蓬莱阁坐落在锦绣山庄的正中心，四周种满了葱葱翠竹，一走进去，顿时心脾沁凉，整个人安静了下来。
夕颜在其中漫无目的地走着，遥遥听到有人正在吟词，声音清冷悠远，让她不禁打了个寒噤。
她循声而去，停在了院墙外。
〃时见幽人独往来，缥缈孤鸿影。〃
冷冽的声音，配上惆怅的词，在竹林间飘散，愈加清冷寂寞，这是前朝著名词人的一阕词，很冷僻，少人知晓，而夕颜却最是喜欢这阕词的意境，特别是最后一句，〃拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。〃
〃谁？什么人？〃墙内的声音一凛，厉声喝道。
夕颜幡然醒悟过来，没想到自己的低吟声会让墙内的人听到，而她此刻站的正是皇帝所在的蓬莱阁外。她疾步走出竹林，见到隐蔽处桃叶还在跟睿文说话，立刻上前，拉住桃叶，〃时候不早了，我们快走。〃
桃叶见夕颜一脸惊慌的样子，没有多问，向哥哥行了个礼，跟着夕颜离开。
一路上，夕颜都低着头不说话，桃叶终于忍不住了，〃颜姐姐，你怎么了？是不是遇到什么事？〃
夕颜摇头，只顾往碧波园方向走。
跨进园门，桃叶一把将夕颜拉进东厢，〃到底怎么了？〃
〃没事，我在竹林里见到了一条蛇，〃夕颜拍拍胸脯，惊魂未定的样子，〃吓死我了。〃
桃叶盯着她的眼看了一会，复又笑着说：〃我当什么事呢，原来是遇到蛇了啊。明天就要回去了，你可小心一点啊。〃
夕颜笑着点头，往屋里去。
第5节：第二章 选秀（1）
第二章 选秀
处于皇宫中轴线上的天禧宫，是皇上日常起居的宫殿，此刻灯火辉煌，虽然歌舞升平，一派热闹景象，可是那么多王宫贵族，后宫妃嫔，没有一个大声说话，一时大殿中只听闻丝竹声。
夕颜和季姑姑一起，站在荣妃的后面，环顾殿内，她轻易地便找到了那个坐在殿内的身影，沈睿文坐在武将的那一列，正与身边的人小声说着话。
庆嘉帝高高坐在殿堂中央，百无聊赖的看着阶前翩翩起舞的女伶，脑中回荡的都是那天在蓬莱阁后院听到的清幽绵言：〃拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。〃
〃皇上，皇上？〃
皇帝回神，见坐在左首的荣妃正一脸不悦地看着他。
〃爱妃何事？〃皇帝敛了心神，回头看着她，唇边勾起一抹笑意。
望着他的笑，荣妃有瞬间的失神，她起身向皇帝一福：〃皇上今日似乎有些心不在焉呢。〃
〃有吗？〃皇上举起酒杯，看着眼前的可人，〃爱妃今日的发髻很特别，朕看着与以往的很不一样。〃
〃谢皇上夸奖，〃荣妃用团扇遮了嘴笑，〃这发髻是臣妾宫中一个手巧的宫女梳的。〃
〃姐姐喜欢的人就是不一样，心灵手巧，〃坐在荣妃身侧的娴妃凑上前，仔细打量荣妃的服饰，〃姐姐今天可是经过细心装扮的啊，妹妹可真羡慕姐姐宫里有个这么贴心的人儿呢，不知道这个宫女是不是待选的秀女呢？〃
〃不是，〃荣妃自得地拍拍自己的衣摆，转向皇帝，看到皇帝正兴致勃勃地看着她们两个，低了眉眼道：〃臣妾看皇上看歌舞失了兴致，不如现在就开始选秀吧。〃
皇帝点头，〃也好。〃
荣妃向站在阶前的太监魏长林使了个颜色，魏公公尖细的嗓音立刻想起：〃传秀女。〃
立刻，靡靡之音停歇，伶人默然退场，秀女们排成整齐的四列走进了大殿。
跪在地上，众秀女皆小心翼翼，大气都不敢出。
