姬华池没料到息虎会突然提这个话题，她仰首一怔，继而傲然道：“那又如何？”
息虎叹一口气：“其实你可以跟它们搞好关系的，世世代代友好相处……”
“你疯了！”姬华池喝止息虎，她眼眸沉静得骇人：“国不为刀，必为肉。”姬华池稍稍偏头，不再看息虎，而是望着自家的军营，望着不断来往备战的诸多将士，喃喃自语：“与其做一块肥肉等刀来割，孤会选择做一把金刀，内可护孤手无寸铁的子民，外科割食他人之肉，就算是其间遇着了别的刀，也能硬碰硬。”
“疯的人是你啊……”息虎长叹，似乎还在意在姬华池的第一句话上：“护什么割什么碰什么，都不该你来干，你是女人。”
姬华池扭回头，闭着双唇，冷冷打量息虎。良久，她一字一句吐道：“孤、是、王。”
姬华池又告诉息虎：“你不必过多担忧，孤这次前来，就是想找你要一队善马善藏且忠心的小校，越过秦赵，到最北之地传书燕王。我们与燕国结盟，让它们从后夹击，目前吃紧的战事定能稍缓。息郎，你看如何？”
息虎许久不做回应，他一直低着头，到后来才微微抬起了些，似看又不似在看姬华池：“华池啊，唉……其实你现在手中的疆域已经够大了，何苦非要争个最强呢？”
“不争最强？不争最强孤做王作甚么？”姬华池完全不能理解息虎，不知道他为什么竟有这种丧志的想法。她朗声质问息虎：“身为我楚三军统帅，你竟说出这般毫无斗志的话？”
姬华池的本意是想让息虎反省，谁知息虎回道：“我又不是楚人。”
他真的完全不在乎楚国怎么样，他做楚帅，这么舍命地给楚国卖命，那是因为姬华池是楚王。
姬华池眉锋渐横，她努力压抑着自己的情绪，轻柔地执起息虎的一双糙手，妩媚诱道：“息郎，你以前做匪寇的时候……不是很喜欢打仗吗？”
“我以前打仗，那是因为日子闲得慌，心里没个念想，不打仗就空空的。”息虎言语诚恳，情不自禁反扣住姬华池的双手，眸光脉脉看着她：“但是后来不同了。华池，自从遇着了你，我的心就安定下来。我心里就想着，找个好山好水的地方，不管是在哪一国，只要能跟你一起生活。我亲手搭两三句茅屋，屋前植两三株桑树，最好屋后再挖一方鱼塘，你织布，我养鱼，我们——”
“够了！”姬华池狠狠挣脱了息虎的双手。她气得禁不住身子发颤：这个时候了，危急存亡之时，息虎居然还想着他的归隐大计！
楚王兴冲冲前来犒军，结果却私下里跟统帅息虎不欢而散。
三日后，楚王姬华池离开楚军西北军营。
她坐在车里，内侍随行。车队行至一条岔口，候在车一侧的内侍通过车窗暗中观察姬华池的脸色，继而小心翼翼的问她：“大王，回宫否？”
“不回宫，去东面。”姬华池声音清脆：“东路军孤亦要犒劳。”
她身为君王，自要一碗水端平，不可叫人诟病，言她厚此薄彼，唯亲行事，同时亦凉了东路军众将士的心。
姬华池先去的东路军军营，犒赏三军，先会的柯孤云。君君臣臣之态，柯孤云一丝不苟向姬华池汇禀了军情，话过三巡，柯孤云递给姬华池一卷篾卷：“王上，这是汉阳君交予末将的一卷信。他说王上会来军中，却未必会去封城，因此便让末将转交给王上这封信，信中之事，他说务必得向王上告知。”
姬华池未解卷轴，就瞧见最上面一行俊秀篆体：燕王亲启。
