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四五日后，殷雪凝悄无声息的死在了一个凄风冷雨的夜里。
宋芸娘自从那日探望殷雪凝回来之后便大病了一场，这几日更是夜夜做噩梦，神情恍惚。收到噩耗后，李氏担心她身子受不住，说什么也不让芸娘出席殷雪凝的葬礼，连连声称孕妇在这种场合会受到冲撞。
宋芸娘无奈，又因为身子实在虚弱无力，便嘱咐宋思年带着荀哥儿代替自己去送殷雪凝这最后一程，毕竟两家也曾相识一场。
殷雪凝的丧事极其简陋，一口薄皮棺材就了结了这个柔弱女子的苦难一生。宋思年和荀哥儿去后，还见到了殷雪凝的家人。
殷雪凝生前大概曾对家人提到过宋家的事情，因此两家相遇后，双方都没有大的震动和吃惊。殷望贤和宋思年也算得上同是天涯沦落人，经过岁月的磨难，他们都是面容沧桑，毫无当年的意气风发，又是相遇在这样一个悲惨的时刻，略略说了几句便都是不胜唏嘘。
殷望贤的儿子殷雪皓比荀哥儿略小。因殷雪凝这几年在王远那儿基本上不得宠，对家里的助益不大，他们家的境况一直未得到改善，便舍不得送殷雪皓进书塾念书，而是由殷望贤亲自教导。他也参加了去年的童试，只是未能通过。沉默的少年静静跪在姐姐灵前，双唇紧抿，双拳紧握，目中喷射着仇恨的怒火。
虽然当年在江南官场上，宋思年远不如殷望贤混得风生水起，但现在两家都充军到这北方边境后，宋家的一对儿女反而比殷家的要出息了许多。宋思年看到这一幕，便完全熄了对殷望贤原有的怨愤之心，反而生出了深深的同情。他介绍荀哥儿重新认识了他童年时的朋友殷雪皓，并让他们多多走动，以后同他们的父辈一般，一同读书、一同走科考之路。
殷雪凝简陋的灵堂上，钱夫人略略露了个脸便借口身子不适回房歇息去了，萧靖娴更是从头到尾没有出现。王远倒是出来寒暄了几句，还似真似假地掉了几滴眼泪。其他的仆人都是神色木然，充分显示了殷雪凝在这个家中毫无轻重的地位，只有那个忠心的丫鬟蔓儿在真正的哀恸。
宋思年和荀哥儿送了殷雪凝最后一程之后，带着蔓儿一起回到了东三巷。这个小丫鬟只有十四五岁，四年前，她与父亲逃难到靖边城，不幸父亲病死，她无钱收殓，只好在街头卖身葬父，被正好路过的殷雪凝和王远看到。殷雪凝见她年纪幼小却命运悲惨，心生怜悯，而当时正是王远新得佳人，与她蜜里调油，对她百依百顺的时候，自然毫不犹豫地买下这小丫头送给殷雪凝，并助她葬了父亲。
小丫头姓陆，本名叫馒头，这个寄予了她父母对美好生活最高向往的名字却被殷雪凝鄙弃，给她起了蔓儿的名字。
陆蔓儿聪明机灵又忠心。殷雪凝死后，获得自由身的她不愿意再留在王远府邸，外面危机重重又无处可去，便遵从着殷雪凝的遗愿投奔了宋芸娘。
陆蔓儿的到来，让小小的院子更加拥挤和热闹。内院里房间俱已安排满，李氏、王姨娘带着钰哥儿分别住了正房两侧的左右耳房，田氏与丁大山的未婚妻子叶翠儿住了西厢房，宋芸娘带着妍姐儿住在东厢房。陆蔓儿来后，本无空余的房间可以安置，懂事的钰哥儿便立即提出要搬到外院，将自己的房间让了出来。
这样的安排，最开心的要数妍姐儿，小孩子感受不到战争的威胁，只看得到满屋子亲人环绕的热闹。她迈着小短腿在里院外院各个房间跌跌撞撞地穿梭，咯咯咯笑个不停。陆蔓儿亦步亦趋，紧张地跟在她身后，她已经主动地将看护妍姐儿视作了自己新的责任。
战争的阴影越来越沉重，荀哥儿的书院已经停课了，宋思年和他一老一少两个男子守着一屋子的妇孺，面对越来越紧张的战争形势，一家人心里都充满了惶恐和未知的恐惧。
唯一的一个壮劳力丁大山半个月前接了叶翠儿送到靖边城后，自己却仍留在张家堡未回来，执意要坚持多收一些稻子，害得田氏他们日日担惊受怕地盼着他早日回来。
宋芸娘还没有从殷雪凝逝世的悲痛中走出来，梁国建国以来最惨烈、最宏大的战争终于爆发了。小王子阿鲁克率领着八万大军兵分两路，如同一条毒蛇吐出的蛇信子，分别伸向了宣府和大同这两个边境的重镇。
阿鲁克率领着五万大军直袭击大同，大同外围的一些大大小小的军堡几乎全被攻陷，大同岌岌可危。另一支三万人的大军则由阿鲁克手下的第一悍将率领，向着宣府城而来。
