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奕霄摆了摆老成架势走进去，问了价格觉得自己还能承受，欣然找一张空桌坐下，一盏酒到手，扑鼻就是阵酒气，他闻不大惯，一点品不出诗书中所写的“香”来。小心喝了一口，顿觉一阵火辣辣的滋味从舌尖上侵袭下来，连还没沾酒的咽喉都呛得发痛，这滋味实在是难受！奕霄不好意思把酒吐出来，眼睛被酒气呛得通红，好一会儿才缓过来，慢慢把酒咽了下去。
没多会儿，“大酒缸”里的人开始多起来，那些用作是酒桌的地方挨挨挤挤都是人，只奕霄一个“长衫”在里头，其余都是“短打”，都好奇地看他两眼，然后自顾自喝酒聊天。奕霄有些不好意思，也有些好奇，竖着耳朵听他们闲聊，突然耳边有人问：“这里可以坐么？”
奕霄抬头一看，竟然也是个“长衫”，大约已至中年，脸色黑里透红，笑容显得很爽朗，身材也对应着“心宽体胖”的俗语，奕霄客气笑道：“我一个人，您随意。”
那黑胖子便自在坐下，要了一盏酒，又在穿梭于酒客间的那些兜售小食的小贩中招手叫来几个，要了卤羊脸、爆肝尖、半空儿花生等小食。见奕霄面前空落落一盏酒而已，笑道：“一起用吧！你是外地人？”
奕霄矜持地说：“不用了，我喝不惯这个酒，一会儿就准备走了。我是进京赶考的举子。”
“年纪好轻！”那人面露讶异之色，转而又爽朗一笑，“喝不惯正常的，这烧刀子就要喝上三五年才能知道其间的好处。其他菜是京味儿，我不强你，半空儿很得味，没有哪里人吃不来的，尝几个吧！”他自己“滋溜”弄了口酒，闭着眼睛品味了一会儿，哈了口气赞了声“好”，见奕霄果然捏起几个花生剥壳吃起来，心里喜欢他的大方不忸怩，又问：“会试得了彩头？”
奕霄叹口气道：“没有侥幸。”
那人安慰道：“场中莫论文！你年纪轻得很，再努力几年，不定下一轮就中了！”
奕霄苦笑道：“不知道呢！场中虽有弥封、誊朱，谁知道就一定取仕公正呢？”
那黑胖子明显愣了一下，半晌才轻声说：“这话别随意说，说出来就是大祸！不过……唉，里头门道不提也罢！但是年轻人若因一次失利就自暴自弃也是不该的！”见奕霄只是苦笑不应声，过了一会儿又问：“小兄弟的口音是江浙人？”
“嗯。虽然祖籍是直隶，不过我是在浙江落地的，后来长居杭州。”
黑胖子点点头说：“杭州乃人杰地灵的地方！你底下打算住在京里继续候考，还是回家乡再用功几年？”
奕霄不知是不是那点酒的作用，对这个黑胖子有说不出来的信任，竟把一肚子苦水倒给了他：“我原想是在京里继续用功三年的，但家里希望我回去先行完婚。之前我倒是打定了主意，可是如今发现京里住着艰辛，且前途渺茫，又有归家的念头了。”
那黑胖子笑道：“早些回去完婚生子也是好的，不过我看你不过十五六岁模样，倒还没这么急。大丈夫何患无妻，倒是在京里长长见识，静候下一科，省的旅途奔波，既是辛苦，也是浪费时间！”他看看奕霄欲言又止，端起酒盏抿了一口酒，旋即被辣得脸都皱了起来，不由哈哈大笑：“小儿郎！还未到知道愁滋味的时候，好好读书历事，以后才能豁达。这样，我指点你一条路：如果你文章还好，字也漂亮，不妨去考一考内阁中书。