防守府里，则是灯火通明，热闹非凡。高大坚固的防守府因处在张家堡的正中心，鞑子的投石机无论从哪个方向都无法射到，因此还十分完好。此时，王远在宽敞的议事厅里摆下了宴席，热情招待周正棋和他的十几员将领。
尽管张家堡被围城后，粮食匮乏，但此时王远还是尽其所能备下了丰盛的筵席，他杀了张家堡里的最后一头猪，又心痛地牺牲了自己养了几年的大黄狗，置办了一餐有酒有肉，有菜有粮的酒席。张家堡总旗以上的官员基本上全部出席，除了像牛百户之类临阵脱逃、消极作战的几个官员，他们此刻正在家中惶惶不安地等待王远的责罚和惩治。
周将军那方，则是只来了一些将领。其他士兵全部在堡外驻扎，由伙头兵自行做饭，并不增添张家堡的负担。
开席后，王远看到议事厅外夜色渐暗，寒风呼啸，雪势越来越急，几朵雪花透过窗缝钻进了温暖的室内，瞬间融化成水。他想到今日解救张家堡的士兵们此刻却在风雪之中驻扎在堡外，不禁很有些不忍，便对周正棋建议道：“周将军，此时外面这般寒冷，又有大雪，不如请堡外的将士们进堡一避吧。堡内虽然房屋不够，但是环城马道上还是可以驻扎一两千人的。此外，下官已经为您和这些将领们备下了休息的房间，条件简陋，还请将就一下。”
周正棋不在意地摇了摇头，谢绝了王远的好意，“我们都是常年在外征战之人，比现在恶劣得多的环境我们都驻扎过。只有适应艰苦的环境，才能保持永不减弱的斗志。若只惦记着温柔乡，贪图舒适享乐，又怎能成大事。别说他们，等会儿宴席结束后，我们也要回到城外的帐篷里。”
王远不禁肃然起敬，他举起一杯酒，恭敬道：“今日，我张家堡能够得以解困，全靠周将军您这一帮将士鼎力相救，我王远无以为报，唯有借酒谢恩，我先干为敬。”
“王大人您客气了，这些都是职责所在，分内之事。”周正棋见王远一饮而尽，也豪气地饮下了杯中酒。
“干！”
“干！”
其他的官员和将士也随着王远和周正棋一起将杯中酒一饮而尽。
“这第二杯酒，我要敬各位顽强抗敌的将士们，特别是那些以身殉国的将士们。”王远语气有些低沉，神色黯然，将杯中酒缓缓倒在了地上。其他众人也神色一凛，纷纷举杯将酒倒在地上。一时间，议事厅中十分沉默，众人都面带戚色。
“这第三杯酒，我要敬还在城外驻扎的将士们。”王远打断了沉闷的气氛，语气又高昂起来。说罢又看向周正棋，“周将军，下官这里还有些藏酒，不如令人送到外面的将士们那里，让将士们解解寒，也略表我的心意。”
周正棋想了想，点了点头，“如此就多谢王大人盛情了。”
杯觥交错间，众将士高谈阔论，谈笑风生，大口喝酒，大口吃肉，豪情万丈。特别是张家堡的众官员，一扫半个月多来的郁郁之色，一个个扬眉吐气，兴致高昂。他们都是行武之人，个性豪爽，一会儿便开始呼兄唤弟，亲热非常。
酒至半酣之时，周正棋自然好奇地询问起了张家堡能坚守城堡的秘诀，当得知王远令全体军民轮流上阵，特别是还建立了女兵队，不禁对他的做法赞不绝口。他高声道：“王老弟，回去后我就要向宣府总兵建言，好好表一表你的功劳，将你这种调动全堡力量，轮番防守的做法在各个军堡推广。”
王远自然谦虚道：“哪里哪里，主要还是全体军民众志成城，顽强抵抗的功劳。”
周正棋不禁对这个年轻人又高看了一眼，“若没有王老弟你镇定自若的排兵布阵，张家堡的防守也不会坚若磐石。”想了想，又问：“对了，你说鸟铳队是怎么回事？”
王远便笑着将萧靖北训练鸟铳手，在防守时给了鞑子意外的痛击一事细细讲述了一遍。
“哦？”周正棋饶有兴致地问道：“哪位是萧总旗？”
萧靖北本来坐在最下手的一桌上，他心不在焉地饮着酒，心中期盼着快些结束宴席，好回去看看半个多月未见的家人。此刻听到自己的名字被叫起，愕然抬起了头，却见王远冲着自己笑道：“箫总旗，还不快过来拜见周将军。”
萧靖北一愣，随即反应过来，急忙起身上前，拜见了周正棋。
周正棋看到萧靖北雄姿勃发，英气逼人，眉宇间一股朗朗正气，他本是爱才之人，此时忍不住道：“想不到张家堡还有这样的人才。我们这边境的将士都不会使用火铳，因为以前出过炸膛事故的缘故，他们也不愿意用。说实话，本将以前也不相信这玩意儿，不过此次看到京城神机营派下来的火器队，其威力却是是非比寻常。这鸟铳使用得当的话，却是比我们的大刀长枪要厉害许多。”他看着萧靖北，突发奇想道：“本将倒是也打算训练一支鸟铳队，不知萧总旗可愿意到我军中效力？”
