梅尧君不言语，把目光投进烂漫的云海里。
初九见状，连忙说道：“梅公子不必担心，我会让十八替你引路。”
“不必，”梅尧君道，“你详细告诉我路线即可。”
初九摇头，道：“梅公子有所不知，这不是三言两语能说清的。”
“可十八一介孩童，若路上有个好歹，我如何担待得了？”
“梅公子不必担心，待到目的地，让十八自行原路回返便可。“
梅尧君迟疑半刻，缓缓说道：“那便依你所言。”
掌灯时分，天又开始零零星星地落下小雪，冻硬的雪地长出一层绒绒的新雪。初九道：“雪势再大，恐不便行路，梅公子还是即刻启程罢。”
梅尧君抬头望向窗外浓黑的天色，风呜呜作响，他心里不禁掠过一丝犹疑。再回头，屋内只燃着一盏油灯，分外晦暗，初九的面目只能隐约地看见，是一如既往的神情，既不忧伤，也没有欢喜。梅尧君暗暗想着，他便要离开，此去生死未卜，事成与否也是难以料定，不知初九可曾有一星半点的担忧，哪怕不为他，仅是为了自己。他有些想开口询问，却只胡乱地点了点头。
两人又彼此沉默。片刻之后，十八叩门，示意梅尧君出发。初九方才发了一会儿呆，此时如梦初醒，上前开了门，回过头，对梅尧君道：“梅公子，你快走罢。”
十八手执一柄白纱灯笼，灯笼透出浅黄色的光，寥寥落落地洒在雪面上。梅尧君随其后走了几步，忍不住停住脚，看向初九。
初九正要回房，察觉到他的目光，推门的手也停住了，疑惑地回望他，仿佛对一切都无所察觉。
又起了一阵风，卷着飞雪刮过梅尧君双眼。梅尧君本以为自己不会说出口，但最终他还是说道：“你从来只是叫我走，却从不叫我回来。”
初九有些错愕，愣住了，待回过神来，只是微微一笑，道：“那梅公子早去早回。”
得到这个回复，梅尧君反倒有些惆怅，不由自主地觉得初九的那句话不过是怜悯之下惠而不实的施舍。
梅尧君跟随十八，翻过朝向悬崖的窗户。脚下不过一尺宽的地，再往前便是万丈深渊，稍有不慎，掉落下去，便是粉身碎骨的结局，这般奇绝之地，令来者两股战战、心中恻恻。雪夜里，没有半点月光，就着灯笼那一小团的明亮，两人扶着墙一路摸索下去。走了百来步，摸到一处空缺，外面几丛乱石灌木掩映着，不甚打眼。搬开石块，洞穴的面目便显现出来。
“公子，就是这里。”十八道。
两人一齐往洞内走。洞内干燥，又比洞外温暖，只是一径的黑，灯光有限，勉力照出前方一小截路，使人不致于被脚底的凹凸绊倒。梅尧君努力看清两侧石壁，石壁粗糙嶙峋，是天然所成，感叹道：“此间果真是别有洞天，不承想世上竟会有如此地方。”
十八是个闷葫芦，只一味地往前走，并不与他搭话。
梅尧君见他木讷中又有些少年老成的味道，便问：“你是如何识得这里的路的？”
十八回话：“师父带我走过几次。”
洞内道路曲绕盘折，不多时便能遇到一个路口，分出几条岔路，“只走几次便能记得？”梅尧君有些不信。
十八点点头。过了一会儿，他突然主动开口道：“你为何不同我师父一起走？”
梅尧君微微张大眼睛，像是被问住了。俄而，他勾起嘴角，低头看着十八的头顶，回答道：“有许多缘由，只是不便告诉你。”
十八抬起头，睁大了眼睛同梅尧君对视。两人不约而同地停下了脚步，洞内安静异常，听得见灯笼内灯芯燃烧时轻微的爆裂声。十八的注视令梅尧君感到有些莫名的不适，他轻咳一声，移开了目光。
“蜡烛快燃尽了。”十八没头没尾地说道。他就地坐下，从袖中掏出另一支蜡烛，点燃了，按在残烛上。
灯光昏昧迷蒙，洞内在光照之下，犹如灌满昏黄的浊水，使人在其中晕头转向，不知走过多少岔口、行过多少路，前方终于隐隐出现一点灰白色的亮光，依稀有风灌入，虽也不比洞内明亮多少，但分明已是到出口了。梅尧君与十八快步走出洞穴，洞外风雪正盛，疾风猛兽一般，几乎要将人扑倒在地。十八抱住摇摇晃晃的灯笼，有些畏畏缩缩地往梅尧君身后躲。
梅尧君回头轻轻按住他肩膀，柔声道：“你已送我出洞，速速回去罢，莫让你师父担心。”
十八摇摇头，道：“师父命我送你至约定之地。”
空中阴云密布，云层之下隐约有块亮斑，约莫是月亮的位置，梅尧君心中默默计算着时间，叹息道：“时候已经不早，一会儿风雪再大，你一人摸黑回去，教我如何放心？”