“此信汉阳君已命亲信之人送及燕王，王上现今手中的这一卷，是逐字复刻。”柯孤云解释道。
姬华池悄然勾唇笑了笑：这个柳逸，先斩后奏啊！
她尚不知道信中刻的是什么，却也不恼，莫名有种安全感和信任感。
姬华池缓缓解开系紧卷轴的带子，逐句扫过……句句刻入她心。
尤其是那一句，“倘若楚亡，诸国只余燕，燕何存之？务必携楚制衡秦赵！”，姬华池不由击掌赞道：“好！”
本欲犒劳完东路军的姬华池，在阅完柳逸的这卷信后，改变计划，取道封城。
只有小校提前通知，姬华池的车队来到封城城外的时候，柳逸已站在城头上眺望多时。汉阳君柳逸下令开门，待姬华池的车队在城中停稳，柳逸已从城墙上下来，候在姬华池身旁。
“汉阳君，孤许久不曾见你了。”姬华池含笑道。她近年来同柳逸都是书信往来。柳逸功高，她特赦了祭祀礼典，柳逸都不用来郢都朝拜……除了那一次封王，两个人几乎没有打过照面。
柳逸淡淡一笑，弯腰拱手：“王上圣体安康。”
“到城内了，孤就不坐车了！”姬华池虽是大笑，这笑意却浮于表面：“孤同柳卿边走变话，顺道看看柳卿这座封城！”
柳逸再一弯腰：“臣恭敬不如从命。”
一君一臣，便边走边话，从城门口向着城中中军帐前行。
姬华池一身玄缟素衣，右手抚于左手指上，双手放置腹上，她冉冉缓步，左右环顾，带笑道：“汉阳君经营得一座好城池啊！”
“王上盛赞。”柳逸拱手谢道，他虽然姿态礼仪卑谦得体，步伐却始终与姬华池平齐，而不是跟在姬华池身后。
“孤刚才进城之前，见得郊外片片稻田皆是丰收。”姬华池不经意地提道，又感慨：“孤看得庶民们有食不饿，真是喜不自禁，恨不得褪了外袍，挽了裤脚，同他们一起在水中收稻。”
“王上咨体民情。”柳逸又将身子前倾了倾，他忽地旋高了嘴角：“封城一带历来富饶，不仅够上缴国库，够百姓吃饱，余粮还可以自给自足百万精卒。”
不等姬华池再旁敲侧击下去，柳逸自己主动交代，他那一百八十万私兵是怎么囤下来的。
柳逸继续交待：“这些士卒中，有主动投军的百姓，有附近收编的流寇……”
“汉阳君连流寇也收？”姬华池打断柳逸的话，质疑道：“不怕他们到时候反戈一击吗？”
柳逸本是目眺远方，这会闻得姬华池问话，他便转了头，坦然直视姬华池脸庞，淡漾笑意道：“这些流寇虽然以前作恶，但全部都是楚人，对大楚拳拳之心永不会变。臣曾援亢恩龙八十万兵，这八十万兵，无一人随亢恩龙投降。”柳逸收敛起笑意，肃然道：“亦如逸，生于斯长于斯，楚为我家，护国护家愿肝脑涂地。”
柳逸一番话正巧撞到姬华池的心口上，她忆起前几日某人的那场顶撞，不由缓缓吸了口气。
姬华池沉默了一会儿，快走到中央大营的时候，她突然说：“赵国屡次大动，孤疑心尤太后身后暗藏着某些心机颇深的谋士。孤已派人去查，只是查不出什么消息，汉阳君可知道一二？”
“逸亦有此怀疑，也正在追查，若寻出蛛丝马迹，定及时报知王上。”
“那就好。”
……
君臣两两无话，直走到中军大营。
姬华池之前在柯孤云那里，已见识了东路八十万大军的军风齐整，军纪严明，这会见着留守封城的二十万军风采，仍是禁不住眼前一亮！
二十万兵无论马步，皆着银盔银甲，各为数阵面貌抖擞，一眼望去，犹似望不见头的银河，粼粼浩浩之光。
