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刚过秋分，梅子在金溪菊灵家里住了下来，周氏也抽空和她一道在女儿家住了半个月。菊灵已是很久没有来过客人了，莲婶有点手忙脚乱，儿子显德看到外婆来了，知道准带来了好东西给他，高兴得不得了，满屋子地跑，给空荡荡的家里多多少少增添了一点人气。梅子抱着吉祥，有时也去串串门，娘家人也经常来看她，都劝她回去住算了，但梅子说要陪陪菊灵姐，最终还是没有回家住。
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显德在魏启慈的调教下，学东西学的很快，经常拿着启蒙课本在院子里“哇哇”地念书。菊灵对显得的学业抓得不可谓不紧，每天儿子放学后都要拿着书本要儿子背书。儿子也有调皮贪玩背不出书的时候，每到这时，菊灵都要让显德跪在父亲光先的灵位前，让他静心思过。就这样，显德倒也不负菊灵的一片苦心，《四书》、《五经》倒也背得烂熟。
显德读了两年多书，已经开始学吟诗、作文了。按说启慈的作文功底也还不错，教个毛头小孩应该说是绰绰有余。但是对于显德来说，启慈往往会有些惊世之言，令他有些措手不及。比如这天下了场雪，启慈随口吟了首唐诗：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”就拿“雪”命题让弟子们作诗。显德写了首《雪》让启慈惊叹不已：
乌云乘风开
撒落人间白
炊烟哪知冷
直上青云来
此诗无论是对仗还是平仄都非常工整，而且意味深长，根本不象是出自一个八岁的顽童之手。启慈赞叹不已：显德真不愧是进士之后，魏家又多了一个读书郎。启慈高兴之余，放学后领着显德，拿着他的诗去找孩子妈菊灵。启慈眉飞色舞地告诉菊灵：显德跟当年的进士公一样聪明，将来一定有大出息。菊灵谢过启慈，拿出自家的一罐米酒送他，启慈就乐颠颠地回去了。
启慈走后，菊灵马上把显得叫来，问他是不是启慈经常在同学面前表扬他。显德答是。菊灵马上就不高兴起来，让显德说说先生这样做有什么不好。显德愣愣地说不上来，菊灵也不强迫他，就说以后先生表扬你，你千万不能当真，无非只是因为你爸爸是个进士。这事过后菊灵仍不放心，怕显德平时被启慈给惯坏了，就在光绪34年秋，城里新式学堂开学的时候，把显德送到了衡州学堂念高小。因为显德年纪小，菊灵为了就近照顾好儿子，也把多年来的积蓄拿出一半，在学堂附近买了一进三间的旧房，自己跟莲婶也搬了过去。
第十三章
光绪34年（公历1908年）仲夏，唐皆能的第三个堂客、填房梅子，顺利产下了唐皆能的第四个女儿。唐老太太盼孙心切，亲自跑到南岳大庙，抽了一只签，并给孙女起名“吉祥”。想到自己已经得了四个孙女，和过世的唐候天的堂客卢氏所说的“七个孙女”的诅咒，陈氏就气打过一出来。这天在堂屋里坐着坐着，就觉得胸口钻心般地疼，突然地昏了过去。丫头一看不好，就尖叫起来：不好啦！老太太晕过去了！
唐皆能带着药房的大夫赶到的时候，陈氏就已经全身发冷、僵直，死去了。唐皆能成了孝子，披麻带孝地，后面跟着刚刚生养、脸色苍白的堂客。不知怎么地，远在广州的邓世荣、邓耀先兄弟和同盟会的黄天明也知道了唐皆能的丧妣之痛。邓世耀差人派快马，从广州赶到衡山，送来唁文和祭品：一对缅旬产的绿裴翠如意、一对镀金的香炉和一千两的银票。这在当时的乡下人看来，可真是比进贡皇上的东西都还珍贵，对此，唐家上下也是感激不已。
菊灵带了儿子显德也来吊唁。菊灵的出现给唐皆能的悲痛些许安慰，他看到，菊灵穿着黑纱丝绸，后面是八岁的显德。显德有一双特别黑溜溜的大眼睛，仿佛会把人看穿似地，使他的表舅皆能一看就觉得将来一定是个人材。
孩子上学堂了？皆能蹲下来一把显德抱起来。
在村里的私熟里学着。菊灵秀气的脸上，仍掩不住对儿子的一份自豪。
怎么不到城里的新学堂去读书呢，以后可不搞科举的了。
孩子小，怕离家远了不好照顾。
我们堂在城里有地方空着，你可以考虑一下带外甥去城里读书。