十八仍是摇头。
梅尧君口中道了句“麻烦”，手上却不停，俯身一把抱起十八，大步往目的地行去，又打趣道：“你对你师父这般惟命是从，半句话也不敢违拗，莫非你师父对你十分严厉？”
十八又摇头。
梅尧君没忍住用指节在他脑门上轻轻叩了一下，道：“你就只会摇头么，你师父对你说话你也这般？”
十八这才说：“我不想惹师父生气。”
梅尧君一愣，半信半疑道：“难道你师父常生气？”
十八脑袋往左一摆，就要做出个摇头的动作，被梅尧君横眉一瞪，又赶紧把动作收住，道：“不常，我只是不想他生气。”
梅尧君轻笑一声，什么也没说，他只觉得此事想来十分有趣，就在不久之前，初九明明还莽莽撞撞地追着李启玄叫师父，转眼间竟然轮到他做师父了；想到李启玄，不免记起他因自己父亲的缘故过世，又是一窒，只觉得两人之间诸般纠葛，着实是孽缘。若只是孽，倒能一刀两断，偏偏又有缘，这却叫人难舍难分了。
他冒着大雪，深一脚浅一脚向前跋涉，十八虽然不胖，但十三四岁的小孩也颇有些重量。幸而没过多久，夜色里黑黢黢的林莽便在眼前浓重起来，原来已到了后山。
他放下十八，又解下披风，系在他身上，道：“我已经到了，你速速回去。”
十八一声不吭，杵在原地不动。
梅尧君催促道：“快走，你若把你弄丢了，岂不是要惹你师父生气？”
十八这才犹犹豫豫地挪动脚步。
梅尧君刚松了一口气，却见他又往回走，把灯笼塞进梅尧君手里。已快到子时，梅尧君心知不便与他耽搁，又见他一路上甚是轻车熟路，便收下灯笼，摆了摆手，示意他快离开。待十八从视野里消失，梅尧君才抬脚向山中行去。
山腰有处平地，便是此次陆竟约见他之地。他沿着山路行进，前方树木随着他的脚步幕布般拨开，平地便在这丛树木之后。梅尧君来迟了，对方在此地等候已久。
梅尧君看到刘堂主，有些意料之中的意思，并没有表现出惊愕，只淡淡地点头致意，仿佛是路上见了打个招呼。
刘堂主一笑，道：“一个试探，便真把梅公子试出来了。梅公子果真有几分本事，能从铜墙铁壁一般的包围中消失。”
梅尧君面无表情道：“过奖了。”
“你有逃出来的本事，却连自己的狗也不认得，走到这步田地，也怨不得在下了。”
梅尧君仍是十分气定神闲，道：“嗯，不怨。”
他的平静令刘堂主有些气恼，又想他或许是在强作镇定，便冷笑道：“梅尧君，你今日将要命丧我手，可有话要说？”刘堂主身边不过有一人随行，但梅尧君没半分功夫傍身，可谓是任人鱼肉。
“我正有一事要问，”梅尧君道，“我与你无冤无仇，而你却甘愿折损利益，千方百计欲置我于死地，这是为何？”
“利益？梅公子是指那日你承诺在下的，贵庄在淮河一带的七处产业？”刘堂主反问，他背着手，在原地左右踱了几步，面上有讽刺的神情，“哼，梅公子聪明，可也莫拿旁人当傻子，梅公子以为在下不知那几处生意全是空架子？”
梅尧君挑了挑眉，不置可否。
刘堂主又大笑道：“不过在下自认性禀宽厚，非不要不取人性命，便直说了罢，要你命的不是在下，而是江白宫主。至于我与他有何利益往来，则不便相告了。”
梅尧君蹙眉，道：“若是他，倒确有取我性命的理由。”又想起另一桩事，便问，“那我上清微观途中所遇的暗杀，也是你与江白之安排？”
“哈哈，正是。我御下无方，他们失了手，让梅公子见笑了一回。这回我占尽天时地利人和，若事再不济，不劳他人之手，自己也无法自容于世了。”话音刚落，刘堂主神情转为狠厉，朝身边人使了个眼色。那人得了令，右手搭在腰间佩剑的剑柄上，缓步向梅尧君走去。他的脚步落在松软的雪地上，叩响的足音混合在风雪中，是静谧中潜藏的致命杀意。
梅尧君眯起眼睛，看见那道身影朝自己渐渐靠拢过来。忽然，视线被一道翻飞的衣袂阻隔，伴随着轻微的衣料摩挲声，有人轻捷地在前方稳稳落地。脚尖触地不过一眨眼功夫，又是一阵疾风般的小跑，他抽出剑，众人眼前闪过一道雪亮而转瞬即逝的电光，又听得噗嗤一声轻响，雪地里便泼开一丛丛如锦繁花。再一看，陆竟已收了剑，他身着夜行衣，在夜色里不过一色黯然的浓黑，方才一闪而过的凌厉剑光也消隐在这道浓黑中。
陆竟回头，朝梅尧君点了点头，侧身让出路来。
