「可、可是，这真的很恶心嘛——」
「要是连这家伙都觉得很恶心的话，那接下来会很麻烦喔。有长了很多花朵的家伙、类似食虫植物的怪物，甚至还有长满湿黏触手的家伙……」
「呀啊——」
西莉卡因为桐人的话而起鸡皮疙瘩，并尖叫着不断胡乱挥出的剑技，当然是完全挥空了。两条藤蔓看准放出剑技后的硬直时间趁隙而入，捆住她的双脚，以不可思议的怪力轻松将她吊了起来。
「哇」
西莉卡的视野整个反转过来，同时被头下脚上地倒吊着，她的裙子也就乖乖地顺从假想的重力往下摊开。
「哇哇哇」
虽然她连忙用左手压住裙襬，准备用右手切断藤蔓，但可能是因为在这个姿态下，所以实在无法办到。满脸通红的西莉卡拚命大叫：
「救、救命啊，桐人哥」
插图029
「这、这有点难耶。」
以左手遮住眼睛的桐人伤脑筋地回答她时，巨大花朵彷佛很高兴地将倒吊的西莉卡左右摇来晃去。
「这、这家伙……给我差不多一点」
无计可施之下，西莉卡只好把左手从裙子上放开，抓住其中一条藤蔓，并用短剑切断它。身体往下掉的西莉卡抓准花的脖子进入攻击范围的时机，再度放出剑技。这次漂亮地命中目标，在巨大花朵的头滚落的同时，整个身体跟着爆散开来。西莉卡在掉落的多边形碎片当中落地后，转头询问桐人。
「……你看到了吧？」
黑衣剑士从左手的指缝间往下看着西莉卡回答：
「……我没看喔。」
在经历了五次左右的战斗之后，西莉卡总算习惯了怪物的模样，两人顺利地快速消化着行程。虽然她在碰上有点像海葵的怪物，被沾满黏液的触手捆绑住全身时，一度还以为自己快昏倒了。
桐人在战斗时基本上都不出手，贯彻辅助的角色，在西莉卡有危险时才用剑把攻击弹开。组队攻略的经验值分配，是以给予怪物的伤害值比例来做计算。因为不断打倒高等级的怪物，经验值以比平常高出数倍的速度增加，所以等级立刻上升了一级。
顺着红砖道路直直前进，就出现一座横跨小河的小桥，在桥的另一端可以看见一座有点高的山丘。道路环绕着山丘连绵至丘顶。
「那里就是『回忆之丘』了。」
「这样看起来，似乎没有岔路耶？」
「是啊。只需要爬上去而已，不用担心会迷路。但是怪物的数量相当多，路上可千万不能松懈喔。」
「是」
再一下，只要再一下，毕娜就能复活了。这么一想，脚步便自然地加快。
如同桐人所说，在踏入开满缤纷花朵的山路后，遇到怪物的机率便一口气激增，植物怪物的体型也跟着变大。然而西莉卡手上的黑色短剑威力比想象中更强，只要发出一组连续技，就可以解决大部分的怪物。
说到比想象中强，桐人的实力更是深不见底。
在看到他能一击宰掉两只醉狂猿人时，西莉卡就料想他是个等级相当高的剑士，但即使来到比那里高了十二层的地方，那股余裕也完全没有消失。就算同时出现复数的怪物，他也能立刻击破，只留下一只，并且从旁帮助西莉卡。
但越是这样，「如此高等级的玩家，究竟是为了什么而到第三十五层？」的疑问就越是挥之不去。虽然从他的说法可以得知，他是因为某个目的而到迷路森林，但是并没有传闻那里有什么稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想着，等冒险结束再问问看，并不断挥舞着短剑的这段时间，蜿蜒小路的角度也变得越来越急。在他们不断击退怪物越来越强大的袭击，穿过成排的高耸繁茂树木后——那里正是丘顶。
「呜哇……」
西莉卡不禁往前跑了几步，发出了欢呼声。
这是个非常符合空中花田这个形容的场所。四周被树木所包围，美丽的花朵争奇斗艳地布满敞开的空间。
「总算到目的地啦。」
从背后走近的桐人一边把剑收入背后的鞘中，一边这么说着。
「那花……就在，这里……？」
「嗯。中央附近不是有个岩石吗？就在那个顶端……」
桐人话还没有说完，西莉卡就已经跑了出去。在花田的中央确实有个闪着白色光芒的大岩石。她上气不接下气地跑向那高度到达胸口的岩石，心惊胆跳地窥视岩石上方。
「咦……」
然而，那里什么都没有。凹陷的岩石顶端只长了如线般短小的草，完全看不见任何像花的东西。
「没有……没有啊，桐人哥」
转头看向追了上来的桐人，西莉卡叫了出来。无法止住的眼泪夺眶而出。
「怎么可能……不，喏，妳再看一次。」
被桐人的视线催促着，西莉卡再度将视线转回到岩石上方。接着——
「啊……」
在柔软的草堆中，有一根细芽正在逐渐成长。将视线集中过去，聚焦系统就开始运作，嫩芽也瞬间变成鲜活的模样。两片纯白色的叶子如贝壳般张开，从中央长出细尖的茎秆。
