千儿给太后请安，就势问道：“皇额娘安好？冰儿今儿个不孝，惹您生气了，儿子已经狠狠骂过她了，这会儿带来给皇额娘赔罪来了。”
太后淡淡道：“我倒罢了。只把皇后气得忒过分了！皇帝，五格格不懂礼仪规矩，也该有人多费心管些。我看了她几次，大礼上是不错，可细处就不对了。比如这笑，太大声，毫无忌讳似的；走路快得像风，坐着也是歪歪的，就是看着不端庄；有一次向小太监吩咐事体，就那么蹭蹬着门槛歪着，把帕子甩来甩去，成什么样！别说是堂堂的公主，就是中户人家的女孩儿也不至如此！还有……”太后把征询的眼光望望皇后那拉氏，皇后小声说：“还有上个月礼佛那次……”
乾隆本就偏爱冰儿，更兼太后话里有指责自己管教不力的意思，见皇后发话，立刻认准了就是她在背后放野火，虽不好和太后怎样，心里的火却是一窜一窜的，瞥了皇后那拉氏一眼，微微赔笑道：“太后教训的是！儿子事忙，原是把冰儿交到承乾宫管教的，亦不料她如此狂悖无礼。虽不养育在儿子身边，不过‘养不教’总归是‘父之过’了……”
太后怎么听不出乾隆话中言外之意，怕他们夫妻生分，忙打圆场道：“五格格是被你宠坏了，怨不得别人。皇后纵有心管教，也要冰儿听，她是倒过来顶撞，谁吃得消？皇后管得狠了，又要防着你心疼！”
乾隆只好赔笑道：“太后教训得是！是儿子疏忽了。”
太后轻叹道：“我也不是怪你。冰儿有她可怜的地方，我心底里一想起孝贤皇后，又怎能不疼她？！先你要打她，我就在想，这么重的板子，不要又像上次似的，伤得那么厉害可怎么好？纵是冰儿太不懂事得要教训，顶不过是戒尺打两下也就得了。你小时候没犯过错？先帝爷那样的严父，有没有拿大板子揍人？”说得乾隆也笑了起来。太后也是一笑，又道：“我知道你心里不知道怎么疼她才好，不过女孩子最终还是要嫁的，更该为她的将来打算着才是。冰儿也及笄的年纪了，也长大成人了，皇帝也应预备着看选看选那些合适的男儿，为她指婚了。”
乾隆怔了一会儿，一时却无暇想到，说道：“可不是。但冰儿是孝贤皇后嫡生女儿，将来的固伦公主，也不能随便找一家了事，总要让儿子仔细斟酌着。她如今这脾性又差，朕寻思着也要磨砺磨砺，经点事才知道谨慎。”顿了顿，乾隆又道，“冰儿早在外面跪着了，要不要叫她进来赔罪？”
“叫进来！叫进来！”太后一叠连声地吩咐道，“她虽然无礼，究竟还是个孩子，真让你打了，我这会子不知道怎么悔呢！”
“她生来该打！”乾隆终于露出了心底里的笑容，示意太监把冰儿叫了进来。冰儿虽犟，父亲的面子还是给的，加之顶撞太后只是迁怒，现在确有些后悔，因而做足了功讨太后的好，弄得太后转怒为喜，把冰儿揽到怀里，“心肝乖乖”地直叫，点着她的鼻子道：“你阿玛越是心里喜欢你，越是对你严格。如今你格外要仔细，别惹你老子生气，我这里还可以护着你，其他地方就鞭长莫及了，要是被捶了，倒是我白白心疼也无用。”
冰儿故作老成地说道：“人都说我阿玛最疼我，其实才不是呢！只见贼吃肉，不见贼挨揍。唉……”夸张地叹息一口。
太后指着她“喷”地笑了，乾隆虽也好气，但也忍俊不禁地笑出了声儿。皇后见冰儿直卖好儿，暗暗撇了撇嘴。
