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田知惠低头忍笑，想了想又道：“论理不该我问。不过我还是纳闷儿了——把人藏来藏去，费这么大周章，也没弄出什么结果来。这到底是为的什么啊。”
“既知不该问，还说什么？”
田知惠嘿嘿地一笑，不敢再说话。炉火中发出噼噼啪啪的声响，栗子爆开了壳儿，发出丝丝甜香。田知惠用火钳夹出栗子，吹冷了，剥了壳，捧到郑半山面前。
郑半山拈了一个栗子尝了尝：“差点儿火候。你还想问什么？”
“小事儿，小事儿。”田知惠笑道，“就想问问，您那手抖泼茶的毛病，只是在给谢娘娘裱《洛神图》的时候犯过一回，是吧？”
郑半山忍不住伸手弹了弹田知惠的额头：“越发长进了，什么都敢问。”
田知惠笑道：“徒弟愚钝，百思不得其解。求师父指点，就当是年下打赏了徒弟吧。”
郑半山闭目沉思良久，终于道：“我是想试探一下，皇帝是否忌讳《洛神图》。”
“结论呢？”
“忌讳，非常忌讳。我原本就怀疑皇上并不想看见这张画，又不愿惹恼了有身子的谢娘娘，大约是盼着这画被人毁了拉倒。果不其然……”郑半山道，“若非如此，泼了御笔这种大事，哪里是一顿板子就能完事的。”
“为这饶上一顿板子，还被贬到皇史宬来，”田知惠嘟囔道，“也不知值不值得。”
“当然值得。”郑半山冷然道。
这是将有大动作的意思了。田知惠还想问问，如何就知道皇上会不喜欢那幅画，又想起刚才那句教训，暂且忍住，却问：“您就不怕得罪了谢娘娘？”
“哼……”郑半山将栗子放入口中，慢慢咬碎，“画什么不好，要画洛神？只怕她自己也是在试探皇上吧。”
这一晚清宁宫、乾清宫两处彻夜燃放烟花，四九城中百姓俱能仰望。琴太微领了徐小七，悄悄走到她那间值房里，支起窗扇，正好望见漫天的琼英碎玉飘飞不断，将星河的光彩都掩盖下去。
“乾清宫看起来真远啊。”徐小七一边舔着柿饼上的糖霜，一边叹道，“有一千丈那么远吧。也不晓得我这辈子能不能去皇上身边儿当差呢。”
“哪有那么远，”琴太微说，“也就二百来丈罢了。”
“咦？你怎么知道，难道你已经去过乾清宫了？”
琴太微说：“不用去乾清宫，站在这里估算一下，就知道有多远了。”
“怎么算呢？”
琴太微伸出手臂，把拇指竖起来：“比一比就知道了。《海岛算经》上说‘今有望海岛，立两表齐，高三丈’……你想学吗？”
徐小七想了想，说：“没兴趣，干吗学它。将来我去了乾清宫，自然知道了。”
琴太微轻轻笑了一声：“是啊，行军打仗才用得着这个。对宫里人来说，这些本事学来也全无用处。”
“姐姐打过仗吗？”
“要叫娘子。”
“娘子打过仗吗？”
“……我没有打过仗，只见我爹爹指挥过人打仗。”
徐小七恍然大悟：“我听干爹说过，娘子的爹爹做过大官儿。我只道是个读书的夫子，原来还曾领兵打仗来着，敬佩敬佩！”
琴太微沉默了一会儿，说：“我的爹爹啊，是个很了不得的人……”
徐小七待要听她讲故事，说她爹爹怎么了不得，却没下文了。偷眼瞧去，见她面色端凝，唯有一对眼睛亮闪闪的，似有波光明灭。他还以为她哭了，其实只是映着天空中烟火的光彩。徐小七想逗她高兴，又说：“娘子啊，我说了你别生气。”
