「喂……亚丝娜……」
「……我好害怕……心里想着……要是你死掉了我该怎么办……」
她颤抖的声音里带着至今从未听过的软弱。
「……妳还敢说，是妳先冲进去的吧。」
我一边说着一边把手放在亚丝娜肩膀上。虽然像这样毫不顾忌地碰她，会有被误认为是性骚扰的危险性，但现在不是考虑那么多的时候。
把她轻轻拉了过来，我的右耳传来几乎听不见的微弱声音。
「我暂时不去公会了。」
「不、不去了……为什么？」
「……不是说过要暂时跟你组队……你忘了吗？」
听到这句话的瞬间……
内心深处竟然会有一股强烈的渴望油然而生，这让我自己也吓了一跳。
我——独行玩家桐人，是为了在这个世界存活下去而舍弃其它所有玩家的人。是在两年前，一切事情开始的那一天，背弃自己唯一的朋友，无情转身离开的胆小鬼。
这样的我，连同伴都没资格拥有了——何况是比同伴更亲密的存在呢。
我应该已经从无可挽回的惨痛经验里学习到这件事才对。我已经发下重誓不再犯同样的过错，不再奢望得到别人的心了。
但是……
我僵硬的左手就是怎么样也没办法离开亚丝娜的肩膀。就是没办法离开因互相碰触而传来的假想体温。
我抱着巨大的矛盾、犹豫以及另一种莫名的情感，简短地答道：
「……那好吧。」
听到我的回答，靠在我肩膀上的亚丝娜点了点头。
隔天。
我从早上就躲进艾基尔的杂货店二楼。整个人陷在摇椅里面，翘着脚带着不愉快的心情，啜着味道很奇怪的茶。我想这茶应该是店里的不良库存吧。
整个阿尔格特——不对，大概全艾恩葛朗符都在讨论昨天的「事件」。
原本光是完成楼层攻略、通往新城镇的转移门开通这些事情，就已经充满话题性了，现在还多了好几个话题。例如「让军队的庞大部队全灭的恶魔」、「二刀流使单独击败恶魔时的五十连击」等等……整件事情被渲染得太过夸张了。
不知道他们从哪里得来的消息，一大清早就有些剑士和情报贩子跑到我住的地方，害我不得不使用水晶才得以脱身。
「我一定要搬家……搬到某个超乡下楼层，让人绝对找不到的村庄里……」
艾基尔微笑着，向不断碎碎念的我走了过来。
「哎呀，别这么说嘛。偶尔当个名人也不错啊。对了，要不要干脆办个演讲啊。会场和门票方面就交给我来……」
「谁要办啊」
我大叫着把右手上的杯子瞄准艾基尔右边五十公分的地方扔了过去。但习惯成自然的动作引发了飞剑技能，发出亮光的杯子以超快的速度飞出去，撞上墙壁后发出巨大声响。
所幸建筑物本身是无法破坏的物体，所以只见到了「ImmortalObject」的系统卷标浮现在眼前。如果击中家具的话，必定早就粉碎了吧。
「呜哇，想杀了我吗」
店主夸张地大叫。我只好举起右手做了个抱歉的手势，然后再度陷进椅子里去。
艾基尔目前正在鉴定我在昨天的战斗中入手的宝物。看他不时发出怪声的样子，就知道里面应该有不少贵重物品才对。
原本准备将卖出的所得与亚丝娜平分，但她却在过了约定时间之后仍然没有出现。我已经传了朋友讯息给她，所以应该已经知道我在这里才对……
我们昨天是在第七十四层主要街道的转移门前互相告别。亚丝娜表示要到公会去提出休假申请，接着便往第五十五层的格朗萨姆出发了。因为之前曾发生过克拉帝尔的事情，所以我原本提出要与她同行的提议，但她笑着说没问题，我也只好打消这个念头。
现在已经超过原本约定好的时间两个小时了。这么晚了人还没出现，难道是发生什么事了吗？还是应该坚持与她同行才对。为了压抑自己内心的不安，我把茶一口气喝完。
当我将面前大茶壶里的茶喝光，艾基尔也差不多鉴定完毕的时候，楼梯下终于传来了咚咚向上爬的脚步声。接着门迅速地被打开来。
「嗨，亚丝娜……」
我把几乎脱口而出的「怎么这么晚才到」这句话吞了回去。身穿一贯制服的亚丝娜一脸苍白，大大的眼睛带着不安。她将双手紧握在胸前，紧咬两、三下嘴唇之后，才像快哭出来似地说道：
「怎么办……桐人……事情闹大了……」
将新沏好的茶一口气喝完后，脸上才好不容易恢复一点血色的亚丝娜，开口一点一点地将事情娓娓道来。这时懂得察言观色的艾基尔已经先离开，到一楼的店面去了。
「昨天……我回到格朗萨姆的公会本部后，将发生的事全部向团长报告。等报告完想暂停在公会的活动后，我就先回家了……原本以为今天早上的例行会议会通过我的申请……」