举人就可以考授，虽然官阶只有从七品，但是直接进到中枢，运气好的还能挑任军机章京。这还不算，你知不知道本朝的一个状元秋帆公毕沅，就是这样的出身：他也是考中举人后再考入内阁中书，继而任军机章京。做了几年，会试亦得中，打算要参加殿试了。他有两个同为军机章京的同僚，劝他说：‘我俩书法好，可望夺魁。你书法不行，就别作非分之想了，今晚军机处值夜班，你替我们代劳吧！’毕秋帆想到自己确实不长于书法，而殿试除却看策论，也就是看看字儿罢了，于是答应了下来。他晚间无事，就取军机大臣奏议的新疆屯田方略，闲看了半夜，且琢磨出点门道。没料到第二日经史策论，考的就是新疆屯田！毕秋帆楷书虽然不好，但昨夜恶补有效，一篇策论立意深远，且洽圣意，阅卷大臣评为第四名传胪，当今圣上直接拔擢为状元！而那两个同僚，只有嗟叹而已了！”
奕霄听故事一般听呆了，黑胖子抿掉碗里最后一口酒，拍拍奕霄的肩膀笑道：“小伙子，有些自信！我看你面相贵重，将来要有大出息的！”
奕霄忙拱手相谢：“先生指点，小子如醍醐灌顶！不知先生怎么称呼？”
黑胖子笑道：“你努力考吧，考上了，自然就会认识我！”
作者有话要说：
、勤中书得缘面君
人最怕的就是彷徨没有方向，一旦有了目标，一切难事反而被淡化了。
奕霄写了家书回杭州，婉言谢绝了自己丈人爹顾教谕让自己早早回乡的好意，请他再等三年，下一科后再和顾柔拜堂合卺；并把自己考内阁中书，同时筹备下一轮考试的意愿告知了父母。家里见孩子能够远飞，也只好同意他的主张，从杭州汇兑了一些银两助他渡过难关。
奕霄天资聪颖，若不是于敏中作梗，并不至于落榜。而他考内阁中书，因为是极小之事，并未落于敏中之眼，很容易就考过了。赏了八品的顶戴，先在内阁里学习，一般也就是那些官样文章的撰拟、记载、翻译、缮写，虽然有些无聊，但也有一份微薄的银子可以糊口，还可以认识许多人。
奕霄一考进内阁，就遇到那天在大酒缸碰到的黑胖子，却才知道，这就是名动天下的“南钱北纪”中的大才子纪昀纪晓岚！
纪昀性格颇为豁达，虽然官场蹭蹬这些年，竟还只是个四品官，但是也不以为意，他做的事是默默为乾隆编书——以《四库全书》之大、之全，不是三五年，也不是十来年就可以完成的大任务，因而暂时未见成效，纪昀也只能在“无功而劳”的状态下继续卖命。
奕霄心中感佩，执意要请纪昀喝酒。纪昀笑道：“还是那日大酒缸如何？”
奕霄不好意思地说：“我虽不是嫌弃那个地方，但我请堂官喝酒，那儿也未免太寒酸了。而且——”纪昀笑着接话道：“而且我看你也不会喝那个酒！”两个人相视一笑，决定找家清净的酒馆喝一次南酒。两个人边喝边聊，竟有莫逆的意思，奕霄平素不饮酒，一会儿就有些微醺，一肚子苦水就要往外倒：“我虽不敢自称‘神童’，但历来考试都没有落榜的。这次落榜，本来还算想得开，人外有人，天外有天么，谁知道是有人作弄，我这辈子，不知道还有没有希望再走科举这条路了！”
纪昀眯着眼睛想了一会儿，劝道：“朝中有人好做官，我在官场这些年，也是栽在这一条上。不过，我们做官是为了什么？若是为了多捞两个钱，做生意不也一样？若是为了名垂后代，写书画画不也一样？若是为了权力——呵呵，谁的权又能高得过圣上去？弄权太过，反而遭忌，你是读过史书的人，这点子道理应该也明白。”