“嗯？”
“你吃到的那个铜钱，很灵的。去年除夕，跟我住一块儿的何三儿吃到了铜钱，一开春他就被挑去给二皇子伴读了。还给起了个学名儿，叫什么何足道！唉……”
“做伴读很好吗？”
“好呀！现在是伴读，以后就是皇子的心腹了。可惜我书读得不好，选不上我，”他想了想，扳着指头说，“大皇子到现在还没出阁，谁都不指着他。皇上还有三个庶出的弟弟，不过跟着他们没意思，将来都得之藩。徵王更不成，说不定哪天就走了。剩下就没人了。淑妃肚子里的不知是男是女，就算也是皇子，等三皇子长大读书，我都老了呀。”
琴太微揣摩他所说的“有意思、没意思”，大约指的是想跟着太子，以后就是皇帝身边权势倾天的大珰。她亦听说大皇子有病，故而宫中的情形十分微妙，乃至徐小七这样连禁城都不大进得去的小内官，都要掐斤算两、掂量利害。
“姐姐，你咬着了铜钱，希望明年有什么好事儿落在你头上？”
琴太微说：“我想回家。”
“天下那么多愿望，你倒许了一个永远不能实现的。”徐小七嘟囔着。
第三章春闱01
倏忽冬去春来。正月十九皇帝于奉天门听政。没想到新年的第一次临朝，就闹得不可开交。先是有言官弹劾忠靖王徐功业剿贼不力，滥邀功赏，被皇帝压下了；又有兵部提请重建东南水师，协助徐家军肃清海疆；再有西南各省连月大雪致冰灾，一时冻殍遍地，乞赈灾减赋，总之还是缺钱；最后又是老话重提，请太后放徵王之藩。
一番争论没有什么结果，罢朝之后，皇帝忽然起意，去给徐太后请安，顺手却捎上了去岁张延年送来的市舶司账目。
徐太后是忠靖王徐功业的姑母，当朝皇后亦是徐家人。忠靖王府为开国勋臣，手握兵权，德望极高。万安初年海寇横行，多赖忠靖王父子浴血征战，才守护住东南一方黎民的安宁，然而徐姓功劳虽高，势力亦因此坐大，对朝廷影响极深，在军中的势力更是盘根错节，明里暗里结成了一个“徐党”，同宫中太后遥相呼应。
说起来皇帝杨治当年还是在忠靖王府和徐太后的支持下登位的。神锡初年，政务上的事情太后对皇帝多有指点。但是这几年，皇帝却不大去清宁宫了。究其原因，还是皇帝对外戚擅权的不满。
翻完船税账目，徐太后默默顺着猫儿的毛，等着皇帝先说话。
皇帝恬然道：“儿子不大相信这个账目，想派人去查一查。”
徐太后轻轻冷笑一声。
这其中却有一个缘故，万安年间潦海战起，户部因一时筹不出军费，将当年市舶司收上的船税直接分给了忠靖王。此例一开便因循多年。忠靖王府把守港口关卡、商路要道。市舶司一介内官衙门也无力与之抗衡。坊间有言，能漏给朝廷多少钱，全看忠靖王徐功业的心情。甚至有人说，海商们给朝廷上船税，还不如直接贡了忠靖王。据张延年暗中查访计算，忠靖王府以军费为名每年分去的船税，几乎是朝廷所得的三四倍之巨。
“查一查也好，”徐太后拖长声道，“徐功业这几年只忙着打仗，手下人若有不周全的地方，皇上该给他提个醒。若是没有，也知我忠靖府果然清白，堵了悠悠众口。”
这并不是真肯退让的意思，皇帝笑道：“去年潦海一场大战，军费开销极大，市舶司这里自然剩不下多少了，儿子也是知道的。“