如同过去上生物课时看的快转影片一样，那根细芽迅速长高变粗。不久，在尖端结出一个大花苞。那鼓成泪滴状，闪着纯白光辉的部分，确实从内部发出珍珠色的光芒。
在西莉卡与桐人屏住呼吸注视下，花苞的前端缓缓绽放——发出镰啷一声铃声，整个花苞打开来，光的粒子在空中飞舞。
两人有好一段时间一动也不动，一直盯着那彷佛小小奇迹般绽开的白色花朵。七片细小的花瓣像星光似的展开，光芒不断从中央非常轻柔地流泄而出，最后在空中消散。
觉得怎么也无法用手触碰的西莉卡，悄悄抬头看着桐人。桐人露出温柔的笑容，轻轻点了点头。
西莉卡也点点头，将右手轻轻伸向花朵。当她的手触碰到那细如丝线的茎杆时，茎杆就如同冰块般从中碎裂，只留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住呼吸，用手指轻点表面后，名称视窗就无声无息地跳了出来。「灵魂之花」——
「有了这个……就能让毕娜复活了对吧……」
「是啊，只要把囤积在花中的水滴洒在心之道具上就可以了。不过这边有太多强大的怪物，所以等回到城镇再执行会比较好。再忍耐一下，我们立刻赶回去。」
「是」
西莉卡点了点头，开启主窗口把花放到上面。确认花已经收进道具栏后，便将窗口关闭。
老实说，西莉卡很想用转移水晶一口气飞回家，但她还是忍耐着迈开了步伐。毕竟高价位的水晶是在碰上真正的危机，在千钧一发的时刻，才应该使用的东西。
幸好，在归途中几乎没有遇到怪物。他们可说是以飞奔而下的速度抵达山麓。
接下来只要在街道走一个小时，就可以再次见到毕娜了——
就在她努力压抑内心的冲动，准备渡过小河上的桥时。
走在后面的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡惊讶地转过头去，看见桐人表情严肃地瞪着桥的另一端道路两旁繁茂的树丛。他以比平常低沉的声音开口说道：
「——埋伏在那里的家伙，待会会跑出来。」
「咦…………？」
西莉卡慌张地凝视着树丛，但完全看不见人影。在过了紧迫的几秒之后，树丛的叶子突然动了一下。显示玩家的箭头跳了出来。颜色是绿色，并不是犯罪者。
现身在短桥另一端的——令人惊讶地，是西莉卡认识的人。
如同火焰般的大红发色，同样鲜红的嘴唇，装备黑得发亮的珐琅皮革铠甲，单手拿着细十字枪。
「罗……罗莎莉雅小姐……？为什么妳会在这里……？」
没有回答傻眼地提问的西莉卡，罗莎莉雅扬起单边嘴角笑着。
「竟然能看破我的隐身，你的搜敌技能等级还真高啊，剑士大人。我似乎太轻敌了？」
这时她才总算把视线移到西莉卡身上。
「看妳那个样子，应该是成功得到『灵魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
无法掌握罗莎莉雅的本意，西莉卡往后退了几步。她有种无法形容的不祥预感，而她的直觉没有落空，一秒后，罗莎莉雅就说出了令西莉卡傻眼的话。
「那么，妳就快点把那朵花交出来吧。」
「……？妳……妳在说什么……」
这时一直不发一语的桐人走上前来，开口说道：
「恕难从命啊，罗莎莉雅小姐。不对——应该称呼妳为犯罪者公会『泰坦之手』的会长大人才对。」
罗莎莉雅挑起眉毛，挂在唇边的笑容跟着消失。
在SAO当中，玩家若犯下窃盗、伤害，或是杀人等系统上的犯罪行为，表示箭头就会从平常的绿色变成橘色。因此，犯罪者就称为橘色玩家，其集团则称为橘色公会——这种基本知识西莉卡当然也知道，但她还不曾有实际看过的经验。
然而，不管怎么看，眼前的罗莎莉雅头上浮现出的HP箭头都是绿色的。西莉卡呆愣地看着身旁的桐人，并用沙哑的声音发问：
「咦……可是……因为……罗莎莉雅小姐是绿色……」
「即使是橘色公会，也有很多并不是所有人都是犯罪者颜色的情形。绿色成员负责在街上挑选目标并混入队伍当中，最后再把队伍诱导到埋伏地点。昨晚偷听我们谈话的，也是这家伙的同伙。」
「怎……怎么会……」
西莉卡愕然看着罗莎莉雅的睑。
「这……这么说，这两周妳加入那个队伍的目的……」
罗莎莉雅再度浮现出仿佛有毒的笑容回答：
「妳说对了。我在评估那个队伍的战力，同时等待他们在冒险中获得大量金钱，变成肥羊的时机啊。原本预定今天也要大干一票的——」
她盯着西莉卡的脸，用舌头轻舔嘴唇。
「因为最让我期待的猎物，也就是妳跑掉了，害我还在想该怎么办，没想到妳是要去取得稀有道具。『灵魂之花』现在可抢手了，行情高得很啊。收集情报果然很重要啊——」