〃皇上，此届的秀女，共入选十六人，请皇上钦点。〃荣妃站在台阶上指着前排的秀女道。
皇帝向荣妃笑了下，〃爱妃辛苦了。〃
〃谢皇上关心，为皇上充实后宫是臣妾的职责。〃荣妃妩媚一笑，向皇帝行礼。
〃皇儿啊，可以开始选了，哀家等不及想看看这些丫头们的样貌了。〃右首的太后笑意盈盈地催促着皇帝。
此刻，早有太监端上早预备好，整齐排列在托盘中的荷包。
选秀正式开始，秀女们四人一组走上台阶，让皇帝和太后仔细参看，另有太监配合着递上写有四人名字、年龄、家世的折子。
皇帝坐在龙椅上，一手托腮撑着扶手，长发如墨披散开来，狭长的眼微微眯起，看着走上前的四个秀女，瞥了一眼太监递上的折子，挥手示意给太后。
太后看了看折子上的内容，也摆摆手，示意太监带下去，这四个就算是没选上。
桃叶站在皇帝面前，低着头，不敢看皇上的脸，只注视着桌案上琳琅满目的菜肴。
夕颜看着桃叶的侧影，不由地攥紧了手心，为她捏了把汗，抬眼看看沈睿文，他也是一脸的紧张。
〃太后娘娘，这些个丫头都是在我宫里学过规矩的，臣妾看着都很满意。〃坐着的荣妃起身，走到太后身边。
〃嗯，哀家看着也喜欢，〃太后一手指着桃叶，〃看看这丫头，多水灵的一张脸。〃
皇帝看了眼折子，转眼看向桃叶，〃吏部侍郎沈爱卿的千金？侍卫千总沈睿文是你哥哥？〃
〃回皇上，正是。〃桃叶抬头，对上皇帝兴味盎然的眼神，立刻红了脸，又垂下头去。
太后笑着点头，看向皇帝，庆嘉帝挥手示意太监将荷包送给桃叶。
接过荷包，桃叶立刻跪下，重重地磕了个头，带着颤抖的声音说：〃谢太后，谢皇上。〃
听到桃叶欣喜的声音，夕颜提着的一颗心才放了下来，桃叶终于如愿选上了，接下来就要看她自己了。
四组秀女全部选完，太后端起茶杯，品了口茶，环顾殿内，声音清晰地说：〃皇上登基也有三年了，后位空虚，没人掌管后宫事务，很多事都堆在了哀家那里，早日册封了皇后，哀家也能好好的休息了。〃
〃谢太后关心，只是册封皇后乃国之大事，容朕与众朝臣商量后再做决定也不迟。〃皇帝举起酒杯，向殿中在座的臣子敬酒。
听到皇帝的回话，太后立时变了脸，这已经是他第三次回避册封皇后的事了。
她重重的搁下茶杯，起身道：〃哀家坐得累了，先回宫休息，皇上也早些安置了吧。〃
第6节：第二章 选秀（2）
〃恭送太后！〃皇帝依旧托着腮，看着太后头也不回地走出大殿，转头看向阶前站着刚选出的四名秀女，将注意力放在了桃叶的身上。
那日，在蓬莱阁，他问过值夜的守卫，知道她在那日来找过沈睿文，不知道她是否就是那天对上他诗句的女子。
〃皇上，那落选的秀女就由臣妾做主，分入各宫当差了。〃荣妃上前，向皇帝回话。
皇帝向她温柔一笑，〃有劳爱妃了。〃
庆嘉三年，九月初八，庆嘉帝册封后宫，沈桃叶被册为如贵人，与新册封的常在安瑞共居灵秀宫，另分封常在一人、选侍一人，共居云泉宫。
北方的秋季干燥寒冷，一派萧索的景象。
夕颜推开窗，看着薄雾未散的院子，有三三两两的宫人在扫着落叶。
她回身，床头是她的小小包裹，东西不多，也就几件衣服。环顾四周，屋里的一切都隐在昏暗中，看不真切。
夕颜提起包裹，没有跟任何人打招呼，便头也不回地走了出去。
〃夕颜姑娘，都收拾好了啊？〃
出了宫门，早有灵秀宫的管事太监高公公等在了门口。