虽然这是显德第二次见到自己的表舅，却一点也不怕生，他一把从唐皆能的口袋里掏出了一只新式的水笔，稀奇地把玩着。唐皆能笑着说：看，我的外甥还真的是文曲星下凡呢，来这只洋笔就给你了。显德一咕噜地就从唐皆能的手里挣出来，响亮地说了声“谢谢舅舅”。
菊灵还想阻止显德：别淘气，快把笔还给舅舅。唐皆能一把拉住她的手说：小孩子，让他玩玩，以后还可以用上的。四目相对，唐皆能松开了手，菊灵也就不再坚持了。
唐皆能走后，菊灵把笔拿出来看。可是真正的洋货，金灿灿的，肯定值不少的钱。于是又忍不住地又告诫显德下次可行万不能找舅舅要东西了。
这天晚上，菊灵作了一个梦，梦见显德在衡州的新学堂里上学，自己就在旁边看。教书的先生个个都长和象自己的亡夫光先，挺斯文的。最后，她们还在表舅家见了洋先生，说是要教显德洋文呢。一觉醒来，菊灵的心里乱乱地，不知道怎样去形容好。怎么好好地会做这样的梦呢，是不是光先又在托梦给我了呢？菊灵胡思乱想，不得安宁：他莫不是也想让孩子去读新学堂，将来好出人头地吧。
陈氏的出殡非常热闹，不仅县上的头头脸脸都到了，邻近州县的什么商会会长、衙门的书办、营防的管带什么的也来了那么一大堆，足足让唐家威风了好一阵，唐皆能的名气也就传得衡山一带沸沸扬扬。“是个人才”唐家内外也都这么说了，谁还会记起，几年前，唐皆能在地方上可是声名狠藉呢。
等唐皆能家里的事忙完，菊灵就上叔叔家，商量让显德到城里读书的事。唐候渊的心情显然不是那么地好，被堂客管束了这么些年，一下子没了，也不会是那么地好受。唐候渊和菊灵随便聊了几句家常，唐皆能就从外面回来了。皆能啊，菊灵想跟你借衡州的房子住一阵，好让孩子读书方便。唐皆能一听就知道菊灵来的目的的了，还想跟聊几句家常，但菊灵却突然间象局促不安地站起来告辞。唐皆能送她出门的时候，看到菊灵的脸上潮红潮红的，象是一个刚过门的新媳妇。他回房的时候，听到老眼昏花的父亲在嘀咕：这么后生，就要守寡，你说遭罪不遭罪？
为了菊灵母子在衡州的住处，唐皆能亲自去衡州安排了一下。天心码头的院里，虽然挤迫点，但是胜在闹中取静。而且还有魏国、魏杰俩兄弟照料，很安全，令唐皆能放心。最重要的一点，这里离公立一小学堂很近，便于显德就学。唐皆能看着魏氏兄弟俩滕出了两间房，收拾干净，添置了必备的家具，直到满意才走。临走，他交待俩人：凡是母子俩出门，俩人一定要跟着，保证母子俩人的平安。
在广州邓世荣和黄天明弄到二十支长枪、五支短枪及弹药一批后，邓世耀也让帮里分给衡州洪福堂三支长枪，一把短枪就给了唐皆能傍身。唐皆能拿到枪的时候，邓世耀兴奋地对他说：有了这些，我们就可以做大事了。什么大事？唐皆能顿时有些摸不着头脑，在他看来，单凭这几只枪，能干什么大事？以枪压枪嘛，邓世耀诡笑道。民团？唐皆能想到，只有弄民团的枪才是容易点。邓世耀也是这么想，要么别干，要干干大事。
唐皆能已经没有选择的余地了。
湖南各地的土豪和地方官绅，为了防止当地的革命党人造反，纷纷组建了地方武装，这就是所谓的民团。民团一般由土豪的亲戚或者一些地方上的恶霸把持，欺男霸女，无恶不作，根本就是一群鸡鸣狗盗之徒。
衡山的民团是由唐皆能的同族兄长、县令唐士得把持的，整个民团大概百来十人，二十来条洋枪，百来条铳。但是民团的费用，则是唐士得分派给同门兄弟唐家龙等人筹划的。唐家龙出钱又出力，在民团问题上，县令唐士得都要敬他三分。要搞民团，还得从长计议，唐皆能和邓世耀一起商量了一下达成了一致的意见。毕竟洪福堂目前还是人少力寡，大气候也不适合，等着吧。
不过说来也巧。这年冬天。五贤社也买了一条汽船，跟唐祖荣和洪福堂的轮船抢起生意来。李志清等人看中了民团的这块金字招牌，就拉唐家龙入股。唐家龙本来不想掺和这桩麻烦事，一来县令唐士得跟洪福堂关系密切，二来自己也是唐家人，有背家风。不过李志清等人并不罢休，提出五贤社的轮船生意作十股，民团白占四股。事关重大，唐士得、唐家龙在一起商量了好几天，觉得划算：不仅可以解决民团的费用，自己的好处自是不言而喻的。此事传出，唐祖荣即来找唐皆能，说大件事了。唐皆能派人把香长邓世耀找来，一起商量。