奕霄点点头道：“这我明白。读圣贤书所为何事，从今而后庶几无悔。”
“有志气！”纪昀赞道，“内阁中书活计散碎，你不如到武英殿来帮我修书，虽然是个清贫差使，但是不比其他地方俗气，且天下图书几乎都在我那里，想怎么读就怎么读，好不好？”
奕霄笑道：“那敢情好！坐拥书城，何假南面称王？”两人一同大笑，一顿酒喝得尽欢而散。
武英殿修书的工作适合静得下心来的人。奕霄年纪虽轻，倒是能静能动的性子，既然跟着纪昀，便也放开以往心里的那些不平，安安分分读书、修书，这种阅尽古今图书的感觉，对一个求知若渴的少年郎来说，也是一种享受，加之纪昀也时常过来指点二三，奕霄颇觉自己的学问大有进益。
天气渐渐热了起来，纪昀是个胖子，十分不耐热，平时校对书目，动辄汗流浃背，仗着武英殿这种荒凉地方平素没有人来，他喜欢脱得只剩个薄褂子，或者干脆赤着上身，把那些整套的朝服都丢在一边。可这日正干到下午未时最热的辰光，外面突然传来小太监拍手心的声音，纪昀一下子慌了：“不好！皇上驾临了！”
奕霄也帮着着慌，拿来纪昀的衣服帮他穿。可纪昀一身臭汗，那葛布褂子刚着身就被洇透了，扣子被指尖的汗水浸得湿淋淋的，根本扣不上。耳闻着拍手的声音越来越近，纪昀灵机一动道：“我反正日常在几处当差，今日皇上若问起来，你就说我不在这里好了！”一骨碌钻到桌子下面，用上面的桌布挡着自己。
奕霄见这么不靠谱的行为，目瞪口呆不知怎么办才好。而时间已容不得他细想，眼见一身蓝色平金妆纱龙袍的皇帝已经进门，他要紧伏地请安，头都不敢抬。
乾隆进门，坐在太监铺设好明黄坐褥的条炕上，一人倒上凉茶，两人在旁边打扇，乾隆适意地环顾四周，问道：“纪昀呢？”
奕霄瞥眼一看，武英殿这种地方，平素没有堂官过来检查，大热天中午的，大部分都不知道溜到哪里钻沙去了，此刻殿中只剩下自己一个，不得不亲自奏对，因而战战兢兢道：“回禀皇上，纪……纪昀刚刚出去了……”
“哦——”乾隆的眼睛突然瞟见对面桌子下露出来的汗巾一角，便带着点作弄人的笑意，呷了一口茶，坐在条炕上悠然说：“他是这里的主事，典守者不能离其职。朕就坐着等一会儿吧。”
奕霄头上冒汗，不安地等了一刻钟的样子，赔笑道：“武英殿里炎热，皇上注意保重圣体。等纪昀回来，臣让他速去递牌子觐见。”
乾隆淡淡笑道：“不要紧。非宁静无以致远，武英殿再热，心静也能自然凉。”他听奕霄说话带着点稚音，又瞟了他一眼，可惜他低着头跪伏在地，只能看见身形，不能看见面孔。乾隆有心捉弄纪昀，心思也不在奕霄身上，也就瞟了这一眼，继续喝茶不言。
他不言，奕霄也不敢多言，只觉得自己身上的汗一层一层地出，心里恼恨纪昀丢了这么个难题给自己，又不知道皇帝什么时候才肯起身离去，让自己结束这番身心的苦刑。他难受，藏在桌子下的纪昀更难受！桌子下面不透风，本来就怕热的身子更是溽热难耐，只觉得时间格外难捱，大约半个多时辰都快过了，外面的情景又一概未知。纪昀实在有些受不了了，从桌角围布的缝隙中隐隐能看到奕霄的衣角，他便轻声问：“喂，老头子走了没？”