〃有劳公公带路。〃夕颜向他做了个手势，跟在他身后往灵秀宫去。
一进灵秀宫大门，便看到桃叶站在西院门口，来回地踱步，见她进了门，立刻冲了过来：〃颜姐姐，你可来了。〃
夕颜退后一步，向她请安：〃奴婢给如贵人请安。〃
〃姐姐，跟我不用那么多礼数，〃桃叶拉着夕颜的手往院内去，〃安瑞姐姐也在呢，我们等你一会了。〃
〃主子请走好，奴婢不敢僭越。〃夕颜低头，站在桃叶的身后。
桃叶低下头，看着夕颜，〃姐姐是在怪我吗？我一直都没来找过你。〃
〃奴婢不敢，主子多虑了。〃
见夕颜不动，桃叶也站住了，拉着她的手呆在门口，一脸惊惶的表情，就像一个做错事的小孩子。
夕颜终究不忍，叹了口气，小声说：〃我没有怪你，这是宫里的规矩，你是主子，我是奴才。〃
听到夕颜的话，桃叶笑了起来，〃颜姐姐，以后在这灵秀宫，我们之间没有主仆之分，只有姐妹情谊，明白了么？〃
〃明白了。〃夕颜点头，随着她走入桃叶住的西院。
抬眼便看到桌边坐着的安瑞，夕颜也上前请安：〃安才人吉祥。〃
〃嗯，起来吧。〃安瑞端着嗓子，清了清喉咙，一本正经地说。
桃叶坐在了她身边，招呼着夕颜，〃颜姐姐过来坐吧。〃
夕颜摇摇头，站在了桃叶的身后。
安瑞看了她一眼，摇着团扇跟桃叶聊天。
〃妹妹，我今儿听说，吉嫔有喜了。〃
桃叶喝了口茶，被她的话呛了一口，咳了起来，夕颜帮她轻轻拍着背。
〃你反应那么大干嘛？皇上登基三年膝下无子，这次吉嫔有孕，大家都期待着是个皇子呢。〃
桃叶咳得说不出话，只能不停地点头。
安瑞用扇子掩了唇，移到桃叶耳边，戏谑道：〃皇上宠幸了你那么多次，你怎么还没消息啊？〃
桃叶的脸顿时涨得通红，话都说不出，只一个劲地咳嗽。
〃主子喝口水，躺着歇会吧。〃夕颜扶起桃叶，往卧房去。
安瑞站起身，道：〃妹妹好好歇着吧，姐姐告退。〃
说罢，带着她的两个小宫女走了出去。
桃叶在床上躺下，已经不咳了，只睁着一双大眼睛，看着夕颜。
〃怎么了？〃
〃颜姐姐，你终于来了！〃桃叶哇的一声哭了出来，扑倒在夕颜的怀里。
夕颜吓了一跳，抱住桃叶轻轻摇晃，她这么单纯的人，孤零零的在这偌大的皇宫，要得到皇帝的眷顾是多么的不容易，她的心里一定很辛苦。
〃不哭了，我在这里，我会一直陪着你的。〃夕颜顺着她的头发，小声地安慰她。
桃叶止了哭声，坐起来，揉了揉眼睛，〃其实，你知道吗，颜姐姐，皇上虽然经常来我这里，可是真正宠幸我，只有五次而已。〃
〃怎么会？〃夕颜愣住了，不是说桃叶是现在最得宠的嫔妃了吗？
桃叶摇头，〃我不知道，皇上见到我，总喜欢念一些我听不太懂的诗句给我听，而且经常心不在焉的样子。〃
第7节：第二章 选秀（3）
〃那他不是已经宠幸过你了么，有什么好担心的？〃
〃我担心啊，〃桃叶将头靠在夕颜的怀里，羞怯的笑着，〃我想让皇上更喜欢我，我还想怀个皇上的孩子。〃
看着满脸幸福表情的桃叶，正用手轻抚着自己的小腹，夕颜将脸转向了窗外。
自己一直以来的希望就是能够平安地捱到出宫的日子，回家和娘团聚，现在在桃叶这里，应该能够更容易达成愿望吧。
窗外秋风吹过，满地的落叶沙沙作响。
夕颜拉起桃叶的手，柔声道：〃秋天了，主子何不亲自炖一些去燥润肺的补品给皇上呢。〃
〃对啊，我还从没想到过呢，〃桃叶的眼睛一亮，可是立刻黯淡了下去，〃可是我不会炖呢。〃