与我相对而坐的亚丝娜低下头，用双手握紧茶杯说道：
「结果团长他……说他可以允许我一时脱团，但有条件……条件就是……想要跟桐人你交一次手……」
「什……」
我一时间没办法理解亚丝娜说的话。交手……也就是说想跟我对决吗。亚丝娜想暂时离开公会，为什么会变成要跟我对决呢？
提出这个疑问之后……
「我也不知道……」
亚丝娜看着地上摇了摇头。
「我已经很努力想说服他，这么做根本没有意义……但他无论如何就是不肯听……」
「不过……这可真是难得。那个男人竟然会提出这种条件……」
我脑海中浮现他的身影，然后说道。
「就是说啊。团长他平常别说是公会活动了，就连楼层攻略事宜也全权交由我们处理，他根本完全不曾发过命令。但不知道为什么这次会……」
虽然KOB的团长靠着他压倒性的魅力，掌握了自己公会甚至是全攻略组的心，但令人意外的是，他从没发过指示或者命令。我在头目战时也曾和他并肩作战过几次，他那一语不发，只是默默支持着战线的身影，实在让人感到相当敬佩。
这样的男人这次竟然会对亚丝娜的申请发出异议，而且内容还是要求与我对决，这究竟是怎么回事呢？
虽然感到百思不解，但为了让亚丝娜安心，我还是开口如此说道：
「……总之我就走一趟格朗萨姆吧。我去跟他直接交涉看看。」
「嗯……真抱歉。老是给你添麻烦……」
「我什么都愿意做。因为妳可是我……」
亚丝娜一直凝视着为了寻找适当名词而沉默下来的我。
「重要的攻略伙伴……」
虽然似乎有点不满地噘起嘴巴，但亚丝娜终于还是露出了一点微笑。
最强的男人、活生生的传说、圣骑士等等被赋予血盟骑士团公会长的称号，可以说一只手数不完。
他的名字是希兹克利夫。在我的「二刀流」技能传遍街头巷尾之前，他就以在大约六千名玩家之中，唯一的独特技能拥有者这个身分而闻名于艾恩葛朗特。
使用模拟十字架形状的一对剑与盾，能够使出攻守自如剑技的技能名称是「神圣剑」。我曾在他的身边见过几次这种技能，特别值得一提的就是其拥有的防御力。据说到目前为止还没人见过他的HP陷入黄色区域。在死伤者众多的第五十层头目攻略战时，他一个人便撑下几乎快要崩坏的战线长达十分钟，而这件逸事至今仍为人所津津乐道。
没有任何武器可以贯穿希兹克利夫的盾。
这已经是艾恩葛朗特里最被大家深信的定律之一了。
与亚丝娜一起来到第五十五层的我，心里有着说不出的紧张。当然我没有与希兹克利夫交手的打算。目的只是要拜托他让亚丝娜暂时离开公会而已。
第五十五层的主要街道区，格朗萨姆市又称「铁之都」。之所以会有这种名称，是因为与其它城镇大多是由石头建造而成不同，这个城镇的主要建筑物——巨大尖塔，全用闪烁着黑色光芒的钢铁建造而成。虽然因为冶炼与雕金工艺相当兴盛而有许多玩家定居于此，但完全没有行道树的街道，在这个秋意渐浓的时节里，让人有种风一吹就特别寒冷的印象。
我们横越转移门广场，走在由洗炼的钢板连结起来后，用铆钉固定的宽广道路上。亚丝娜的脚步看起来非常沉重，可能是在担心接下来不知道会发生什么事情吧。
在并排的尖塔群之间走了差不多十分钟，眼前出现了一座更高的尖塔。巨大门扉上有许多银枪突出来，上面挂着的白底红色十字旗被寒风吹得到处飘扬。这里就是血盟骑士团的本部。
亚丝娜在我前面一点的地方停了下来，抬头看向尖塔。
「以前本部是设在第三十九层乡下城镇的一栋很小的房子里，大家都一直抱怨实在太窄了。我也不是说公会发展起来不是件好事……但这个城镇实在太冷，我不喜欢……」
「那就赶快把事情解决，去吃点热的东西吧。」
「真是。你就只想到吃。」
亚丝娜笑着举起左手轻轻握着我右手的指尖。她看也不看心跳不已的我，维持这样的姿势过了几秒钟，说了句「好，充电完毕」之后才将手放开，然后就这样迈开步伐朝着尖塔走去。我急忙跟在她后面。
爬上宽广阶梯后，有扇左右敞开着的大门，但两侧站有装备长枪的重装甲卫兵。亚丝娜一边让靴子上的鞋钉发出声音，一边往门口走去，卫兵们一看见她便举起长枪敬了个礼。
「辛苦你们了。」
无论是利落地举起单手回礼，还是充满朝气的走路方式，都让人无法相信现在的她，跟一个小时前在艾基尔店里那个沮丧的女孩是同一个人。我畏畏缩缩地跟在亚丝娜后面，经过卫兵身边进到塔里面去。