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晚上，乾隆寝宫内，皇后轻轻地为乾隆宽解外面大衣裳，乾隆伸手握住她的手：“别忙。朕有话问你。”
皇后讪讪地松了手，低头道：“是不是冰儿说了什么？”
“不是。”乾隆目光沉沉地看着皇后，终究没有追问，只道，“今天是你亲自动的手？”
皇后知道乾隆心疼冰儿，犹豫了下还是不管不顾地说：“我实在气坏了，忍不住就打了她。”
“怎么的？”
“皇上应该也知道，就是她说我是故意找茬弄她，说我在恨她和皇上贬斥了我堂兄那舜阿。皇上明鉴，臣妾蒙皇上青眼，封为皇后，自视还没有施小巧整治别人的事情。那舜阿虽是我家人，可皇上法外开恩，饶他死罪，臣妾岂有再敢恼恨的道理？五格格这话一说，好像我满肚子坏水似的，意思里又是挑拨臣妾埋怨皇上。我气不过，叫韩嬷嬷去教训她，结果她一把把韩嬷嬷推得老远，跌得腰都扭了，还说谁敢教训她她就打死谁。我就上去扇了她一巴掌，问她是不是也要打死我，她虽然不敢还手，但指着我的鼻子骂了好多难听话！”皇后已是泪汪汪的：“皇上要是有气，您就罚我吧。”皇后身子一矮，跪在乾隆脚边。
乾隆忙拉起她：“夫妻本是敌体，何苦这样？按说你做额娘的，教训孩子也是该当的，打一耳光也不算重责，朕能有什么气？不过冰儿是女孩儿，打脸总归不好，你说是么？”
“皇上说的是，臣妾想左了。”皇后委委屈屈地说。
乾隆温存笑道：“当面教子，背后劝妻。冰儿朕是当众责罚了，朕有话对你，你愿不愿意听？”
皇后忙道：“皇上这话臣妾可不敢当。皇上有话教导臣妾，臣妾自是感激。”
乾隆道：“坐下说。”扶皇后坐在炕上，微风轻拂，一边的烟霞纱幔徐徐飘动，拂到皇后脸上，皇后伸手挑开，眼角瞟见乾隆正定定地看自己，皇后含羞道：“皇上……”乾隆一笑，正视前方道：“冰儿不是个好相处的人，朕也明白，朕对她优容，也是看在她亲额娘的份儿上，觉着她吃了那么多苦，确实可怜，人说朕偏心于她，也是有的，希望把以前欠了她的，悉数补回来。她在外面这么多年，一身的毛病，有的已经改了，有的在改，有的也许还能改，有的怕是改不过来了，你要教她，有时候也要忍她。就想着她是你亲生的女儿，也不至于有什么大过节忍不下来。——你也有过一个女儿，是么？”
皇后心里一酸，点点头。她的女儿，生下来几个月就殇了，只记得自己抱着那个粉妆玉琢、却不能再睁开眼睛牙牙学语的小婴儿时，亦是痛彻心腑的难过。后来，丧女之痛是淡了，自己却再难受孕，至今只是瞧着其他嫔妃可劲儿地大着肚子，一副骄傲的样子。
乾隆轻轻一揽皇后的肩膀，皇后觉得浑身一暖，乾隆身上淡淡的沉香味道若隐若现地钻进心里，她不由自主地把头靠了过去。乾隆却是正儿八经的声音：“以后再有类似的事情，不要打扰到太后，冰儿太过了，你叫人告诉朕，朕来治她，好么？”皇后一愣，没奈何地点点头。
乾隆满意地一笑，轻轻把皇后放在床上，鼻息微微，皇后心里一荡，却听乾隆又道：“不知是不是我朝的气数，少有皇后之子能继承大统的，早先孝贤皇后的两个孩子，真真是王子阿哥中出类拔萃的尖儿，却都是没福，生生断送了。唉。”皇后心里是难言的不快，又无法回话，许久方道：“我没这个想头，只是宫里的女人，都想有个自己的孩子，心里不至于空落落的。”
