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“说这样的话，羞也不羞？”他俯在她耳边轻声问。
她猛然睁眼，正撞见鼻尖前极大极圆的一对瞳仁，幽黑深处亮如星子，怒火中居然隐隐有调笑之意。一瞬间，她发觉自己完败，还未及撤退，唇上被重重地咬了一口。
他捧着她的头颅压向自己。两片朱唇甜美娇柔一如往昔，犹带缕缕茶香，他早就想着要再尝一尝其中滋味的，此刻不尝更待何时。她被他捉住了手腕，箍紧了身子，一丝儿也挣扎不得。据说咬断舌头可以令人流血而亡，她恨恨地想，她要咬死他！她松开牙关寻找他的舌尖，他却以为是在迎合自己，立刻追进，愈发温存绵密，抵死纠缠，一点余地也不留。她与他紧紧扭在一处，就是咬不到，急得她喘不过气。
憧憧灯影之下，一枚鸾凤金帐闪闪烁烁，如明月照人，忽然被谁的手扯将下来，半幅红罗帐顿时滑落如瀑布，披裹了帐底的一对鸳鸯，一时繁花锦绣，胭脂醉染，不知今夕何夕。他将她紧拥在怀中不许动弹，一边竭力亲吻，一边双手沿着娇柔的身躯次第而下，渐渐挑入花间深处。她只觉心都化成了甘醴被他吮去了，忽然两腿一酥，软倒在床中。他趁势将她按在枕上，一只手顺势托住了她的腰。
“啊！”她惊叫了一声，猛地蜷起身子。他忽然觉得手上一片冰凉滑腻，才记起她的双臀和大腿上涂满药膏，全是不能碰的新伤。若勉强行事，她定是吃不消的。
他一时懊恼至极，简直想要冲出去砍了那两个行刑的仆妇。如今进也不是，退也不是，他伏在枕边紧紧抱住她，心中挣扎了很久，总算渐渐平静下来，这才慢慢坐起，给她翻了个身，教仍旧趴着。
“等伤好了再来……”那张小脸如玛瑙般鲜红欲滴，看得他忍不住轻捏了一下，“你不要也得要。”
她这时也稍微清醒了一些，颤着声音道：“你还是等我死了吧。”
“好。”他一边整理衣衫，一边简单地说，“我等着。”
她怕他还有手段，索性拉过薄被把头脸都蒙住。然而等了很久也没听到动静，悄悄掀起被子缝一看，他总算是走了。
她蜷着身子侧向暗壁，心如啜泣般一阵阵缩紧。被他摩挲过的肌肤犹自处处发烫，仿佛那双滚热的手竟然没有随它们的主人离开，依然在她身上温存缠绵。他身上的气息犹在鼻间，他胸中的激跳犹在耳畔。她恨不得以头撞墙，然而连起身的力气都一丝不存。不是第一次与他欢好，也不过片刻的工夫……怎么会如此……可怕？
她竭力去想别的事情。然而想起的还是他，方才吵成那样，那些话竟然一句一句都记得，在她的脑子里越转越清晰，忍不住还要反复琢磨起来。
槅扇忽然吱呀了一响，听得她不由得打了个寒战：“你……去哪里了？”
“先前殿下说要自个儿守着娘子……我就出去择燕窝了。”
回头看时，却是谆谆站在帐子外面，眼光躲躲闪闪地不敢看，她明白自己的模样必然十分难堪。
“殿下刚走了，我就进来看看……”
“你说什么燕窝呢？”她索然问道。
“上头赏的呀。叫每天早上熬一碗燕窝粥，给娘子补补身子，伤好得快些。”
她听得难受，忽道：“你跟他们说一声，备些热汤，我要沐浴。”
“这不行呢，总得等伤口长上了才能下水。”谆谆道，“要不……用帕子擦一下？”