姬华池正出神着，忽听柳逸在她耳边禀道：“王上且在此稍等，逸少顷便召将帅前来。”
“好。”姬华池下意识地答应：“柳卿速去速回。”
约莫一刻钟后，十数位将军拥簇主帅，十几人皆骑白马，也穿了跟士卒们颜色相仿的盔甲，远远望着如一片银云，朝姬华池的方向驰骋而来。
主帅近到姬华池身前勒住马缰，千里马嘶鸣，他亦英姿飒爽，一色银色重盔重甲，坐于白马银鞍之上，手持一把丈八长枪，枪头锃亮。
姬华池由上至下，由下至上将这主帅狠狠打量了三趟来回，才敢确信立马在她眼前的肝胆儿郎是汉阳君柳逸。
“柳汉阳，你会武艺？”姬华池失声问出来。
柳逸在马上一笑：“恕臣欺瞒，臣骑射枪技实不输柯将军，只是自幼体弱，便大多时候只做文臣。”
姬华池心潮万千翻滚，形容不出来自己此时此刻的滋味。
柳逸却一直跨在马上朝姬华池笑，笑得眉眼弯弯如月，一管俊逸的鼻梁挺拔，唇角的弧度从来没有过这么灿烂……像绵绵不断和煦的风吹向姬华池。
萧瑟秋日胜春朝。
柳逸的马贴着姬华池，近得无须再近了，他不用再打马，只需稍稍弓身弯腰，一只修长的手臂便伸到了姬华池眼前。柳逸的掌心摊开向着姬华池，口中温柔道：“吾主华池，且请随逸上马。”
我的主公姬华池，请随您的臣子柳逸上马，一起共骋一骑。
是年秋，亢恩龙骤然降赵，亲自打开清城，迎接浩荡赵军入城。他先是雷厉肃整清城城内不平之士，只耗半日，接着亲率一股赵军，齐力攻楚。
一日不到巨变，楚军守将猝不及防，东线连连失利，只七日就失却国土近百万里。
赵军步步逼近，眼看要打到封城。
就在这个时候，西北又突然放出一个消息，犹如惊天炸雷，普天皆震——赵太后尤氏神不知鬼不觉嫁予亲王为妻，秦赵两国并成一国！
新国国号“秦赵”。
“秦赵！”姬华池将急报怒掷于地上，血涌上头：她万事料到，却没料到秦赵居然会并成一国，破天荒啊破天荒！并且秦赵联韩，三国一齐向楚发起攻击。西、北、东、三面夹击，再加上亢恩龙的叛军，楚军要面临的劲敌已增至四路。
目前东路由柯孤云领兵迎战，柳逸为帷幄文股，坐镇封城。西北两面则由息虎一力己抗。
“备车！”姬华池伫立殿上俯瞰，下令道：“孤欲御西北犒军！”
“大王，不可啊……”殿下听候差遣的内侍急忙劝阻：“现今前线战硝纷飞，奴担心大王安危——”
“咄！”姬华池一声厉喝，虽是清音，却已全无娇媚态，反夹了雷霆万钧之势：“孤与大楚共存亡！”
无有内侍敢再劝阻，速速备车十辆，御马车夫昼夜换替，用最快的速度赶到西北楚军大营。
前线楚军见得楚王亲来，士气大振。军中一时肃整，不知道是由谁发起，但知到后来，三军将士竟皆情不自禁拳抚左衽，齐声高唱：“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮故若云，矢交坠兮士争先。凌余阵兮躐余行，左骖殪右刃……”
姬华池站于高台上俯瞰一众楚国儿郎，闻着楚歌慷慨，愈来愈血脉喷张，到最后一腔滚烫淌遍全身。她将右手亦捏成拳，慢慢叩在左肩偏下的地方，缓缓合道：“……出不入兮往不返，平原忽兮入超远……”
出不入兮往不返，出征以后就不打算生还。