〃奴婢可以帮主子弄好，只要让皇帝知道主子的这份心意就足够了。〃
桃叶点头，〃那现在就去弄，我一会就给皇上端去。〃
收拾好自己的东西，夕颜站在东厢的窗边看着这个院子，位于灵秀宫的右偏殿，两进的院子，种了两棵高大的美人蕉，此刻绿叶枯黄，美丽不再。
夕颜站着发了会呆，听到雨打芭蕉叶的声响，回过了神，立刻往正屋跑去。
刚进了门，便见桃叶脱下披风，翠云正给她抹脸呢，见到她来了，笑嘻嘻的向夕颜招招手。
〃颜姐姐，皇上夸我了呢，说我年龄虽小，想的却周到，还说今天要来我这里呢，〃桃叶在夕颜耳边兴奋地说，〃他今天要来呢。〃
夕颜点点头，〃嗯，恭喜主子。〃
〃颜姐姐，为我梳个好看的发髻吧，让皇上对我念念不忘。〃
桃叶在梳妆镜前坐下，将手中的象牙梳递给夕颜。
夕颜看了她一会，开始为她梳头，将她发丝挑起，梳了两个长辫子，在脑后交叉着盘起来，簪上了几颗红珊瑚珠子，发髻右边簪一根七宝珊瑚花头钗，彩色的琉璃珠亮闪闪的晃人眼。
〃真漂亮，〃桃叶看着镜中的发髻感叹到，〃终于明白为什么荣妃知道你被我要了来会发那么大的脾气。换作是我，今天被人将你要去，我也会发火，不为别的，就为了你的心灵手巧。
〃主子太抬举我了，〃夕颜笑笑，放下梳子，〃那奴婢去看看厨房里准备得怎么样了。〃
桃叶点头，〃颜姐姐，交给你，我放心。〃
夕颜朝她笑笑，走了出去。
〃主子，奴婢进来了。〃夕颜端着盛水的脸盆开门走了进去，看到桃叶正要坐起来。
她放下脸盆，快步将桃叶扶起来，〃主子要梳洗了吗？〃
桃叶羞红了脸，点点头，穿着亵衣走到脸盆架旁开始梳洗。
〃颜姐姐，你见过皇上笑的样子吗？〃将手浸在温热的水中，桃叶舒服地闭上了眼，〃皇上笑起来的样子真好看，我都看呆了。〃
夕颜不语，认真地为她梳着头。
桃叶还沉浸在自己的回忆中，〃皇上昨天真的好温柔，还说要我绣一个香囊送他，颜姐姐，你教我怎么做吧。〃
〃主子，该给太后娘娘请安去了。〃翠云叠完被子，将衣衫取了出来，站在桃叶身边。
〃是么，那么快就到时候了？〃桃叶不情愿的转过身，让碧云为她上妆扑粉。
夕颜梳完发髻，退到翠云的身边。
〃颜姐姐，一会给太后请安，你陪我去吧。我们回来的时候，再去看看吉嫔，她有了身孕，我还没去恭喜她呢，〃桃叶对着镜子挑着发簪。
〃好，那奴婢去准备一下。〃
桃叶坐在梳妆镜前，让碧云上妆，换上一套淡粉色蒲桃文锦宫装，搀着夕颜的手，一步一晃的往太后所在的永寿宫去。
快到永寿宫时，远远地看到安瑞的身影在前面不远处。
桃叶轻快地叫道：〃安姐姐，等等我。〃
进了永寿宫，请安的嫔妃来了不少，除了正怀着身孕的吉嫔外，差不多都到了。
〃今儿个是什么日子啊，妹妹们一个个都来给太后请安。〃荣妃穿着一身绛紫色长袄，坐在太后的身边，剥着一只贡桔。
桃叶和安瑞分别给太后请了安，站在一众妃嫔中，桃叶的粉色衣衫特别地抢眼。
〃那是如贵人么，过来，让哀家瞧瞧。〃
第8节：第二章 选秀（4）
桃叶依言走到太后面前，被太后拉在身边，上下打量，〃哀家早听说，皇上最近喜欢上了这个丫头，果然是万里挑一的人儿，瞧瞧这模样，看着就喜欢。〃
她将桃叶拉坐在身边，众人一惊，太后从不会表现出对一个妃嫔的喜爱，就算是对荣妃，也不会像现在这般完全表露出来。
太后满意地看到众人惊讶的表