她没有回话，依旧面朝墙壁蜷作一团，沉静得像一个影子。
谆谆轻手轻脚整理了被褥，捡起了落在地上的主腰，将两幅月白纱帐合好，又换上一炉安息香。正要掩门而去，忽然听见她又说话了，原来是一直没有睡着。
“你上次和我说，陆家哥哥回来了，他与你的姨婆是旧识……你能替我带个信儿给他吗？”
谆谆愣了一下，方才反应过来，连声道：“好呀好呀，我叫姨婆去找他。可是……你想叫他去揍殿下一顿替你出气，怕是不成的……”
“你说什么呀，”她说，“我只想请陆家哥哥设法去问一问表妹——他们如今是一家人，就问她今天到底有没有进宫？”
“好，我记下了。”谆谆应得十分爽快。
“林夫人有喜了……”她在枕上喃喃道。
谆谆随口道：“有就有呗，又不关咱们的事儿。”
帐子里再无声音，这一回大约是真的入梦了。
又隔了两日，坤宁宫司籍女史沈夜捧着皇后的题目，上蓬莱山来探望琴太微。宫中姐妹暌违日久，相见自是十分欢喜，不免又将宫中的琐事闲话了一番。
近来皇后十分烦恼。自从皇帝为了拖延时间而甩出为康王杨檀选妃的命令，一时间上下都乱了。都中高门显贵人家有待嫁女儿的，纷纷表示亲王选妃当因循祖制，广选于平民百姓之中，而小康人家又不大舍得把亲女嫁给一个呆子而贻误终身。康王被人明里暗里地嫌弃，皇后已是气愤难忍。偏生又还有些个贪慕富贵的宵小之徒，硬是走了司礼监的门路想把女儿送进来做王妃，皇后又自是看不上这样的人，连连斥责了几个受贿的内官。左右为难之际，坤宁宫打醮请神愈发频繁起来，琴太微这里亦稍微忙了些。女史出宫亲传题旨还是头一回，无非是为了琴太微挨打的新闻罢了。
沈夜牵着她的手上下打量一番，笑道：“听说你因为跌碎了太后赏赐的盆花，被打了二十杖，吓得我们心惊肉跳，只怕有个好歹。倒是娘娘说，岂有吃了二十杖还能写出青词来的人。今日看来，果然将养得甚好。”
琴太微红着脸道：“连日在床上趴着，腰都酸了，咱们去外面走走吧。”
“原来你还走得路。”沈夜惊笑道。
“只是不能久坐着罢了。”
两人相携着走到虚白室后院的水廊上，沿着太液池岸边的假山信步闲逛。秋日晴好，湖上波光撩人，鸥鹭往还。偶然一阵山风拂来，草木瑟瑟，幽香细细，隐约有一缕清甜如蜜的味道。
“这山上有桂花吗？”沈夜奇道。
琴太微道：“山中有前朝的广寒殿，殿前一株老桂树，足有三人合抱粗，据说是前朝道宗皇帝为讨萧后的欢喜，特意遣人从汴梁艮岳的废墟里挖出，千里迢迢移植过来的。这时节想来已开花了，咱们上去看看？”
“罢了罢了。”沈夜连忙摆手道，“不过就这么一问，你倒来劲儿了。腿伤还没长好，好生休息着吧。”
“待我做了桂花露，托人带一瓶子送给你和曹姐姐。”
“那就先谢谢你啦。”沈夜笑道，“说起来，这个地方住着可真好，又清静，又有趣，一年四季花草不断，强胜宫中百倍。都说徵王殿下甚宠爱你，当真不是虚言——你别皱眉头，就连郑总管那样有年望的前辈，污损了淑妃娘娘的画儿尚且要领板子，何况小小一个宫人？我出来时，曹司籍还叫我提点你小心谨慎，要恭顺主君，和睦左右，切莫恃宠而骄才是。”
琴太微一时无言以对，又听沈夜絮絮道：“你知不知道柳美人的事？”