“……带长剑兮狭秦弓，首身离兮心不惩……”
首身离兮心不惩，身首异处也壮心不改。
唱到最后，三军将士和姬华池均是眼中泛泪，她禁不住再次慨声向将士们鼓舞一番。
……
姬华池讲完了话，刚刚从高台上下来，一直随在她身后的息虎就把她一拉。他将她拉至偏僻处，两两私语，息虎责姬华池道：“你怎么来了？！”
“形势危危欲倾，孤理当来此地。”姬华池毫不犹豫答道。
息虎却是深深锁起眉头，连一双唇也紧抿起来——比起什么危急的形势，他更担心姬华池的个人安危。他这么拼命打仗，就是想把她护在身后。
而不是让她到前线来。
“你回去。”息虎用命令的语气跟姬华池说话，又道：“我守得住。”
姬华池方才听楚国时的激迈情绪还没有缓和下来，不由对息虎脱口而出：“息将军辛苦了！”
息虎一听心一紧，他在意的，是她喊他“息将军”却没有喊“息郎”。
息虎破天荒的没有接口回应“不辛苦”，而是沉默。
少顷，他缓缓对姬华池开口：“华池，你有没有想过，秦赵韩联击，是因为已积郁满对你年年征伐它们的愤怒？”
姬华池没料到息虎会突然提这个话题，她仰首一怔，继而傲然道：“那又如何？”
息虎叹一口气：“其实你可以跟它们搞好关系的，世世代代友好相处……”
“你疯了！”姬华池喝止息虎，她眼眸沉静得骇人：“国不为刀，必为肉。”姬华池稍稍偏头，不再看息虎，而是望着自家的军营，望着不断来往备战的诸多将士，喃喃自语：“与其做一块肥肉等刀来割，孤会选择做一把金刀，内可护孤手无寸铁的子民，外科割食他人之肉，就算是其间遇着了别的刀，也能硬碰硬。”
“疯的人是你啊……”息虎长叹，似乎还在意在姬华池的第一句话上：“护什么割什么碰什么，都不该你来干，你是女人。”
姬华池扭回头，闭着双唇，冷冷打量息虎。良久，她一字一句吐道：“孤、是、王。”
姬华池又告诉息虎：“你不必过多担忧，孤这次前来，就是想找你要一队善马善藏且忠心的小校，越过秦赵，到最北之地传书燕王。我们与燕国结盟，让它们从后夹击，目前吃紧的战事定能稍缓。息郎，你看如何？”
息虎许久不做回应，他一直低着头，到后来才微微抬起了些，似看又不似在看姬华池：“华池啊，唉……其实你现在手中的疆域已经够大了，何苦非要争个最强呢？”
“不争最强？不争最强孤做王作甚么？”姬华池完全不能理解息虎，不知道他为什么竟有这种丧志的想法。她朗声质问息虎：“身为我楚三军统帅，你竟说出这般毫无斗志的话？”
姬华池的本意是想让息虎反省，谁知息虎回道：“我又不是楚人。”
他真的完全不在乎楚国怎么样，他做楚帅，这么舍命地给楚国卖命，那是因为姬华池是楚王。
姬华池眉锋渐横，她努力压抑着自己的情绪，轻柔地执起息虎的一双糙手，妩媚诱道：“息郎，你以前做匪寇的时候……不是很喜欢打仗吗？”
“我以前打仗，那是因为日子闲得慌，心里没个念想，不打仗就空空的。”息虎言语诚恳，情不自禁反扣住姬华池的双手，眸光脉脉看着她：“但是后来不同了。华池，自从遇着了你，我的心就安定下来。我心里就想着，找个好山好水的地方，不管是在哪一国，只要能跟你一起生活。我亲手搭两三句茅屋，屋前植两三株桑树，最好屋后再挖一方鱼塘，你织布，我养鱼，我们——”