作者有话要说： 宋芸娘、殷雪凝和萧靖娴三个女子有着相同的人生境遇，都曾是娇贵的官家小姐，因为父辈的缘故受连累充军，落入社会的最底层，只是他们不同的努力和选择导致他们有了不同的结局。其中，最软弱、毫无反抗精神的殷雪凝自然是最惨的，至于自私自利、不走正途的萧靖娴，说实话，作者君尚未决定她应该有什么样的结局。虽然坏人不会有好下场是人心所向，但是纵观历史，真正上位的人反而大多是这样的人。当然，现实生活中的悲哀不会带到书中来，自然会给大家一个交代。
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☆、李夫人的担忧
在鞑子的铁蹄已经踏到了宣府城的另一个卫城——靖虏城，靖边城也即将封城之时，丁大山终于拖着一大车的粮食赶了回来。
田氏一看到丁大山便冲过去好一阵子的捶打和哭骂。丁大山倒是挺委屈，他一边抱着脑袋左躲右闪，一边叫着：“娘，娘，孩儿这不是好好儿地回来了吗？娘，你听我解释。”
宋芸娘他们在大松一口气的同时，也都是又好气又好笑，纷纷上前劝解。
丁大山方道：“你们别看我虽然一直没有回来，可我一直在关注战事，要不然怎么能这么及时地赶回来。鞑子这一次来得凶，不多准备点儿粮食怎么和他们耗下去。地里的稻子已经收了一大半，还有十来亩实在是还不急收割了。不过你们放心，税粮我已经交了，剩下的都拖了过来。”
“你这个臭小子，命都快保不住了，你还记得交什么税粮？你就算不交，那刘青山还能将我们怎么样？他现在自身都难保！”田氏忍不住抄起一个鸡毛掸子就又要敲打丁大山的头。
丁大山不幸中招，他捂住脑袋“嗷”的叫了一声，一边跳着躲闪，一边委屈地叫道：“娘，我哪里是为了刘大人，我是为了张家堡的乡亲们。”
乱吵吵的室内一下子安静了下来，田氏也拿着鸡毛掸子愣在那里。只听丁大山的声音低沉了下来，有了几分沉重和沧桑，“鞑子要打来了，谁知道会围城多长时间，我多给张家堡交点儿粮食，说不定到时候就可以多活一条命……”
一番话毕，宋芸娘他们都陷入了沉默。叶翠儿想到留在张家堡无法前来的家人，更是忍不住大哭起来。
“山子，疼不疼？”田氏愣了半晌儿忙上前心疼地摸着丁大山的头，一边眼泪也是淌个不停。
“对了，我这次在外面还听到了一个消息，也不知是真是假。如果是真的，那可真是天大的好消息，再多的鞑子咱们也不怕了，就安安心心地等着吧！”丁大山突然想起了什么，眉飞色舞的说着，
“山子，什么事？”
“大山哥？”
“快说，快说，别卖关子！”
众人都好奇的看着他，七嘴八舌地问着。
丁大山得意洋洋地笑了笑，“告诉你们吧，听说圣上带着几十万大军御驾亲征了，势必要与鞑子大战一场。你们想啊，圣上都来了，那鞑子还不得被打得落花流水，逃得远远地，咱们还有什么好怕的？”
“真的？”
“你说的可当真？”
众人或惊或喜，或不予相信，只有李氏呆呆站了一会儿，突然冷冷哼了一声：“御驾亲征？他是嫌命太长了吗？”
此言一出，众人都是大惊失色。宋思年急忙冲着宋芸娘使了个眼色，一旁的荀哥儿已经机灵的冲到院门口将门紧紧关了起来。
“亲家母，这种大逆不道的话可说不得，这可是要掉脑袋的啊！”尽管门已经关上，宋思年仍然一脸紧张地小声劝说。
李氏眉头紧锁，面色沉重，好似心头压着重重大山。她沉默了一会儿，看到面色惊慌的众人，突然展颜一笑，“瞧我，真是老糊涂了，乱说话。圣上御驾亲征当然是好事。”
她看了看乱糟糟的院子，立即挺直了脊背，又恢复成了当年那个沉着从容的侯府夫人，镇定自若地指挥着：“你们都愣着干嘛，该干什么就干什么去。玥儿、翠儿，你们帮着大山将这堆粮食收拾一下；荀哥儿，你带着钰哥儿回房念书去；蔓儿，你带着妍姐儿去芸娘房里，哄着她睡一会儿。芸娘，你随我来。”转身刚走几步，看到宋思年焦急的面孔，她顿了顿又道：“亲家公也一起来吧。”
一走进正房，李氏便收敛了一直挂在脸上的笑容，坐在太师椅上皱着眉思索着，宋芸娘也顺势关上了房门。
“亲家公，芸娘，我担心这次御驾亲征没那么简单。皇上已经是五十多岁的人了，四年前我们在京城之时他的身子便不是很好，现在只怕是更甚。这次他居然会御驾亲征，我怀疑背后有阴谋，搞不好朝廷又有大的动荡啊！”