水红色的纱幔层层叠叠，微风来时流水般泻动，下摆的刺绣是祥龙瑞凤，金艳艳的在茕茕的灯光下闪动着暗暗的光华。寝宫一角的博山炉里燃着的最后一息百合香熄灭了最后一点火星儿，幽幽的百合清香还在不断地散发开来……
早上，乾隆“叫起 ”。皇后伺候完乾隆洗漱巾栉，一个人坐在妆奁前发愣，韩嬷嬷端着一盏冰糖燕窝含笑前来，请了安后笑吟吟道：“燕窝，皇后慢慢进。要不要其他点心？”皇后摇摇头，出了会儿神，挥手叫身边的宫女到外边伺候。韩嬷嬷知道她有话要说，心里一沉：“怎么？昨晚上……”
“昨晚上没什么。”皇后懒懒的，“但我也觉出他不高兴。”
“怎么了？是哪儿不高兴？”
“说不清。夫妻这些年，感觉的出。许是为冰儿。”
“这贼丫头！”韩嬷嬷不由要骂，“昨儿个把主子还有太后气得那样！万岁爷也是心软，若敲她几板子，估计下次就长记性了。”
“别说了。”皇后有些焦躁，“这丫头背后的靠山可是过去了的孝贤皇后！惹不起，我们以后就躲罢！”
韩嬷嬷虽然不敢反驳，忍了又忍还是要说：“皇后你是好脾气，我看她那张狂样子就不惯！得空还是要常和皇上说说，不说，皇上自然偏听偏信她的话。你看这次，皇上明面儿上说要打要罚的，其实一下都舍不得责打，做张做智地净是给外人看罢了，生生把这丫头宠坏了！”
皇后冷笑道：“说有什么用！咱们皇上，自己就是做戏做得好极了的！养心殿的首领张玉柱，以前谁不说大得圣眷的！后宫里位置低些的宫嫔不还在可劲儿讨好他！那日这丫头起头挑衅，自己什么事没有，拍拍屁股就走了。倒害得张玉柱痛受责打，开革了职位，只在掖庭里当闲差。这不算是万岁爷偏袒溺爱，什么算得上？昨晚上倒是他和我说了半天，没一句我听了心里舒服的，竟是在警告我不要随便管他女儿了，夫妻间生分到这个程度，真叫作孽！”皇后愈是心里伤悲，面上愈是显得刚硬，一滴眼泪都没有，只是咬牙切齿的恨。韩嬷嬷心里也难过，把燕窝推到皇后面前：“你自己身子骨要紧，犯不着为这个贼丫头气坏了自个儿。”皇后苦笑，回头看看韩嬷嬷，关心地问：“你的腰好点没？”
韩嬷嬷忙道：“没什么大要紧的，晚上敷过膏药了。就是昨晚没睡好，不知道那些小蹄子会不会伺候主子。”
皇后笑道：“你就是劳碌命！”韩嬷嬷也笑：“为主子娘娘劳碌，也是福分。”说毕便为皇后梳头。皇后那拉氏长得一头好青丝，又黑又密又亮，绾成两把头时都不用加假发，燕尾梳好，韩嬷嬷比着皇后那身明黄的缎袍，选了点翠的钿子，细细的米珠流苏垂在光洁的额前，皇后却无暇顾及，凑近镜子看着自己的下眼睑道：“你看看这里是不是长了些皱纹？”
韩嬷嬷自然也知主子青春已逝，心里不由涌起些悲酸来，陪着笑道：“主子看走眼了。”
皇后怅然良久，却付之一笑：“怕什么呢，谁没有老了的时候？‘红颜未老恩先断’，我这里老去而恩断，也不算亏本。”百无聊赖拨弄着首饰匣里一枝珠花，自嘲地笑了两声又道：“我对皇上的用心，只有我自己知道：寻常御用的针线，原先都不肯假手他人，必要亲力亲为才觉得放心，可皇上身上挂的，永远是孝贤皇后做的燧囊；我乌喇那拉家也是最早从龙的大姓，可皇上信任的，永远是孝贤皇后的弟弟；他有那许多儿女，可他最真心顾惜疼爱的，永远是孝贤皇后的子女……你看如今的富察氏家和我们乌喇那拉氏家，有眼睛的都瞧得出什么是天上地下！说起来富察氏已经死了，我乌喇那拉氏还是活的！”
