朋友，不做这些事情。里面另有心意，请长四爷打开看看。”
刘昭年说着，站起身来，弯腰把封袋推到乾隆面前，直抵到他胸前。乾隆略皱了皱眉，俄而一笑，伸手拿过封袋，觉得里面比原本厚了一些，因而没有拿回去，冷冷道：“范府台这算什么意思？”
刘昭年道：“京里内府，我们范府台平素不大打点得到。不过我们范府台上面，是江南巡抚那大人，那大人原是内务府笔帖式起家，现今又是椒房贵戚，我们范府台平素多受了那大人的栽培，也算是一条道上的人。长四爷与内府生意若有什么为难，只管抬出那中丞的名号来。这也是朋友之间一点来往交情。不过，这几日我们府台颇为治下的一些刁民头疼。皇上南巡至我们江南省，自是万民欢悦，只是总有些唯恐天下不乱的村野刁民，欲在此时大逞刁恶，以胁迫上官。长四爷是明白人，若与这些人搅成一团，岂有善果？不才也是怜惜长四爷，初来乍到，不知我们扬州民风顽劣，好讼喜斗，若是牵连进是非局里，只怕我们范府台纵有心相救，也无力回天。”
乾隆听他越说越露骨，最后语出威胁，不由心里大怒，冷笑道：“原来刘爷是告诫长某来的，谢您费心。”然后伸手拿过封袋，抖出里面几张银票，检出原先自己送来的那张，把其他几张装入封袋又退了回去：“长某不缺银子，范府台若有见赠，不敢领取，请刘爷帮我璧还。”本来倒也没什么，但乾隆此时已带了三分架子出来，弄得刘昭年颇为尴尬，僵持了一会儿，见乾隆已有端茶送客的意思，刘昭年方喝了一口茶道：“既然如此，我就如实与我们范府台说了。”收拾起几张银票，抬手道声“告辞”，拔腿而去。
乾隆仍还有气，见冰儿出来收拾桌子，没好气道：“你倒是不怕生人，什么人都敢见。赶明儿这样的不知廉耻，还教人编出戏来。”不等她答话，又道：“这人吃过的杯子，给我丢掉！腌臜至此，瞧见他的杯子我都恶心！”
冰儿忍了忍，到底忍住了，觑觑乾隆气鼓鼓的神色，犹豫着说：“刚才其实还有人来。”
“都快黄昏了，又有谁来？你也是！不记得自己的身份么？随便就出门待客！朕总是要在扬州显露身份的，到时候人人都说连皇宫内院的公主都见过，成何体统？”话这么说，口里还是问，“谁来过？”
冰儿拿过一份名帖，乾隆打开一看，里面还夹了张纸片：“瘦西湖畔，幽篁小居，若干得趣之人，恭邀赏聚。”乾隆皱皱眉，复又看名帖，上面写的是李赞回。
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宴无好宴。赵明海等侍卫坚决反对乾隆夤夜赴此不知来由的宴会，唯有冰儿举双手赞成。乾隆沉吟了一会儿道：“李赞回不过一员黉门秀才，手无缚鸡之力，纵然健讼确有其事，也不过嘴皮子厉害，为百姓出一口不平气罢了。我又担心他作甚？”虽是这么说，赵明海还是早早布置人到“幽篁小居”打探清楚，周边虽是一片花柳艳地，此处确实只是一处“私窠子”，两户门院，进出人等也素来清净，料应无大碍。这才安排好拱卫的工作，赵明海自己也扮作客商样子，趁着月明星稀，与乾隆一同赶赴“幽篁小居”。
瘦西湖两岸，灯红酒绿，略闻莺歌燕语，似见舞袖歌扇，不过此时却没有这般心情。乾隆一行到得幽篁小居门前，只有一个小厮应门，见到名帖笑道：“我们家少爷久候了。”