这些宫闱秘事、朝廷内斗距离宋思年和宋芸娘的世界实在是太遥远，他们二人都愣愣看着李氏，嘴张了张，却不知如何开口。
李氏突然产生了一股深深的孤独感和无力感，她叹了口气，向他们讲述了一些往事。
梁惠帝是梁国开国以来的第四任皇帝，□□皇帝是马上得的天下，经过了几代人的征战，到了他这一代，基本可以算的上是四海皆安，周边大的征战没有，小的战事却仍是不断。
梁惠帝非常崇敬自己曾经南征北战的曾祖父和祖父，年轻时也十分重视马上功夫和拳脚武术，还时不时组织皇亲贵族们到郊外狩一狩猎、比一比武，自己也常常亲自上阵，但是除此之外，他就再没有其他任何的实战经验。
特别是这些年来，他宠信宦官刘振和张贵妃，年老体弱之际又迷上了炼丹。刘振和张贵妃狼狈为奸，教唆着梁惠帝疏远了皇后和太子，当年更是以迅雷不及掩耳之势将皇后一族铲除干净，萧靖北一家就是在这样的背景下惨遭灭族，被充军到张家堡。
“奇怪的是，太子已经被幽禁四五年了，却一直没有听到重立太子的消息。”李氏深深皱起了眉头，她虽然远离京城，却时时注意着皇城里动态，“最受宠的张贵妃仅生了六皇子，今年才十五岁。她想让自己的儿子越过前头的几个已经成年的皇子当上太子，只怕还有不小的阻力。”
李氏眼里突然闪出一丝锐光，猛地立起身来，“皇上一直不立新太子，就说明他对太子还留有余地。若非如此，当年他也不会那么轻易放我们一马……，莫非……莫非皇上有了为太子翻案的意图，引起了张贵妃他们的恐慌，所以在这个节骨眼上撺掇着皇上离京……若果真如此，只怕皇上此行甚是危险。”她不顾宋思年和宋芸娘震惊的神情，急急地走到门口，拉开房门，“大山，你过来一下。”
正在搬米袋的丁大山小跑着过来，脸涨得通红，汗水正顺着脸颊往下淌着，憨憨的笑问：“李婶婶，您有什么事情？”
“你快别干活了，出去打探一下，皇上此次御驾亲征，随行的有什么人，京城里又是什么人留守？”
丁大山怔愣了一下，面露为难之色。宋芸娘想了想，便回房取了一小袋碎银子给他，“城里的军爷、官宅里的下人、茶馆里、酒楼里的各色客人，也许有知道些许消息的人。凭这些银子和他们套套近乎，总会有些消息。大山哥，就辛苦你出去打探一下。”
丁大山虽然有些丈二摸不着头脑，不明白李氏为何关心这样的事情，还这般郑重其事，但他还是立即出了门，在外边晃悠了小半天后，临近傍晚才回到家里。
“听说，圣上这次率领了三十万大军，京城里的文武大臣，我大梁国最最神勇的五军营、神机营和三千营这京中三大营都浩浩荡荡地随着他来了，端的是威武。”丁大山匆匆喝了一口茶，眉飞色舞地讲述着他打探了一个下午的消息。
“那京城里是谁留守？”李氏着急地问着。
“这个？”丁大山挠了挠头，“这个问的也不是很清楚，好像说是一个姓张的宰相留守，还有一个皇子监国……”
“是不是六皇子？”
“好像……好像是吧。问了好些人都不清楚，皇上都来了，谁还管什么皇子不皇子的啊？”
李氏一下子脸上惨白，失魂落魄地慢慢向房里走去。宋芸娘急忙走过去搀扶着她，一边小声安慰：“娘，您也不要太过忧心，也许不是您所想的那样。”
“皇子监国？”李氏苦笑了几声，“其实我早就想到只会这种结果，却偏偏还要不死心地去问一问。”她低声慢慢讲述着，“皇上一共十个皇子，太子已被幽禁，二皇子生母低贱，三皇子年幼时患过病有些迟钝，四皇子与太子同为皇后所生，早已被发配到远在广西的封地，无诏不得回京。七、八、九、十这四个皇子还只是小娃娃，能够监国的就只有五皇子和六皇子，五皇子的母妃贤妃一向为张贵妃马首是瞻。这次既然是张宰相留在京城主持大局，自然是他的外孙六皇子监国……”李氏又苦笑了几声，“皇上啊皇上，您这次一出来，就是将皇权拱手让给了姓张的一家啊……”
宋芸娘紧紧握着李氏的手，只觉得一片冰凉濡湿，还微微颤抖着。
李氏突然用力抓紧了芸娘的手，“芸娘，你可知道，若果真是六皇子坐了江山，我们的日子可能会更不好过。皇上会放我们一马，但是那个女人不会。张贵妃心如蛇蝎，睚眦必报，她曾经被皇后压了小半辈子，张宰相更是和侯爷当了一辈子的对头。当年的事情即使不是他们一手策划，也必定离不开他们的推波助澜。芸