可是我却没有；我竟然派一头机器去追克撒的扑翼机，还以为可以逮到几个人质，结果又徒劳无功。只是我方阵营的一个小错误，却造成这头机器龙的致命伤。要是我留在萼城，这头龙应该还能动吧。〃
要是你留在萼城，你就不会是族长了。不过米斯拉对这一切都毫不知情，也不知道她和达硌士与女王之间的关系。阿士诺只是暗暗的想，默默的点点头。
米斯拉对着第二架机器摆摆手，〃这边这架只是个替身罢了，学着第一头做做样子而已。大部分的动力都接过去了，可是比第一头粗糙得多，既不高雅也没有质感，更不像有生命的东西。死掉的那头里面一定藏了什么秘密，或许是什么可怕的秘密，是我们的能力所不及，说不定克撒……〃米斯拉不自觉拖长了语调，随即又回过神来。〃说不定克撒已经做到了，所以我们一定要研究这些新机器和新装置，好把他困住。〃
阿士诺开口了，〃主人，我想我能帮点忙。〃
米斯拉转过去看她，〃你能再造一头机器龙？〃
阿士诺看着那具残骸，对着眼前凌乱不堪的景象摇摇头，〃你自己的工程就照原进度进行吧。只要让我回到我自己的研究工作上，我就能制造新武器来对付你哥哥。〃
〃你要去巡视佑天的战利品，〃米斯拉说，〃只有你才分得出那些东西的价值，替我先筛检一番。〃
她又摇摇头，〃大部分有价值的佑天资源都已经被我们拿得差不多了，要不然你也可以命令他们进贡上来；有的说不定已经被海盗买到寇利斯去了。主人，我能做的不是替你扫街，我可以帮你思考，帮你建设。〃
米斯拉沉吟不语，阿士诺又接着说，〃我想过很多，包括我被置留在萼城期间，还有替你搜集书籍和资讯的时候，我都有很多时间去思考。我相信我有这个能力，把我们的生活改造成机械的世界，也能结合生物和非生物，当然也能给你一支军队，帮助你打败克撒。〃
米斯拉像是微微点头，然后又摇头。〃有很多事要我留在这里才能完成，所以我需要你做我的耳目，帮我到墙外的世界去看去听；可是我只信任你，还有哈札。〃
阿士诺歪着头想了想，〃真可�
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