这话一出，乾隆“噗嗤”一笑，且除了奕霄急得一头冷汗之外，其他侍奉在殿里的人也都随着乾隆笑了起来。乾隆故意板着脸说：“纪昀你好无礼！在朕面前出这样的轻薄之语，你如何解释‘老头子’三字？解不出来，就是‘大不敬’！”
纪昀在桌子下面道：“臣有解，可是臣未穿衣服……”
乾隆又是一声笑，对旁边道：“马国用，把他那身衣裳塞进去。”
纪昀艰难地在桌子下面穿好了衣服，手脚并用地爬出来，奕霄偷眼望他，他却并没有惊惶神色，反而皮了脸笑道：“臣失仪了！”乾隆“哼”了一声，故作厉色：“说吧，‘老头子’是什么意思？”
纪昀从容叩首谢罪：“臣有罪！不当故作谑语，不过古人说‘万寿无疆之为老，顶天立地之为头，父天母地之为子’。皇上万人之上，可当此三字。”
乾隆知道他胡说八道，但是又喜欢他这捷才，大笑了一番道：“就会胡说，唐突古人！起来吧。”问了一会儿修书的事，见殿里其他人还跪着，他心情大好，指着奕霄道：“你们堂官糊弄着你帮他欺君，你也听他的！起来吧！”
奕霄这才松了一口气，自然也不敢起身，只是从跪伏变成了长跽，口称“死罪”。乾隆又听他的声音，大约是十五六岁男孩子刚刚过了变声期的时候，故作老成，而实际稚气未脱，不由注目去看，入目先是一双眼睛，眼皮垂着，眼线很长，上眼睑一道浅浅的褶子，衬着长入鬓角的剑眉、挺拔俊秀的鼻子和一张红润的嘴，看着竟有些面善。他不由指着奕霄问道：“你是什么人？”
奕霄心又提到了半空，磕头回禀道：“臣名字叫博奕霄，是一名举人，考在内阁中书，现在武英殿协助修书。”
乾隆怔了一会儿，道：“怎么看着眼熟？”
奕霄忙道：“皇上圣明！乾隆三十年皇上南巡到杭州时，臣曾作为杭州读书的童子面君。”他对礼仪还不是最熟练，忍不住抬眼睛偷偷瞥了一眼高高在座的皇帝，又旋即把眼睑垂了下去。
那瞬间，眸子里的光泽和神采如同一道星光般闪过。乾隆心里一阵恍惚，五年前那次南巡，是以不快而终的，因为一直逃避去想，所以对南巡中所见之人、所历之事一概模糊；何况就算是五年前见过区区一面，那时一个十岁的稚童，今日还能留存多深的印象？可他那眉眼、那神情、那似曾相识的感觉，绝不可能只是五年前一瞥而过就能深藏在心的。
乾隆回到养心殿，摒去众人之后，终于回头问马国用：“你看今日武英殿那个少年中书……”
话虽说的是半截，马国用哪有不懂他心思的！可是皇帝心中某处是个禁区，从不许人触碰，他再通圣意，也不敢乱触雷池，也只好话说半截，糊弄糊弄：“是……奴才也瞧着有些眼熟，果然是好俊秀的小倌。”乾隆横了他一眼，气哼哼不说话，马国用亦不敢搭腔。乾隆一个人呆呆地怔了半晌，才说：“你着人去打听打听，他的家境、生平、科名等等，都要。完事后回来报朕。”
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奕霄才刚刚舒了一口气，第二天下午内廷又传来消息，乾隆竟要亲自召见他。
奕霄心一下子被拎到嗓子眼，求助地望着纪昀说：“大人，我是不是犯了什么错误？皇上要拿我问罪？”
纪昀也不大明白乾隆为何巴巴地召见一个才八品的内阁中书，但见这个半大孩子紧张万分的样子，只好出语安慰：“若是要拿你问罪，何必圣躬召见？直接发落到部里责成处罚便是！你