不等她想起柳美人是谁，沈夜便迫不及待道：“就是前一阵子宫里的大红人呀！她年纪很小，也不算很好看，本来毫不起眼的一个人。三月里不知怎么的，皇上忽然翻了她的牌子，从此就得了意了，尤其淑妃娘娘生育之后，皇上几乎天天和她在一起，连着晋了琳嫔、琳妃，针工局、银作局、织染局的几位大总管都围着她转。本来下个月，连她那个在大兴县放羊的父亲都要封平乐伯了。”
“……本来？”
“前几天她被夺了琳妃的名位，依旧降为美人。景阳宫也不让再住，直接搬到永巷去了。原本也不是一桩大事，苏州织造上来一批新样的衣料，皇后娘娘不要，只教宫里几位要紧的娘娘挑拣，柳氏自是不让人的，一大半叫她卷了去。结果么，过了几日，杜娘娘忽然在太后面前说，琳妃做了一条大红织金遥梗蠛臁簿桶樟耍侨挂＇竟是”江崖海水双龙赶珠“的纹样，这是皇后才能用的。太后老娘娘生了气，教皇后彻查此事。皇后问琳妃时，琳妃却一口咬定不是龙纹，只是飞鱼，妃嫔命妇亦可用得。取了那件衫子来，那纹样倒真是教人作难，说是龙要差一点，说是飞鱼又与平日所见不同。问了针工局的几位内官，亦各执一词。淑妃最是博学又善画，皇后待要问她的意思，她却先上了一道自陈，说那日挑选衣料大家都在，是她说了一句琳妃穿这红的好看，琳妃才拿了去的，她愿分担罪责。如此一来，皇后自不好再问她，又问了沈敬嫔她们几个，有人说还是像飞鱼，有人说看不出，也有人说只怕真是龙。琳妃看看说是飞鱼的人也不少，遂到皇上面前哭说杜娘娘造谣害她。皇帝催着皇后办理，皇后只好想了个不是法子的法子，把那件衫子用一只漆盘盛了，传给宫中嫔以上的十二位娘娘一个一个看过。再另置一铜瓶，教娘娘们各写一签投入瓶中，不一定要署名，只写是龙还是飞鱼。最后漆盘和铜瓶传回坤宁宫，你猜如何？”
“她既已被贬，自然当时说是龙的人，比说是飞鱼的人要多。”
沈夜摇头道：“只有一人投了一张署名的白签，正是淑妃，她陷在其中不好表态。其余十一签，都未署名，都写的是龙。”
不管面上如何表态，暗地里人人都盼她死。
“如此一来便定了琳妃的罪。请皇帝示下，皇帝只说按律办理，按律是要降为宫人的。皇后想着给她留点体面，只降回了美人，迁去冷宫了事。她自是不服，闯到乾清宫去找皇上，偏生那日皇上忙着和谢大人议事，只教先送走。后来竟也没再问起。仅仅数月恩宠，随即打回原形，君王的宠眷……其实不能太过依赖的。”
琴太微默想一会儿，深觉其中颇有蹊跷，忽道：“姐姐，我真不喜欢这些事情。”
“我也不喜欢。”沈夜怅然道，“这样的事情每听上一回，都觉得这宫里实在……实在让人待不下去……”
“再过几年，你就可以出宫了。”琴太微叹道，“我却是再出不去。”
沈夜劝道：“你既明白，行事便要分外小心。打碎太后的花盆这种事，弄不好也会成为旁人把柄的。”
琴太微哑然，只得转言道：“那么淑妃娘娘呢？她有没有受牵连？”
“她被罚了三个月的俸禄。不过，你那表姐什么时候吃过亏呀！”沈夜呵呵冷笑道，“刚罚了俸，转过身皇上就特赐她省亲了。”
琴太微瞪大了眼睛。