梅尧君款步而前，靠近刘堂主手下的尸身时，他小心地绕过地上新血，在一旁站定，垂眸将这具身躯扫视了一遍，抬头说道：“刘堂主假借陆竟之名引我出来，这招引蛇出洞的确巧妙。”
刘堂主咬紧牙关，色厉内荏地“哼”了一声。
“堂主设计引蛇出洞，我便将计就计、请君入瓮。堂主不知螳螂捕蝉黄雀在后的道理，以致落到这步田地，怨不得我。刘堂主宏图霸业未竟而折戟于此，可有话说？”
刘堂主道：“我有几分好奇，你是如何识破的？”
“刘堂主方才坦诚相待，我也实不相瞒，上次刺杀过后，我心中多有防备，早已命陆竟见势不妙便自行藏匿，每日以某种方式与我通晓消息。至于究竟是什么方式，恕不便相告。”
“哈哈，是我考虑欠妥，低估了你。”
梅尧君也展颜道：“刘堂主设计于人，也该明白自己终有被他人设计的一日；刘堂主说我不辨真假，却也辨不出我的虚实；你因我在清微观中不便下手，引我来此，我何尝不也早生杀意，不过是因在观中动手寡不敌众，故隐忍至今。我为人素不宽和，今日既让我占尽上风，恐要得罪了。”
听到他话中暗示，刘堂主铁青了脸，脚步不觉向后退了几步。他虽功夫不差，但掌事以来疏于练习，早不比从前。他试探过陆竟的深浅，自知与他正面相抗，绝无取胜之机，倒不如趁机溜走，再作打算。正要转身逃逸，冰凉的利刃已贴上了脖颈，利剑泛着寒气，那股寒气恍若有形，从脖颈处化入血脉，流经全身，令刘堂主轻轻打了个寒战。
“公子？”陆竟询问梅尧君，只待梅尧君点头，便能叫他人头落地。
梅尧君还未及反应，刘堂主却开口说道：“梅公子，你我做一桩交易如何？”
梅尧君恍若未闻，对陆竟道：“杀。”
“若我没猜错，送你来的那小孩儿，是初九观主的爱徒罢？”
陆竟顿时制住了手中之剑。
“那孩子被我手下截住，以我一命，换他一命，如何？”
梅尧君瞥了一眼刘堂主，转而对陆竟斥道：“还愣着做什么？”
“可是……”
刘堂主趁机追问：“梅公子莫非是不信？”
梅尧君冷笑一声，道：“信如何，不信又如何，即便你所言非虚，想以那小孩一命就让我放过你，未免低看了自己。”
作者有话要说：
☆、标题
陆竟见梅尧君心意已决，虽有顾虑，仍是不得不从。正在他分神的当口，刘堂主擒住他右手，反手便是一掌。陆竟暗道不好，躲开他的掌风，却不自觉已松了手，让刘堂主逃开。刘堂主并不恋战，他出完掌，随即运起轻功，刹那间，身影便隐入前方树林之中。
“让他逃了！”陆竟骂了一句，也随之冲进树林。
乌云蔽月，林中无一丝光亮，可见不过十数步远，陆竟怕有埋伏，遂放慢脚步，警惕地左右盼望。行了百来步，一无所获。又忧心这是调虎离山，刘堂主趁他离开对梅尧君下手，惊出一身冷汗，拔腿便往回走。走出树林，远远看到梅尧君还站在原地，这才松了一口气。
他几步走到梅尧君跟前，单膝跪地，道：“属下办事不利，让他逃了，请公子责罚。”
梅尧君阴沉着脸，道：“若你下手果断，岂会放虎归山？你不听我之命令，反为他妖言所惑，致此大错！”
“属下知错，甘受责罚。”
梅尧君叹了口气，紧皱着眉头望向远处，不像愠怒，倒像是忧心。“责罚自然是少不了你的，不过目前先记下，你速与我去寻十八。”
“是。”陆竟遂与梅尧君原路下山，行到方才与十八分离之处。四周除却茫茫大雪，不见人影，而地上的脚步也被新雪覆盖，无迹可寻了。两人一路寻觅，脚步虽未放缓，但心中都隐约觉察到希望之渺茫。
其时风雪大作，又正值隆冬的深夜，梅尧君将披风给了十八，更是不胜其寒，不住地打着哆嗦。陆竟看不下去，出言劝道：“公子，先避一避雪，等风雪停了再找罢。”
梅尧君虽深知搜寻只是徒劳，却执拗着不愿放弃，陆竟越是劝，他反而越是忐忑不安，只道：“避什么雪，继续找。”
陆竟顿了顿，又道：“公子且宽心，或许那刘堂主是信口开河，他根本没有捉到十八，十八如今已安然回到清微观了。”
梅尧君斜睨着他，道：“若他只是信口开河，又如何知道送我来的人是十八？”
陆竟默然，方才的话已是他绞尽脑汁才寻觅到的，被梅尧君驳回，又垂下头思索别的应对之方。
梅尧君见他模样，便知他心中在盘算什么，烦闷之意更盛，不耐道：“你