话音刚落，方才还一片吵杂之声的议事厅瞬间安静了下来，各将士吃惊地看着周正棋和萧靖北，神色各异。他们都知道周正棋军队精锐，战功赫赫，进入他的军队，只要敢拼敢闯，升迁晋职的的机会比待在普通军堡要多得多，因此边堡中人人都向往能进入他的军中。可是周正棋对将士的选择十分严格，非一般人也很难得被选入。
此时他们有的由衷地羡慕，有的恶意地嫉恨，王远则是内心十分复杂，他紧张地盯着萧靖北，心中很是忐忑。
萧靖北想也未想地拱手笑道：“下官感谢周将军的抬爱。好男儿自应当驰骋沙场，为国效力。只是下官刚到张家堡不久，家中尚有老母幼子，一切均未安定。再加上张家堡遭此重创，还需一段时日的恢复重建。下官还是想留在张家堡，既可以尽心看顾家人，又能尽力守卫一堡军民的平安。还请周将军见谅。”
周正棋有些愕然地看着萧靖北，王远却放下了一颗悬着的心，轻松地打着圆场：“周将军，这萧总旗可是难得的重孝道、尽责任的好男儿。”想了想，又半开玩笑半认真地说：“下官这里难得有这么一个当用的人才，您可别一来就给我挖走了啊？”
一番话毕，他见周正棋默然不语，张家堡的其他将士也有些面色尴尬，便忙笑呵呵地转移话题，“周将军，下官今日看到您的军队军容整洁，军纪严明，作战时勇猛非常，实在是钦佩赞叹不已。特别是冲在最前面的那一支骑兵队，更是骁勇彪悍。领头那员猛将，行动时好似一道闪电，真是看得人眼花缭乱。”
周正棋呵呵笑了，“哪里哪里。那是我骑兵营的前哨，冲在最前面的是前哨长。”他皱眉想了想，眼神一亮，笑道：“说起来，这位前哨长也是你这张家堡之人啊，王大人你不认识吗？”
王远一愣，摇头笑道：“下官还真的不知道，我们张家堡还有这样的人才。”
周正棋道：“本将的这位前哨长姓许名安平，是你张家堡的军户，到我军中也快有一年的时间了。他平时作战勇猛，敢闯敢拼，又灵活机智，懂得以巧取胜，频频立功。短短时日，他已由伍长升为队长，队长又升为哨长。此次作战，他又斩杀了十几个鞑子，回去后少不得又要给他晋升一下了。”说罢，侧身笑看着王远，意有所指地说：“王大人，想不多你这小小的张家堡，还真是人才辈出啊！以后若有这样的人才，还请多多推荐，不要藏私为好啊！”
王远讪讪地笑了笑，顾左而言他，“周将军，不知这许哨长在不在，下官想见见这为我们张家堡扬名的猛将。”
周正棋往下面看了看，皱眉问道：“这许安平为何没有来？”
下面一位武将上前回道：“将军，许哨长说想回去看看母亲，之前已和末将打过招呼了。”
周正棋沉下脸，“今日王大人盛情款待我军中将士，他怎能因私事擅自离席。就算要看望母亲，等宴席结束了再去不行吗？”
周正棋治军严谨，麾下将士一举一动都要听从他的统一调度和指挥，此时见他言语中流露责备之意，一时间议事厅中有些沉默和尴尬。
“周将军，王大人，那许安平是下官妻弟，他已有大半年时间未曾回家。方才他在城门口见到我，听闻他家里被鞑子的巨石击中，很是担心。他心中记挂寡母，便忍不住先行回去看看。下官这就去将他找来向各位大人请罪。”郑仲宁起身站了起来，替许安平解围。
此时，萧靖北已经回到了自己的座位前，他听闻今日战场上令众人惊叹不已的小将居然是许安平，心情很是复杂。他因芸娘的关系和许家、郑仲宁十分亲近，不知不觉间将许安平也视作亲近之人，见他这般有作为，也为张氏他们感到由衷的高兴。可是他又想到，许安平对芸娘有着不一般的情谊，不知此次他的归来会给芸娘的心境带来怎样的波动，想到此处，他不禁内心慌乱，越发不愿久坐。
作者有话要说： 明日休息一天。
☆、许安平的归来（上）
暮色正浓，雪花纷飞。
宋芸娘在许家吃完晚饭，帮着王姨娘他们一起收拾完了桌椅碗筷后，便和宋思年一起回到了宋家。
宋家小院里，看着一片狼藉的小院，倒塌了的厨房和杂物间，宋芸娘深深叹了一口气。这半个月来，每日不是躲藏，就是走上城头作战，倒是第一次正视被破坏的家。