话说到这里停了一下，把视线移向桐人后耸了耸肩。
「不过啊，这位剑士大人，你明明知道这些事情，却还蛮不在乎地陪着那孩子，你是笨蛋吗？还是说，你真的被她用身体引诱了？」
罗莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到视野几乎染成一片红色般的愤怒。就在她移动手臂准备拔出短剑时，肩头被用力抓住。
「不，两边都不对。」
桐人的声音依然冷静。
「罗莎莉雅小姐，其实我也在找妳。」
「——这话怎么说呢？」
「十天前，你在第三十八层袭击了名为『银色旗帜』的公会对吧？四名成员遭到杀害，只有会长成功脱逃。」
「……啊啊，那个贫穷队伍啊。」
罗莎莉雅眉毛动都没动一下便点头回应。
「曾是会长的那个男人，每天从早到晚都在最前线的转移门广场，哭着寻找能够帮他报仇的人。」
桐人的声音包覆着一层令人毛骨悚然的寒气，就像磨过的坚硬冰刀，将触碰到的所有东西全都砍裂。
「不过，那个男人并没有要求接受委托的我要杀了你们，只说希望可以把你们关进黑铁宫的监狱——妳能理解那家伙的心情吗？」
「怎么可能懂啦。」
罗莎莉雅一副嫌麻烦地回答。
「什么嘛，干嘛跟笨蛋一样那么认真啊就算在这里杀了人，也没有那个人真的就这样死掉的证据。所以，也不可能在回到现实后被当成犯罪，更何况连能不能回去都还不知道呢。满口正义、法律之类的，别笑掉人家的大牙了。我最讨厌这种家伙了，把奇怪的道理带进这个世界的家伙。」
她的眼神带着残暴的光芒。
「所以，你就把那个没死成的会长说的话当真，一直在找我们？你还真是闲啊。我承认我确实因为你准备的饵而上勾了……但是啊，你以为区区两个人会有什么办法……？」
嘴唇刻画出残虐的笑容。举起的右手指头，在空中迅速挥了两下。
突然，延伸到对岸的道路两侧树丛开始剧烈地摇晃，接着跑出一个接一个的人影。西莉卡的视野中连续出现几个箭头，而且几乎都是可恨的橘色，总数为——十。若是没发现埋伏直接过桥，肯定会被完全包围住吧。在一片橘色当中，有个唯一拥有绿色箭头的人，那一头针插般的尖耸发型，一定是昨晚在旅馆的走廊瞥见的那个人。
新出现的这十个盗贼，全是身上挂满银饰或副装备，外表打扮华丽的男性玩家。他们脸上挂着不怀好意的笑容，并对西莉卡的身体投以黏腻的视线。
感到极度厌恶的西莉卡躲进了桐人的大衣阴影处，小声说道：
「桐、桐人哥……他们人太多了，如果不逃走的话……」
「没事的。在我要妳逃走之前，妳只要准备好水晶在旁边看就好了。」
桐人以平稳的声音回答，然后摸了西莉卡的头，就往桥的方向迈开脚步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎样这都太乱来了，便再度大声叫着：
「桐人哥……」
当这阵叫声响彻练功区的瞬间——
「桐人……？」
其中一名盗贼突然喃喃自语。他的笑容消失，眉头深锁，视线彷佛在搜寻记忆般游移着。
「——那副打扮……持单手剑却没装备盾……『黑色剑士』……？」
男子的脸瞬间变得苍白，并往后退了几步。
「罗莎莉雅小姐，不、不好了。这家伙……是从封闭测试一路玩上来的攻略组……」
听了男子的话，其余的成员表情跟着僵硬起来。西莉卡也同样感到惊愕。她呆望着站在前方的桐人那不算高大的背影。
虽然可以从至今的战斗中，推测出桐人是等级相当高的玩家。但西莉卡作梦也没想到，他会是不断挑战最前线的未攻略迷宫，接连打败头目怪兽的「攻略组」，真正的顶尖剑士之一。明明听说他们把心力全投注在攻略SAO上，几乎不曾下到中间楼层来——
罗莎莉雅在张口结舌了几秒后，像回过神来般高声喊道：
「攻、攻略组的人才不可能在这种地方闲晃何况——就算是真正的『黑色剑士』，以我们的人数要对付一个人还不简单」
就像是要趁着这段话的气势，橘色玩家中站在前方的一名高大斧头使跟着大叫：
「没、没错这可是非常肥的猎物啊」
在各自发出的同意声中，盗贼们一同拔出了武器。无数的金属闪耀着凶恶的光芒。
「桐人哥，不可能的，我们快点逃走吧」
西莉卡紧握住水晶拚命叫着。就如同罗莎莉雅所言，就算桐人再强，面对这个人数众多的对手也没有胜算。不过桐人动也不动，甚至连拔出武器的打算都没有。
将桐人的模样解读为放弃，除了罗莎莉雅与绿色玩家外的九名男子全都举起武器、露出狰狞的笑容，争先恐后地跑了