跟着小厮进到内里，虽然不大，门户玲珑，后面还有个小园，园中挖了一个半亩见方的小池，引的是活水，种些荷花浮萍，此时还只是铜钱大小圆片，倒是池上临空建了一座小轩，三面都是透雕的木隔窗，挂着笼烟一般的天青色帘子，挂下丝绦随着风轻摆，微闻淡淡的兰香。
小厮打门帘邀乾隆进到小轩之中，里面只容得一张小巧圆桌，边上靠着书案和琴案，书案上一盆春兰，黄绿色小花开得正好。李赞回正坐在下首位置，起身迎接道：“长四爷玉趾降临，小可不胜荣幸！请上座！”
乾隆环顾四周，除李赞回外，陈得贵也是认识的，余外有一个老者，眉目紧凑、形容畏缩，坐在角落，此时起身大大地做了个揖；一个二十岁左右的妙龄女郎，眉目清秀，涂着一脸薄粉和胭脂，倒不显得羞涩，大大方方起来道了万福。乾隆举手还礼，李赞回介绍道：“这位是家叔，这位是——”他看看那女子，嘴角含一点笑意道：“——红颜知己。”
乾隆瞟了那女子一眼，不好意思盯着多看，也不好随意回话，笑着抬手为礼，也不虚客气，示意赵明海不必计较规矩，一块儿坐下，自己端坐上首，侧面正好是徐徐清风、淡淡花香，觉得十分适意，见那女子要来筛酒，摆手止住道：“我刚吃了晚餐来。”
李赞回笑道：“我知道京里晚上进饭早，咱们这里一日三餐，这夜饭只是刚刚开始。长四爷若不饿，用点果酒陪陪我们。”也知道他心细，自己斟了一杯一饮而尽，这才让酒。
乾隆素性不大好酒，不过这是南酒，香味也很浓郁，抿上一小口，还有点淡淡回甘，不由夸道：“这酒很妙。”见席上有些干果子，众人大概等待时已经吃掉了一些，也不顾忌，伸手抓过一些吃了起来。李赞回笑道：“长四爷果然是豪爽人。李某没有看走眼。”
“你看我像什么人？”
李赞回道：“长四爷在府台衙门的花厅里不是说了？内务府专事采办的皇商，前途无量吧！”
乾隆吃了一惊，停下手中杯酒瞧着李赞回，李赞回忙打招呼道：“是我孟浪了，忘了介绍，家叔就是衙门里的，那日长四爷进花厅，家叔正在门外服侍，您未曾注意他，他倒一回来就和我赞您。加之今日衙门口多谢相助，不知如何回报，淡酒薄席，不成敬意。”
“哪里哪里。”乾隆松了口气，又打量了那畏缩在一边的老者一眼，爽朗笑道，“如此，倒是我厚着脸皮来叨扰了。”
众人先不说什么正经话，互相客套寒暄一番，酒过三巡，那老者才局促说道：“小的姓李名启，是阿回——李秀才出了五服的远亲，不过我们李家人丁稀薄，彼此往来倒多。阿回家境比我们家好得许多，自幼儿读书又用功肯上进，我则是家中有这么一份差，衙门里至贱的差使，连累了自己子孙都不得上进的。咱们范太爷……原本倒还好，没成想这几年做得过了啊！”
乾隆正要听里面内幕，要紧温语抚慰道：“老人家，你慢慢说给我听。我到扬州做生意，遇到几档子事情，正不得开解呢。”
李启不安地四下望望，眨巴眨巴小眼睛，又叹口气才说：“黑呀！真黑呀！四爷，我在里头，我看得清楚！……”
