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木筏通过蜿蜒曲折的水道，到一个围著栅栏的码头，我想起这里就是曾经来接受通过仪式的地方，原本应该有更大条的水道，现在应该遭到封锁。
「没想到两位竟然能平安到这里。」
一位双手合十的僧人现身，对我们行礼。
「我是清净寺知客，法号寂静，两位想必十分疲惫，请先好好休息。之后有事情想请教两位。」
知客就是庙里的接待人员，我们登上用栅栏围住的楼梯到寺中的僧房。我们被领往榻榻米和室，立刻有人送上两人份的餐点。虽然只有白饭、腌萝卜和一碗清汤，但对我们来说不输任何山珍海味。我们狼呑虎咽，三、两下吃个精光。接著我们安心地放空一会，我有很多话想对觉说，但怎么也使不上力，好像再度被木筏上那种冷漠麻木的心境附身。
房外有人开口，是刚才那位寂静和尙的声音。
「朝比奈觉先生，渡边早季小姐，虽然两位沿途操劳，还是有请动身前往本堂一趟。」
「好的。」我们异口同声。
我们来到本堂，里面已经聚集众多僧人，正在准备生火作法。
「朝比奈觉先生与渡边早季小姐到了。」寂静师父一开口，本堂全静下来。
「哦，哦哦，来得好啊……」
话是无瞋上人说的。他已经是一百多岁的人瑞，一阵子不见，更加苍老憔悴。
「富子大人……可还安好？」
我不知道说什么，无言以对，无瞋上人从我的表情读懂一切，闭上双眼，什么话也没说。取而代之的是另一位僧人上前搭话，他的身材像鹤一样痩高，年纪满大，他说自己是清净寺的监寺，法号行舍，监寺的地位仅次于住持无瞋上人，可说是实质上的最高负责人，我总觉得他看来有点眼熟，原来一星期前出席过安全保障会议。
「有件事情务必请两位帮忙，请问哪位有近距离见过恶鬼？」
「有，我们都见过。」
「能否将恶鬼相貌描述给我们知道？年龄几岁，什么长相？」
「恶鬼……年纪大概十岁上下。」
听我一说，众人一片哗然。
「十岁？我还是第一次听说这么年幼的恶鬼。」
「应该还是个孩子，五官端正，一头红色卷发……」
我相信恶鬼是真理亚与守的遗孤，但不知道该不该出口。当我和觉在描述恶鬼外表时，护摩坛已经生起火，火焰直逼天花板，另有数名僧人开始诵经。
「大概明白了，恶鬼是否长得这副模样？」
行舍师父说完，火光中浮现恶鬼的身影。
「是……就是这样，绝对没错！」
我又想起恶鬼出现在眼前时的恐惧，连声音都在颤抖。
「十分感激，两位可以下去了。」
行舍师父说完，与无瞋上人等人一起在护摩坛前打坐，将香油注入火焰中，排好护摩木，火花纷飞，三十名左右的僧人专心诵经，声音响彻本堂。
「请等等，我有事想请教……」
我想喊住行舍师父，却被寂静师父制止。
「有什么问题由我回答，两位请先退下。」
我们刚出本堂，觉就问寂静师父，「他们是在祈祷什么？」
寂静师父犹豫一会回答，「其实现在不该说明，但就破例告诉两位。今天开始，清净寺将倾全力做法降伏恶鬼。」
「降伏恶鬼？你们办得到这种事？」我诧异地大喊。
「这法事必然不会轻松。以北极星之佛光，行炽盛光法，能制妖魔鬼怪之行动；以毗沙门天神力，行镇将夜叉法，能平鬼神；四个大法之一的大安镇法，能平地灵、消国灾；远古蒙古大军攻来日本时所行的尊圣佛顶陀罗尼法，可起神风；再加上至高无上的一字金轮法，集结众家秘法再念咒强化，相信必能降伏恶鬼。」
寂静师父信心十足地说。
「之前有成功降伏的例子吗？」觉客气地问。
「根据本寺流传的古书，四百年前曾突然出现恶鬼，经全寺一同祈祷三天三夜，成功降伏恶鬼，没有任何一人牺牲。」
「意思是……把恶鬼杀掉了？」
听觉这么追问，寂静师父的脸色沉重起来。
「并非如此，古代曾有咒杀怨敌的咒法，但违背今日佛家道理，绝不可行。」
「但恶鬼已经杀了好多人，杀一个恶鬼就能救众生，不正好符合佛家道理吗？」
「即使如此，依然不可以祈祷杀死恶鬼，无论什么方法，我等与各位都绝不可用咒力杀人。」
看来无论怎么拐弯抹角，就是无法骗过烙印在我们DNA之中的攻击抑制与愧死机制，但如果无法直接攻击恶鬼，又为何要燃护摩火作法呢？
觉似乎也有跟我一样的疑问。
「这次祈祷究竟有怎样的效力呢？」