没料到民团竟然会公开支持五贤社，还是同族同宗的兄弟呢，唐祖荣很沮丧地说。
有奶便是娘，现在哪能顾得上这些？邓世耀一脸不屑：民团无非不就是有那么几条枪嘛！费事理它。
但是将来的生意恐怕是做不过他们的了。
此处不留爷，自有留爷处嘛。我看在衡州作生意也挺不错的。邓世耀满不在乎，唐皆能在旁边尽是笑：分道扬镳还正愁找不到理由呢。
过了几天，唐祖荣把自己的两条汽船，按买时的原价1000两的价钱，卖给了五贤社，停了在县城里的生意，跑到衡州去探听行情。
在天心码头的洪福堂总部，他见着了同父异母妹妹菊灵母子。祖荣很疼爱这个妹妹，小聚一番当然少不了聊聊。他也就在堂里住下来，也便于到天心码头观察来来往往的船只和旅客。
天心码头是衡州最大的一个内河码头，地处繁华的市区，旁边有规模很大的天心码头集市，店铺云集，商贾如鲫。有这样得天独厚的地理位置，天心码头自然是轮船满泊，人来人往。天心码头跟衡山不一样，它归衡州商会管理，各航运公司要在天心码头停泊、上下客货，必须先经商会发牌。这时，天心码头有两大航运公司：立德与恒丰船务公司。立德船务是由衡州籍的前军机大臣彭雪麟的侄子彭立德所创，共有新式轮船五艘，通航长沙、岳州、汉口等地。恒丰船务是由省洋务局开办的，一些富绅也有参股。恒丰有洋船三艘，主要是负责地方政府的运输，偶而也开办民间业务。由于有这样的背景，天心码头成了两家公司的天下，其它人要想插足，是上加难。
唐祖荣拿着卖船的钱，不知做什么好。他闲来没事就跟邓世耀商量，是否请请城里的几个头面人物，认识一下，说不定以后作生意用得上。邓世耀平时也是乐得清闲：香草园是他的家，桂花就是他的女人，花天酒地的。不过，他也从唐祖荣的忙碌中看得出他在想些什么，于是顺水推舟地说：恒丰船务的曾老板跟我是老相识，百胜钱庄的何老板更是没得说，明天先请请这两位吧。
请客的地点当然是香草园。
一大早，唐祖荣就去香草园安排请客事宜。他的脚刚踏进院门，鸨母春姨就满脸堆笑地迎了上来：“我说唐公子，我正想去府上请教呢，没想到你这么一大早就到了，让大姐怎么好意思。”
“春姨，你这是说笑话吧，我这来正是才向您老请教才是。”唐皆能笑着说：“不知院里的小姐们可都在？”
“唐公子，你放心就是，今天我一定要把院里最漂亮的小姐安排给你。”
“我就不用了，但是恒丰船务的曾老板、百胜钱庄的何老板，可就烦劳你照顾咯。”
“那还用你说。”春姨在唐祖荣的腰上用力地捏了一下：“曾老板、何老板都是院里的常客，早就有相好的了。现在，你在厢房坐着，我去把小姐们都叫来给你看看，包你选个中意的。”就乐滋滋地扭着腰走了。
春姨领来的第一个姑娘，就被唐祖荣给要下来了。姑娘个子高高，很苗条得有些瘦削的味道，眼睫毛和头发都很长，使人有一种红颜羞涩的感觉。春姨也高兴得不得了，她说：“唉呀，唐公子，你可眼光了得。秀姑可是春香院最漂亮的小姐。”
恒丰船务的老板曾晋前，是一大早就到了香草园的。但他并没有跟邓世耀、唐祖荣打招呼，而是找了相好的小姐，先去温存了一番。邓世耀自然是带着桂花来的。他一抱拳：“多谢两位老板这么给邓某面子，今天想请两位来，主要是想让贤弟祖荣拜见一下两位贵人。”觥筹交错之间，唐祖荣才知道，洪福堂的水路货物，现在基本上是由恒丰船务来承运的；而洪福堂的银钱往来，也是靠百胜钱庄来进行的。难怪这两位老板能这么赏面。
邓世耀喝了几杯酒后，就跟桂花别处去了。唐祖荣跟曾晋前则扯上了船务。曾晋前讲，现在湖南全省，也就只有衡州有两家船务公司，这就使得衡州的船费比其它地方低一至两成；不过即使是这样，也只有衡州的船务公司能买这么多的船。是啊，曾老板，什么时候买船，也备上小弟的一份，唐祖荣见缝插针地说。好，好，没问题，能跟洪福堂坐同一条船也是我们的福气。
唐皆能知道唐祖荣跟衡州船务的曾晋前商议合购新船这事后，真的感到有些震惊。他震惊的不是购船这事，而是竟然事前一点也不知