“咱们范府台，原也是穷苦人家出身，十年寒窗中了举也是不容易的事。从县丞起，一路巴结上来，师座同年，哪个不要打点到！穷惯的人悭吝，舍不得自己个儿的银钞，只拿国库的钱财、老百姓的血汗不当回事。渐渐地，似觉得百姓的就是他的一般。长四爷说的姜家是小生意人家，原也小康，不合一时显摆家中宝物，恰恰范府台进奉上宪少了件既清雅不俗又价值不菲的东西，自然入了府台的眼。先答应拿五百银子买下，姜家嫌少不肯，本也不大愿意出卖祖物。府台恼了，做了贼赃栽到他们身上，一个死、两个监（）禁，弄得家破人亡，此时再献宝求饶，府台又哪里理他！这等还是自己不知道轻重的，庄家事情始末，我也知道，叫人落泪啊！好人家女儿，只因长得好看，怎么就合该遭这样大罪？怪不得古时候的烈女要断臂毁容，实在是世道如狼虎，不得不防啊！……”
乾隆背手向窗外立着，耳边是李启变了调的泣诉：“……同样是个人哪，他们怎么就狠得下那颗心？！那种黑暗地方，连豺狼虎豹见了也要吓瘫的！那中丞爷端着清正廉明的幌子，可是他——我说不出口啊，说出来我就想骂他，可咱这小老百姓，把大人们当父母供着，儿子怎么能骂父母呢？”
乾隆微蹙着眉，凝望着远处，小轩开窗朝东，月亮西沉，东边只看得到一片黯然的沉黑色，几颗星子光亦不显，或明或暗闪着微光，似乎就要被夜色吞噬。他闭了闭眼，强抑住眼里的苦水，等微微的风把泪吹干，才回过头来，沉郁地说道：“都是真的？”
“我怎么会骗您？我老命都不要了怎么会骗您？！”李启站起身来，诚惶诚恐的样子不变，神态里却多了急于分辩却又无从分辩的痛苦，最后他一屁股坐下去，“是真的呀！四爷你再不信那也是真的呀！”
乾隆不是不知道官场上的龌龊，但至于这么不堪实在是出于意料之外，李启用一笔笔血泪帐向他诉说的事实令他脸色铁青，李启和李赞回见他微微颤抖跳动的颊肌，眼中荧荧发绿的杀气，都吓了一跳，但乾隆并没有他们想象中的大发雷霆、跳脚大骂，只是用最平静的语气道：“好，很好！学会一手遮天了！”
作者有话要说：~~~圣诞快乐，先更半章，而且恐怕要大修~~~~~
（我真扫兴我……）
、计中计毒蛇吐信
那晚饮至醺醺然，却不是酣畅，只是借酒浇愁而已。赵明海扶着乾隆回来时，早已打过三更了。冰儿点着烛火也还没用睡，见到赵明海时急急道：“刚才我们的人从苏州加急送来一封密折，要不要给皇上看？”
赵明海见乾隆已经醉得有些不省人事的样子，试着叫了几遍，只是昏昏说些胡话，无奈道：“主子这样，怕也处理不了折子。我去冲碗姜醋汤来，您服侍主子先睡下。”
乾隆只觉一夜乱梦，清晨如常时一般卯初就醒了，但头脑里混沌胀痛，胸口也觉得紧，在帐中问道：“几时了？”
冰儿在床前打地铺，几乎一宿没睡，此时迷迷糊糊爬起来，掏出小怀表瞧瞧，指针一根指在V上，一根指在VI上，也是自从到宫里才学会看钟表，换算了一阵：“卯初二刻了。”搓搓脸又道：“又不上朝，阿玛再睡会儿吧。”
乾隆正是头疼困倦的时候，倒下身子闭目又睡，迷迷糊糊刚刚睡着，突然听到冰儿咋咋呼呼的声音：“不好！”人也醒了大半，要紧支起身子问：“怎么？”
冰儿还着睡衣，几乎从地铺上弹起身子，冲到案前拿起一封密折递进帐子：“昨儿晚上苏州驿递加急送到的，说要进呈御览。皇阿玛晚上回来就醉得不省人事，叫也叫不醒，赵明海叫我今儿皇上一醒就拿来……我刚才忘了……”