鞑子虽然赶走了，但这场围城给张家堡带来了巨大的损失，除了倒塌的房屋，还有大量的人员伤亡，一些人永远成了残废，还有一些人则是失去了生命。战后的重建将是一项巨大的工程，除了堡内房屋，城墙也有多处损坏，这些都要靠军户们出力修复。这些军户们常年忙碌，刚刚赶走了鞑子，又要重建家园，永远没有空闲之日。
荀哥儿仍留在小院协助柳大夫救治伤员，估计今晚不会回来。院子里，宋思年就着天空尚存的微光，心疼地在倒塌了的杂物间旁翻寻，期盼能找出一些损失不大、修修整整还能使用的农具。
宋芸娘看着院子里越堆越高的积雪，担心不利于父亲行走，便寻出一把铁锹铲雪，慢慢地铲到了院门口。
巷子里传来一阵脚踩雪地的咯吱咯吱声，到了院门口越来越缓，最后停了下来。
宋芸娘刚好铲到了门口，她正弯着腰，费力地铲着雪，一双铁网军靴出现在了她的眼帘。
“萧大哥，你回来啦！”芸娘惊喜地抬起了头，笑容凝结在了她的脸上，变为惊讶，随后又是欢喜，“安平哥！”
许安平穿着作战时的盔甲，身上还留有鞑子的血迹，带着铁甲冰冷的味道和血腥气，让人一下子想到了肃杀的战场，残酷的拼杀。但是他的脸却是生动的，热情的，带着暖暖的笑意，他痴痴看着芸娘，默默不语，唇角微微弯起，闪亮的眼睛里跳动着两簇火热的火苗。
芸娘在他炙热的目光下有些躲闪地垂下了眼帘，她双手紧紧抓着铁锹的木柄，正在踌躇该说些什么。
宋思年听到声响已经一跛一跛地走了过来，“安平！你小子回来啦！”他兴奋地喊了起来，忍不住走到许安平身前拍了拍他的肩膀，“好小子，长黑了，也瘦了，不过人精神了。你娘看到你一定十分高兴！”又问：“你回家见你娘了没有？”
许安平一怔，有些尴尬地挠头笑了笑。这一笑之下，他已不再是那个万军从中驰骋纵横、所向披靡的骁勇小将，而还是邻家那个腼腆的、热情的、可亲的大男孩，他傻傻地笑着：“还……还没有来得及回家呢。我……我见芸娘在……在门口，便……先来打个招呼。”
宋思年愣了下，随即换上笑容，“傻小子，快回家去见你娘吧，可把你娘给想死了。”
许安平炙热的目光在芸娘身上又停留了一会儿，这才告辞宋家父女二人，回了隔壁的许家。
看着许安平的背影消失在许家院门，宋思年转身静静看着芸娘，深深叹了一口气。
安平回去了大概一盏茶的工夫，又来到了宋家。
仍在守着杂物间翻寻的宋思年看到走进院门的许安平，微微愣了愣，随即露出笑容，热情地迎接许安平到正屋坐下，“安平，见到你娘了，怎么没有多叙叙？”
许安平面上浮现一丝尴尬之色，浅笑道：“聊了一会儿。家里一下子突然多了几个女眷，说话不方便。”
方才许安平回家之时，张氏正和萧靖娴在屋内说话，见到许安平，自然是又惊又喜，她激动得老泪纵横，拉着许安平的手嘘寒问暖了好一番。当时，碍于萧靖娴还留在屋内，许安平满腔心事无法向张氏吐露。好不容易萧靖娴识趣地退出了房间，张氏却说起了许安平的婚事，又问他觉得这萧靖娴如何。许安平又羞又恼，便随便支吾了几句，借口军中还有点儿事情，需去去就回，这才暂时脱身，来到了宋家。
宋思年自然是不知道这些缘故，他只当许安平面嫩，家中女眷多了不好意思多待，便笑呵呵地招呼许安平喝茶，“安平，你家的确被女眷住满了，你不方便的话不如在我家住一晚。待会儿我要芸娘炒两个菜，我陪你宵夜，咱爷俩喝喝酒，聊聊天。”想了想，又问：“安平，你只怕还没有吃饭吧！”
许安平一愣，似乎这才感到饥肠辘辘，肚子也不合时宜地咕咕叫了起来。
刚好宋芸娘正端着一杯茶递给许安平，便笑道：“刚好我留了一点儿馒头和菜，预备着万一荀哥儿回来。我这就去你家厨房热一热，再炒两个菜，一会儿给你端过来。”
许安平谢过了宋芸娘，又有些不好意思地说：“芸娘，你别跟我娘说我在这边，我娘还以为我回军营里了。”
芸娘掩嘴笑了笑，看着许安平那张生动的脸，似乎又回到了过去。那时，许安平一旦惹恼了许大志或张氏，便会躲到宋家，也会和此时一样，小心地恳求芸娘千万不要告诉他们自己躲在这里。
芸娘神情微微恍惚了下，冲着宋思年和许安平福了福，转身出了房门。
许安平待看到芸娘出了院门，转头兴奋地看着宋思年，“宋大叔，此次回来，我有一个大大的好消息要告诉您。”
“