徐太后锁起眉头，忽然叹道：“军费开销多少我不知道，只是听娘家人说起，这一两年是委实艰难。旁的不说，连安涌的丧事都办得十分简慢。可叹徐功业只剩这一个嫡子，到头来还是草草葬送了。”
去年忠靖王世子徐安涌为国捐躯，朝廷是有旌表的。皇帝心知这是太后在敲打自己不可忘了徐家的功劳。
“敢问皇帝可想好了派谁去查账？”太后问，“内官还是大臣？”
“必定是大臣。”皇帝笑道，“尚未廷推，朕也想不出什么人合适，愿意听听母后的意思。”
“皇帝还是和朝臣们好好商量吧，本宫不能干涉朝政，怕坏了祖宗规矩。”徐太后冷笑着，忽调转话头，“皇帝是不是觉得，去年潦海战败，对琴宗宪的处罚太重了？”
皇帝悚然。去年抄没琴氏一族，并非皇帝的本意，而是忠靖王徐功业坚持之下的结果。当日皇帝便曾暗示朝中清流对抗徐党，为琴宗宪尽力开脱，可惜并未如愿。
“哪有，”皇帝呵呵笑道，“他吃了那么大的败仗，不问罪是不行的。忠靖王坚持重责琴宗宪，是有他的道理，否则军心不稳。”
然则有此一例，更有何人敢出头去查忠靖府的账目？太后意味深长的笑容，大约就是暗示这个。皇帝沉思片刻，却提起了另一桩事：“今日又有人问朕，阿楝何时回杭州去？”
徐太后岂不明白皇帝是在讨价还价，却缓缓道：“去年杨楝加封了亲王，他在杭州的王府，还是临安郡邸，一直没增制。让他怎么回去呢？”
扩建王府确是一笔不小的开支，尤其内官监经办国家营建，内中贪墨不少。盖一个藩邸总需帑银四五万，多半要被卷入大珰私囊。眼下几件大事，件件要等着户部拿银子，似乎都比让徵王之藩更重要些。皇帝也是明白的。
“上元节时，阿楝自己倒和我说了，情愿暂住郡邸。”徐太后又道，“不过皇帝啊，你哥哥走得早，就留下了这么一个孩子，我是舍不得他受委屈的，你也别怨我偏心。”
听到庄敬太子被提及，皇帝不觉脸色发白，勉强笑道：“儿子也是这么跟那些大臣说的，以亲王之尊而居郡王邸，有名无实，于国体不合。”
“修好了王府，再给他续娶了王妃，我就送他回去。”徐太后半含讥讽地望了皇帝一眼，“皇帝休要担心。”
连败两阵，皇帝微觉尴尬，忽又想起一件事，问：“年前徐功业上了一道奏疏，为他的庶子徐安照请封世子。想来母后已知道了？”
徐太后长叹一声，道：“徐家几个嫡子，早年间就战死沙场，只剩下一个安涌，去年也没了。如今唯有在庶子中选择年长得力者袭爵。”
“忠靖王春秋正盛，将来未必不会再有嫡子出生，何必急在一时？”皇帝道。
徐太后道：“徐安照虽是庶出，在军中倒也出类拔萃，听闻他去年潦海大战中，曾护其父于乱军中突围，一人一骑杀敌数百，又出奇谋将海寇魁首诱入渔港，围而歼之，一举挽回琴宗宪水师留下的败局——怎么，皇帝觉得他不好吗？”
“既是个少年英雄，选他自无不妥。异姓王册封世子，只要不违祖制，着宗人府议过就是。然则忠靖王与别家不同，既是国朝砥柱，又是我家姻亲，选世子自不能潦草了。”皇帝笑道，“儿子的意思是，令徐安照进京来，儿子要亲眼看看这个人。想必母后也想见见侄孙吧？”
徐太后目光一敛，皇帝的用意，莫不是要留世子在京中为质？待要推托，一时也想不出话来，勉强道：“看看也好。皇帝打算几时召他进京？”
皇帝笑道：“等忙过春闱吧。”
第三章春闱02