韩嬷嬷道：“主子可知，如今皇上最在乎什么？”
“什么？”
“皇上要当圣君，家事国事都要圣明。”韩嬷嬷道，“内里，少不得琴瑟和谐，这和谐，是做给外头瞧的。娘娘是后宫之主，何苦自伤自轻？纵用点手段，皇上还能废后不成？他不想千古明君的帽子了？倒是娘娘早生皇子，培植自己的势力才是首位。皇后有子，便是嫡子，随皇上怎么说道，他也不可能不用心栽培。那些小的，有何可怖？外头傅恒夫人那码子事，更是娘娘的把柄。换做这么想，娘娘心里可好过些？”
皇后听得怔怔的，原有些失神的眸子又焕光彩。
作者有话要说：
、心忱忱当谐琴瑟
没过几日，便是皇帝圣寿，又称为“万寿节”的，乾隆四十整寿，过得尤其热闹，早几个月，内务府就备办好了各处花灯火烛，又叫来京里有名的几家戏班子，预备着庆贺。
乾隆这些日子也是喜讯连连，冲淡了因张廷玉而带来的不快：傅恒胜仗后画像进了紫光阁功臣像，加起恩典也是堂堂正正；前不久四格格和硕和嘉公主与傅恒次子福隆安合卺，又喜上加喜；两江湖广一片丰收，长江夏汛平安过去，漕运稳妥，仓满库实；考评几个皇子的功课也都还满意；更兼着山西、贵州都报来“天生祥瑞”，乾隆说着不许“妄报祥瑞”，心里还是欢喜的。若说还有三分惆怅，便是“伪奏稿案”越扯越大，终究不得结果，只好杀了几个闲人结了案子，毕竟意不足；再者傅恒回朝，自己亦有一段孽缘至此终结，不敢再越池半分，亦闻傅恒长宿妾室那里，与娇滴滴的正室同床异梦，自己也不宜谈及，只有怅怅而已。
宫中少不得热闹，乾隆已至不惑之年，对热闹渐渐淡了，家宴结束的时候，已经是子初时分了。乾隆喝了两杯酒，微觉有些晕乎乎的，见风高月小，天朗气清，也不想就睡，遣宫女太监远远的应候，自己一个人绕着水边散步。“箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多”，一旦从花天酒地的庆寿欢乐中走出来，回到静谧得有些怕人的时候，剪不断理还乱的愁绪无来由地缠住了他：早间视朝，见傅恒随班拜见时神色有些不对，得空时单独问他，又是强颜欢笑，自己拉下脸来才问出实话：大早上八百里加急传来的消息，青海卓呢罗布藏扎什率众叛乱的消息，驻藏大臣傅清、拉布敦遇害。众军机大臣怕乾隆寿辰不快，硬是压了一压，于是乾隆在众人贺寿的间隙，借着不胜酒力的名头急急在军机处处置了事宜，怕惹众疑，又摆着笑脸出现在家宴之上，受自己的妻妾子女的拜贺。
傅清是孝贤皇后长兄，惋惜他不由就想起孝贤皇后，一旦念及此便悲从中来难以自制，身边这么多女人，可他最希望陪着他过寿辰的仍是孝贤皇后！不觉间，眼睛已是湿了……突然，有谁把一件大氅披到他身上，他回头一看，是现在的皇后乌喇那拉氏。
“是你啊。”乾隆假装不经意地一揉眼睛，把泪水拭了。皇后却看在眼中，霎时间也泪水盈盈的：“皇上，您又伤心了？”
“没有，一点沙子迷了眼。”
皇后却一侧头拿手绢掩着眼睛哭了，乾隆忙搂住她的肩膀抚慰：“这是怎么了？好好的日子，谁委屈了你？……还是，想朕想得等不及？”
皇后破涕一笑：“您还逗我！……您不高兴，我也快活不起来。我知道，您