这座高塔与街道同样是以黑色钢铁建造，它的一楼是相当通透的大厅，现在里面一个人都没有。
心里一边觉得这栋建筑物给人比街道还冰冷的感觉，一边走过由各式各样金属组成的精致马赛克模样地板后，一座巨大螺旋状楼梯出现在面前。
大厅里响起我们爬上楼梯时发出的金属声响。这种高度，筋力值较低的人绝对在半途就累得受不了了。经过好几扇门，当我开始想着不知道要爬多高时，亚丝娜的脚步终于在一扇冰冷的钢铁门前停了下来。
「就是这里吗……？」
「嗯……」
亚丝娜无精打采地点了点头。接着她像终于下定决心似的，伸出右手用力敲了敲门，然后不等里面的人回答便直接将门推开。由门内溢出的大量光线让我的眼睛玻Я似鹄础�
里面是用上塔内一整层空间的圆形房间，四周墙壁全是透明玻璃。从玻璃外透进来的灰色光线让整个房间染上同一种色调。
房间中央放着一张半圆形的巨大桌子，排在桌子对面的五脚椅子上各自坐着几个男人。左右的四个人我没有见过，只有坐在中央的那个人我绝不会认错。那是圣骑士希兹克利夫。
他的外表看起来完全没有压迫感。年纪应该在二十五岁左右吧。他有一张看起来像学者的尖瘦脸孔。铁灰色的头发垂在秀逸的额头上。他那高大但略显削瘦的身体包裹在一件宽松的鲜红色长袍里，这样的身影看起来与其说像个剑士，倒不如说像是不存在于这个世界的魔法师。
但最有特色的，应该是他的眼睛。那不可思议的黄铜色瞳孔里散发出强烈的磁性，让与他对峙的人感到胆怯。虽然已经不是第一次见到他了，但现在我在气势上就已经输了一大截。
亚丝娜边让靴子发出声音边走到桌子前，对着他轻轻行了个礼。
「我是来向你们道别的。」
听到她的话之后，希兹克利夫稍微苦笑了一下说道：
「别那么快下结论。让我和他说点话吧。」
说完便盯着我看。于是我把帽子脱下走到亚丝娜身边。
「这是我第一次在头目攻略战的场所外与你见面吧。桐人。」
「不……以前在第六十七层攻略会议时，曾和您说过几句话。」
很自然地就以尊敬的语气回答他的问题。
希兹克利夫轻轻点了点头，在桌上将他削瘦的双掌合了起来。
「那真是场辛苦的战役。我们公会里也差点有牺牲者出现。虽然我们被称做是最强的公会，但仍时常感到战力不足。而现在你竟然又准备将我们公会里重要的主力玩家带走——」
「如果真的很看重她，就应该更慎选护卫的人才对。」
听见我这种尖锐的回答，坐在桌子右端绷着脸的男人马上脸色一变，准备站起身来。希兹克利夫轻轻用手制止他后说道：
「我已经命令克拉帝尔在家反省自己的过错了。对于让你感到困扰这件事，我向你道歉。不过，我们也不能这么轻易就让你把副团长带走。桐人——」
希兹克利夫紧紧盯着这边看。从他那有金属色泽的双眼里，散发出强烈的意志力。
「想带走亚丝娜，就靠你的剑——用你的『二刀流』来将她夺走。跟我交手，如果你获胜，就可以带走亚丝娜。不过，若是你败给了我，就得加入血盟骑士团。」
「…………」
感觉上我有点理解这个神秘男人的想法了。
原来，这个男人也是个深深为剑斗着迷的人。而且还对自己的技巧拥有绝对自信。即使被困在这个死亡游戏里面，仍然没有办法舍弃身为游戏人的自尊，真是个无可救药的家伙。也就是说，他跟我是同一类的人。
听完希兹克利夫所说的话，到目前为止一直保持沉默的亚丝娜也沉不住气开口说道：
「团长，我也不是说要退出公会。只不过想离开一阵子，好好思考一些事情而已。」
我把手放到还想继续说下去的亚丝娜肩上，往前走了一步，直接从正面接收希兹克利夫的视线。然后像半自动般开口说道：
「好吧。如果你那么希望剑下见真章，那我们就以对决来分出高下吧。」
「真是——」
场景再度回到阿尔格特，艾基尔的店二楼。把探出头来想要确认状况的店主踢下楼去后，我努力安抚着亚丝娜。
「我费尽心力想要说服他，你却答应要决斗」
亚丝娜稍微把腰靠在我坐的摇椅的扶手上，用她小小的拳头不断捶着我。
「是我不好，都是我不好可以了吧一时受不了挑衅就脱口而出了……」
抓住她的拳头，轻轻捏紧了一下，她才好不容易安静下来，但却气嘟嘟地鼓起腮帮子。这种样子和在公会里的她实在相差太大了，害我得非常努力才能将涌起的笑意吞回肚子。
「没问题啦，选的是一击结束的规则，所以不会有危险。而且我又不一定会输……」
「唔～～」
坐在扶手上翘起长长的脚，亚丝