二月初九、十二、十五日，贡院连开三场考试。杏榜放出，礼部右侍郎谢凤阁之子国子监举监谢迁，亦名列其中，但仅在榜尾。考前都中风传，以谢迁之才，必是要连中三元的，不料会试表现不佳。谢迁将卷子默了出来，谢凤阁自己看过，又请几位相熟的词臣掌眼，俱摇头叹息。不知谢公子的文章心思都去了哪里。谢凤阁心中有数，只好以犬子身体欠佳之词搪塞。
不过数日便到了清明。熙宁公主府举家往翠微山脚下扫墓。本朝历代帝后陵寝皆在天寿山，而皇妃和早殇的太子、亲王、公主等则多葬于离帝都较近的翠微山。京中世宦名族等，如谢氏之族墓，亦多有在翠微山一带的。每年清明时节，谢氏皆举家前往翠微山，扫墓之外，亦随俗游春、礼佛。今年因大长公主卧病，本不拟出行，公主却见谢迁郁郁不乐，催着谢凤阁带他出去散散心。于是全家草草出门，只留一个老成姨娘看家。一早出了德胜门往西，沿水望山迤逦而去。到得谢驸马坟头，除过杂草，奠过祖先，合家哭祭一回，又看了看公主的阴宅，直挨到正午方下山来，一行人都腿软肚饥。因谢远遥说起山下有所大觉禅院，原是每年游春必访之处，可问方丈讨杯茶水，谢凤阁遂往这边赶来。
禅院门口已有一行车马，问之却是翰林院侍讲学士沈弘让一家。谢凤阁喜不自胜。原来沈夫人的娘家，与沈弘让乃是同宗且支脉不远，俱出自山阴沈氏。谢凤阁与沈弘让又是同年的进士，一向投契，两家有通家之好。大公子沈显卿长谢迁四岁，亦是科甲出身的才子，去岁选了礼科给事中。
两家人彼此厮见一回，同入禅院中拜过菩萨，便有方丈前来礼见，引了两家官眷往后院禅房中喝茶去。
厢房间的廊道狭窄，不免摩肩接踵。谢迁忽见沈显卿身畔有一个婷婷袅袅的女子，正疑心他何时娶了新妇，自己竟未听说过。又掠了一眼，却是沈家的次女沈端居。沈端居少时亦常来谢家走动，与谢氏兄妹一同读书习字，并无猜嫌，年岁稍长时便不再与谢家男子对面，是以谢迁有一两年不曾见过她。即使是这等场合下相见了，她亦侧过脸躲在父兄身后，只隐隐现出一抹蝉鬓云鬟，半幅款款软软的柳绿罗裙，烟笼水隔似的看不真切。
谢迁正望着沈端居的背影出神，一旁谢远遥闪了出来，拽着端居自往女眷房中去了。
谢远遥只说要和沈家姐姐说几句私房话儿，将丫鬟仆妇们全都赶了出去。沈端居掩了房门，听听外面没有人声儿了，便拉了谢远遥问：“琴妹妹有消息了吗？”关于琴太微在皇城中失踪一事，沈夫人亦跟沈家人隐隐提过。沈端居与琴太微极为友善，闻之十分挂心。
“姐姐不问我，倒只记得她。”谢远遥虽是嗔怨，亦皱眉道，“她还是一点消息也没有呢。”
沈端居怔了一会儿，道：“年下我爹爹捎回来那张纸……原来还是我们想多了？”
谢远遥忙道：“我正要问你呢。正月十四那天，只见你娘和我娘两个关在屋子里叽叽咕咕，我也没听分明，是怎么回事呢？”
沈端居道：“去年我爹爹在司礼监内书堂，给一群小内官上课。年前收上来几篇时文，其中有一篇文辞清妙，不像小内官所为，而且起首四句竟是藏头的。几个首字连起来，是‘太微史宬’。爹爹知道琴家妹妹的闺名是“太微”两个字，就起了疑心。太、微、史倒也罢了，这个宬字嵌得奇怪，不像巧合。所以爹爹嘱咐我娘跟你们家说一声，莫非琴妹妹的下落，竟然在皇史宬？”
谢