「降伏恶鬼是要抑制其行动，使其心生惭愧，重拾佛心，停止无谓的杀戮。」
既然人类无心外泄的咒力都可以扭曲生物的演化过程，那么道行高深的僧人专心祈祷，威力肯定惊人。正如寂静师父所说，降伏恶鬼的法事并不是要对恶鬼进行物理攻击，而是影响他的精神，控制他的行动。或许没有比这更和平的解决方法了。
但这法事的出发点本身就有重大的失算，以往出现过的恶鬼都是人类社会的成员，即使恶鬼凶性支配心灵，心的深处必定还留著普通人的记忆与情感。如果触及记忆深处的人性，确实可能让恶鬼停止杀戮。但这个恶鬼并没在人类社会中生活，想必连日文都不会说，就算拥有人类基因，心里还是化鼠，我不觉得法事会对这种恶鬼有效。
我不知道该不该说这件事，但有件事情更该先问清楚。
「富子大人说过，安全保障会议的成员在紧急情况下会逃往清静寺。我的爸妈……图书馆司书渡边瑞穗和町长杉浦敬，难道没过来吗？」
寂静师父的回答出乎我意料，「已经见过两位了。」
「咦？那人呢？」
我连忙追问，但看寂静师父一脸忧郁，像被泼了盆冷水。
「两位到来之前的两、三个小时，令尊和令堂与无瞋上人、行舍师父谈过后又回到町上了。」
我们应该是在利根川上错过。
「怎么会……为什么？」
「令尊和令堂非常担心你，但相信你必能平安到来而一心等待，突然町上来报，恶鬼现身。」
我紧盯著寂静师父，目不转睛。
「令尊和令堂认为无论付出多少牺牲都须阻止恶鬼，于是大胆回到町上。第一，要将町上剩余的不净猫全数放出，第二，要将图书馆中资料全数废弃，避免落入化鼠手中。」
「那……」
我双腿一软，要不是觉迅速撑住我的肩，我一定当场跪坐在地。
爸妈竟然赴死。
「令尊和令堂托我们保管了一些东西，说等你来了就交给你，我们等等就去看。」
「请……请现在就让我看。」
我茫然细语。
「明白，我马上拿来，但在这之前，本寺还有位客人想见两位。」
我已经听不见寂静师父说了什么。
现在追上去也来不及，爸妈应该已经进入恶鬼与化鼠的地盘，那就不可能生还。
我难道要一次失去双亲？想到这里，我浑身瘫软无力。
觉与寂静师父谈了些什么，扶著我的肩走过长长走廊，来到僧房。
「打扰，我带渡边早季小姐与朝比奈觉先生来了。」寂静师父在拉门前跪下说道。
「请进。」拉门里传来耳熟的声音。
拉门一开，里面是木板和室，地板粗糙，看来我们住的僧房算是相当高级的房间。
「渡边，朝比奈，真高兴你俩平安无事。」
一名男子从地板上起身，他皮肤晒得黝黑，一脸斑白胡渣，但我一眼就认出他。
「乾先生……」
他是卫生所的鸟兽保护官，前往消灭盐屋虻鼠窝之后就下落不明，可能是第一个碰上恶鬼的人。
「真是无颜对各位，不仅没能达成使命，只能卷著尾巴逃回来。」乾先生垂头丧气。
「言重了，面对恶鬼谁也束手无策啊。」
觉出言安慰，但乾先生摇摇头。
「不，如果趁早通报町上……应该能避免这恐怖的状况。」
「乾先生，你大概是一星期前出发驱除盐屋虻鼠窝对吧？后来发生什么事情？」
觉一问，乾先生娓娓道来。
五名鸟兽保护官奉安全保障会议之命前往消灭盐屋虻鼠窝，还被吩咐三天就要消灭二十万只，目标惊人，可惜最后一只都没逮到。因为盐屋虻鼠窝与旗下大军察觉恶名昭彰的「死神」即将到来，就像钻入地底般无声无息。
前三天的生活一成不变，整天在山林里奔波，填写报告文件，隔天绑在信鸽脚上送回卫生所，捜索毫无进展。但就在第四天，事情发生了。
五名鸟兽保护官都是老手，对化鼠的战术与弱点瞭若指掌，因此就算化鼠隐匿踪迹，也不会笨到分头捜寻，毕竟化鼠看到多名能够使用咒力的人，通常会设法让人类分散好各个击破。
今早，五个人一样发挥精湛的视觉与听觉进行全方位警戒，前往捜寻化鼠。他们像老练的猎人一样翻山越岭，总算发现化鼠小队扎营过夜的痕迹。
经过大约一小时的追踪，五人发现了化鼠小队，小队里有十几只化鼠，正在岩壁中段的洞里进进出出，搬出事先囤积的弓箭等武器，五人中眼睛最尖的海野先生，发现那是盐屋虻旗下的灯蛾鼠窝士兵，这时五人才散开来展开包围网，并保持每个人都在彼此视线范围内，随时互相支援，绝不放过任何一只化鼠。