乾隆已经醒神儿，不由有三分恼怒，一把夺过密折匣子，口里道：“快把帐子挂起来！幸亏你不是御前伺候的，否则早被打折了腿！……”不过打开匣子，展开折子看了一会儿，乾隆脸上就回转了颜色，抬头见冰儿搓着衣角、光着脚站在自己床前，嘟着嘴又有些委屈又有些畏怯的小可怜样子，又好气又好笑说道：“这大早上的地气寒凉，好光脚丫子踩在地上么？我这会子头疼得厉害，你上来帮我揉揉太阳穴。”
冰儿利索地蹦上床，跪在乾隆身后为他按摩头顶，手里轻重有度，乾隆顿觉头脑里清明了很多，赞道：“你的手法倒比按摩处的太监们好。”冰儿得了夸，更加用心，也絮絮挑些有趣的事说些闲话，乾隆含笑听着，等冰儿都说得口干了，方道：“朕也有高兴的事儿。这是西川刚八百里加急送来的密折，傅恒在金川节节胜利，莎罗奔已有求降之意，估计五六月就能班师回朝了！”冰儿听得他的话里都洋溢着满满的笑意：“朕是要亲自去迎接他的，那么扬州的事得更快办好。”
冰儿伺候完乾隆洗漱，又熬了稠稠的碧粳粥，就着几样扬州小菜和一碟扬州包子，乾隆人逢喜事精神爽，吃得比往日都香。见冰儿过来收拾碗筷，她换了一身半旧蜜合色裙袄，外面罩着石青长坎肩，头发上也只用点翠发蓝的银饰，不由道：“你额娘的大事也过去一年了，宫里以日代月，不服长孝，你年岁还小，也不用总是打扮这么素净，不说穿红着绿一味俗艳，好歹那些浅碧水红都是衬你肤色极好的。”冰儿脸上不禁有些哀色，乾隆把她拉到自己身边，低头看着她白净修长的一双手：“你的手都和你额娘一样。”其实不一样，冰儿手心还有一层薄茧，且也不谙女红针黹，只是一样素白而不加染红修饰，天然粉色的指甲自然长成饱满的椭圆形，乾隆觉得她的手在自己的掌心中如牙雕玉琢一般凉浸浸的，心里不觉哀婉。
“主子，姜家的老太太在外头闹着要走。”
乾隆听窗外传来这样一句回报，不由吃了一惊，起身问道：“可曾问是怎么回事？”
外头侍卫说道：“她还是糊涂说不清楚话，只是要走的意思肯定得很，早上粥饭都一口未动，只打了自己的包裹要出门。”
“她家虽然还在，但什么人都没有，此时又回哪儿去？”乾隆拔脚走到门外，蹙着眉头细忖了一会儿，总觉得哪里不对，又说不上来，转头征询地望着冰儿，冰儿摇摇头，亦不知所以。乾隆来到门口，老太太已经有点吵闹的意思，嘟嘟囔囔，时而高声时而自语，惹得旁边男女住户借着出门买点心、倒马桶纷纷伸了头来看，窃窃私语声不断。
姜家老太突然瞪圆了眼睛，提高了声音：“你和他们一伙的！你拿着我不放，是想做什么？是想我死了好霸我家东西么！我告诉你，你没门儿你！”竟开始“杀千刀、死绝户”骂骂咧咧起来，左邻右舍有的窃语，有的吞笑，还有几个胆大爱惹事的冲着乾隆大喊：“怎么，你还多养了个娘不成？”“人家儿子自然要孝敬老娘的，你一个外乡人在这里多什么事？”
乾隆不由有些撑不住，回身进了里间，恨恨道：“她又受了谁的挑唆？既然好意她领不下来，我这里也不是尽多吃闲饭的，愿意走让她走吧。”
送走姜家老太才不过小半个时辰，门外又报庄氏娘子求见。乾隆不觉有些奇怪，犹疑了一下依旧请见，延客到厅堂，却见庄翟氏满面泪痕，进来就跪地连连磕头，乾隆不由吃了一惊，上前虚扶道：“庄大嫂这般是做什么？折杀长某了。”
庄翟氏哽塞难言，好一会儿方始断断续续说清楚：“大早上衙门里的李家阿叔匆匆来告诉我，范崇锡那个天杀的，要对我女