“这是我要和你说的正事儿。”沈夜认真道，“你那外祖母……想来你也知道，拖不了多少日子了。淑妃便求了皇上要回家省亲，皇上是允了。可妃嫔出宫省亲乃是国朝未有之特恩殊荣，太后老娘娘觉得不合规矩，不肯同意，最后只好说让皇后娘娘以探望姑母的名义摆驾驸马府，带着淑妃一道。眼下宫里忙着准备中秋节，过完了中秋就去。我想着你一直没回过家，遂跟皇后娘娘面前提了一下。娘娘说了，不妨把你列在随行女官之中。但你如今是徵王的人，必要先求得他的同意。”
琴太微连声谢过沈夜，心中却有些不是滋味，表姐回家绝不会捎带上她，倒是坤宁宫的人还记着……然则这也是意料中的事，又转了一念，不觉跌足道：“如今求他不得，我倒是自误了！”
沈夜不解其意，再三追问，琴太微终于支支吾吾地将前日挨打的真相说了出来。
沈夜连连惊道：“你胆子也太大了，竟敢私自出宫，这是犯了大忌的呀！你知不知道当初坤宁宫有个宫人出去，还是得了允可的——只忘了拿腰牌，就被结结实实打了二十棍，贬去南宫了。这还是皇后一向宽仁，若犯在太后手里，轻则浣衣局，重则直接打死的呀！”
“我岂不知，别说内苑王府，就是寻常大户人家的姬妾，未得主家许可而私自出门都会被重罚。”琴太微脸色发白，道，“可是，我实在是没有别的法子去见外祖母了，舅舅和舅母不让我回家，殿下他也不愿开口。我娘死得早，爹爹去世后，我在这世间更无亲人，只剩外祖母一人疼我，我在宫中这一年，时常梦见她唤我回家。我若不能再见她一面，心里是怎么也过不去的。”
宫中皆是如此，多少宫女青丝熬成白发，始终与亲人生死不见。沈夜一时也不知如何劝她。又听她缓缓道：“所以我想，索性拼着一死出去，强如将来后悔。反正我这一生，也不过是这样了……”
沈夜揽着她劝慰了半天，又道：“可见你是心急莽撞了。说来，你那个表妹，威国公府少夫人，到底有没有进宫来？”
琴太微摇了摇头。陆文瑾果然敏捷，立刻就带来了谢远遥的回信，琴太微不免对谆谆刮目相看。
“真是蛇蝎心肠！”沈夜诧道，“你可向徵王殿下禀明此事？”
“还没有。”琴太微慢吞吞道，“要是他问，我是怎么又知道表妹没有进宫的，我要怎么解释呢？”
“只说问过了淑妃宫里的人。”
“我才不告诉他。”琴太微烦恼道。
沈夜想了想，道：“你若不肯自辩，又何以自保呢？譬如现在，你总得求了他的允许，才能跟着皇后回家吧？”
“我才刚得罪了他，他必定不答应的。”说着说着，竟然眼眶都红了起来。
沈夜亦觉得此事十分棘手，但机会难得，总不好就这样放过了，“肯不肯的，总要求过了才知道。他既能替你遮掩，想来不是没有环转的余地。”
“不敢跟他说。”
“你才说宁可舍了性命，也要回去看你外祖母，怎么这会子又怕起来了？他是你的夫君，难道开口求他一句话，还胜过要了你的性命？”
琴太微嘟着嘴不言语。
“他如今在哪里？我陪你去找他。你不好意思开口，我来说。我虽卑微，终究是皇后面前的人，他总要给几分薄面吧？”
琴太微支吾道：“每天这时他都在半山上的天籁阁里读书。”
沈夜拖了她的手就要走。
“不去呀，我不能爬山。”她扭着身子不愿动，一脸纠结生涩。
“又胡说了，刚才是谁要带我上山看桂花来着？”
沈夜力气原是要大一些，生拉活拽地把她从阑干上拖下来，沿着游廊一路往山上去。琴太