驱除少数化鼠的危险性就跟摘蜂巢差不多，五人之中，两人负责挡下对方所有反击，一人正面进攻，剩下两人打游击。游击手在视野良好的位置布阵，看到化鼠逃跑就格杀勿论，或活捉拷问。乾先生担任游击手，绕往右边一座大岩山，从后方登顶，这是观察战场的绝佳位置；另一名游击手会泽先生绕往左边，躲在地表的凹坑中。
攻击终于开始。如果是化鼠发现人类发动攻击，躲在洞里的化鼠可能会逃走，毕竟没人知道地洞究竟多少出入口。所以负责攻击的川又先生使用碎石子假装枪击，甚至还模拟枪响，功夫堪称一流。
果不其然，灯蛾鼠窝士兵误以为是敌方鼠窝发动攻击，立刻准备迎战。它们听见零星枪声，就躲在岩石或竹盾等掩体后开始反击，川又先生假装从不远处的松树树干后开枪，化鼠的枪弹箭矢因此集中在该处；接著川又先生停下攻击，假装弹药耗尽，化鼠们就接连从洞里钻出来。
此时有只化鼠从岩山顶上的洞里钻出来，从它那个位置可以把会泽先生看得一清二楚，但在化鼠拉弓放箭之前，乾先生已经无声无息地杀了它。虽然天气炎热，化鼠仍披著棕绿色的迷彩斗篷，应该是负责从暗处暗杀敌人的狙击手。
其间，峭壁中段已经收拾乾净。化鼠一现身，川又先生就熟练地折断它们的颈子，负责防御的海野先生与鸭志田先生闲得发慌。
这时有东西从洞穴里钻了出来，全身披著灰色斗篷，位在高处的乾先生和低处的四名鸟兽保护官，都以为那是要出来投降的残存化鼠。没有再发动任何攻击，但状况就是不对劲。
结果四名鸟兽保护官，川又先生、海野先生、鸭志田先生、会泽先生全都现身。虽然面对一只化鼠，无论发生什么事情都能完全防御，但在作战中所有人都现身，实在非比寻常。
「你是谁？在这里做什么呢？」
听川又先生这么说，乾先生才知道现身的原来是人。他几乎位在正上方，看得不够清楚，但这人身高与化鼠差不多，应该是个孩子。
而接下来发生的事情，完全是一场恶梦。
川又先生的头就像被木刀打中的西瓜，炸得脑浆四溢，接著海野先生、鸭志田先生、会泽先生依序惨遭相同命运。
乾先生吓得脑海一片空白，心臓狂跳，满头大汗，脑中只有恶鬼两个字在打转。等他稍微冷静下来，心中充满疑问，为什么出现在这里？为什么从化鼠的洞里出来？究竟是谁？
但无论现实多么曲折离奇，都不该浪费时间在没有答案的问题上，乾先生立刻转换思绪，想著该怎么逃离这里。恐惧本能催促他没命地逃，但他拚命控制情绪，研判局势，最后他从刚才杀死的化鼠射手身上剥下迷彩斗篷，最后证实这是当下唯一的正确选择。
乾先生爬下岩山，发现无论走哪条路都无法逃离化鼠的重重包围，即使开战也没必胜的把握，要是碰上恶鬼更是死路一条。
乾先生每隔一小段时间就换地方藏身，等待敌军离开，但化鼠却出乎意料地一直停留在附近。他心想，化鼠们可能知道「死神」总是五人一组行动，或许自己才是被设计的人。
迷彩斗篷是救命关键，斗篷有头套，包裹住整个身体就能骗过有点近视的化鼠，而且斗篷上沾了浓烈难闻的化鼠体味，不至于闻出破绽。乾先生之后仅碰上一次生死关头，他正面撞见化鼠大队，暴露在对方的视野中，他赶紧躲进树林里让路。幸好乾先生身材矮小，几乎与化鼠差不多，加上经常观察化鼠，巧妙地模仿了化鼠的动作才没被看穿。
「……可是我只能躲在平原，设法不被它们逮住，实在没办法突破包围网逃回町上。」
乾先生的口吻参杂著苦涩。
「我就这么等了四天，四天里除了喝露水，几乎没东西下肚，体力近乎耗尽。没想到第四天早上……也就是昨天，化鼠部队全数前进某地，我刚开始还以为是陷阱，但没办法多做推敲，等天色暗下来就动身回町。先不管化鼠的动向，至少我得尽快警告大家恶鬼来了。」
乾先生几乎用爬的翻过山丘来到见晴乡，他打算见到谁就向谁求救，但一个人影都没见到，才想起那天正好是夏祭。这天晚上大多数人都会出门，乾先生不禁大失所望，但随即想起两个地方一定还有人。
医院和新生儿托儿所。
医院位在遥远的黄金乡，但产房与新生儿托儿所碰巧都在见晴乡，乾先生当然先往托儿所，路上还见到烟火绽放在夜空中，远方的茅轮乡传来欢呼声。
他好不容易抵达托儿所，却见到惊人的光景。
「我本来就知道它们有这种习性，每次鼠窝间分出高下时都会看到这种情况，让我觉得它们不过就是群低等动物，没想到它们敢对人类的……！」
滔滔不绝的乾先生，突然