秋萤微皱起眉头，有点忧心忡忡地说：“小梨涡跟我长得不一样啊，长青哥！我问大姐，大姐说小梨涡是秃小子，所以不一样。我说为什么是小子就跟我不一样，大姐说长大了就跟我一样了。可我觉得她是嫌我问得烦，在哄骗我。我就想问问长青哥，你也是小子，又长大了，你跟我长得一样么？”
柳长青手一抖，门插棍咣当一声掉落在地上。他咳嗽了两声，左右看看，这才低头弯腰又捡了起来，也不看她，语带责备地说：“你哪来的这么多奇怪想法啊？以后不要瞎问了，会被人笑话的。”
秋萤低着头半晌不语，柳长青将被褥都拍得了，见她还不说话，就过去碰碰她道：“怎么了？”
秋萤抬起头来，脸上犹带着一点担忧，小声地问：“长青哥，你只告诉我，小梨涡腿里多长出来的那个东西，是什么？是不是病啊？”
柳长青再三拍着胸脯跟她保证绝对不是之后，她才又高兴起来，缠着柳长青问给她准备了什么生辰礼物。柳长青不回答她，她又自己动手将所有可能藏匿礼物的地方翻了个底朝天，当然一无所获。
一番折腾之后，秋萤显然饿了，往门槛上一坐揉揉肚皮挥挥手道：“长青哥，整点吃食！”
柳长青无奈地瞅她一眼道：“坐稳当了，好好说话！”
秋萤无奈地摆正了身子，双手合拢连拜数下道：“这位俊少爷，您行行好，给口吃食吧。这阵子我正顿上吃得少，大姐管着我呢，不让我饿了就吃。”
柳长青憋着笑，扭头道：“管的对，我这里也没吃食。”
待见她有气无力地抱着门框垮着小脸儿，心里又不忍起来，将从县城里偷给她买的绿豆糕拿了一小块出来，刚递到她眼前，她就像三天三夜没吃东西似的那般，直接把住他手，凑了过来在他手心里啊呜一声将点心一口叼走了，边嚼边哽叽：“俊少爷是小气鬼，给得太少不如不给。”
柳长青却打定了主意，不再理她这茬了。
再过得五六日，秋萤的生辰终于到了。这天秋萤醒得特别早，自己穿好衣服，央着宛知给梳了个歪把子小髻，缀上红头绳，又簪了朵纱做的红茶花。吃朝饭的时候，又帮着摆凳子又帮着端饭碗，然后笑眯眯地朝着徐氏伸手要红包。
徐氏笑道：“谁说你生辰我就给红包了？我给你缝了件秋天的斗篷穿。”
秋萤扭头不依，嘴里道：“娘别骗我了，大姐和二姐生辰的时候，你都给了红包的。”
徐氏再逗她：“你大姐二姐都大了，给些银钱也知道不乱花，给你你不都买成糖吃了啊！”
秋萤将头连摇，嘴里嘟囔道：“才不会呢，才不会呢。我另有用处，我不乱花。”
徐氏倒来了兴致，问道：“你有什么用处啊？说来听听。”
秋萤转转眼珠，张口就道：“我给自己攒嫁妆！”
宛如一口汤含不住，连忙转头喷到了地下，宛知也笑红了脸，张瑞年眉头皱皱，就要训话。门口正巧响起了柳长青的声音：“张叔，婶子，吃朝饭了没？”
宛如冲出去舀水漱口，抬头看看柳长青，笑道：“长青哥，这就是你的不是了。刚才小妹找娘要红包，说要给自己攒嫁妆呢！你咋空着手就来了，也不给小妹准备个礼物？”
柳长青有点脸红，看了秋萤一眼，假意责备道：“越大越不老实，净胡乱说话。”然后又冲着宛如道，“礼物备下了，就是有点大，在门口呢，我叫张叔帮着抬一下。”
宛如好奇地瞅向门口，身边一阵风似的秋萤冲了出去，接着就听到她咦咦连声地问：“这是什么啊长青哥？水缸啊？你送我个水缸干什么？是嘲笑我吃得多么？不对啊，那也该送饭桶啊！”
屋里淡定用饭的宛知也喷了出来，连声地咳嗽个不停。
张瑞年眉头皱得更紧了，担忧道：“这个孩子……”
徐氏给了他一个安慰的眼神，默默地说：“没事，定出去了……”
宛如已经走到了门口，欣喜道：“长青哥，这是木头浴桶吧？哎呀，这么大，哎呀，还有香味儿呢！”
张瑞年连忙出门，跟柳长青一起搭把手将浴桶抬了进来，摸了摸道：“这是柏木的呢！这么大，不少钱吧？长青你这孩子，柳公也真是的！就由着你这么破费做什么？一个小孩子家家的，过个生辰而已，给做点好吃的穿个新衣服也就算了。大事小情一个劲儿地破费，这可不好！”
徐氏也跟着道：“不成不成，这个东西比后院的石桌还值钱呢！到底花了多少，我们算给柳公，可不行总叫你们破费！”
柳长青笑道：“婶子快别客气了，爷爷就怕你们客气，提前几日已去了县城里访友了，现也不在家。就算在家，你给银子他也断不能拿。这浴桶木头还不错，且能长用上几年几载的，大小也富裕，宛知姐和宛如妹妹也能一起用，是个实在东西，就不计较价钱了。”
徐氏也不能送回去只得收了，嘱咐长青多谢柳公。张秋萤这才大概明白过来，这木头缸是用来沐浴的。她围着浴桶转了几圈，忽地不乐意了，撅嘴道：“长青哥，你不怀好意！”
此言一出，几个人都愣住了，柳长青更是摸不着头脑。
却见秋萤边围着浴桶转悠边比划着，愤愤地说：“这用来沐浴的话，我自己既进不去，又出不来，水放多了能呛死，水放少了能蒸晕。”
几人盯着比秋萤个头略高的浴桶，开怀大笑起来。
秋闱逐鹿
这年的冬天似乎是要冷的样子，初秋秋萤的生辰没过多久，树上的叶子几夕之间就黄了，随风散落了遍地。
八月的时候，大房的张靖远要去京师顺天府参加秋闱乡试。去京师之前，李氏难得地到了二房这边来，还给小梨涡送了两身甚好的衣裳料子。坐了许久终于说出了来意，原来她是听说了这秋闱乡试暗地里也是有些勾当的，想托人走个门子给考官大人使点银子，省得张靖远在这些人情世故打理上面不上心而吃了暗亏。
徐氏略想了一下，就明白了她的来意。直接说道：“大嫂，你可是想问问柳公在京师中有没有认识的达官贵人？”
李氏将头连点，温言软语道：“想柳公乃是在皇宫中当值过的，那些达官贵人们，不是经常被圣上邀了去园子里赏花的么？说不定因此识得几个呢！你也知道，你大哥和我这辈子只与土地庄稼打交道，可真真是一点门路都没有。”
徐氏心中并不作此想，当下也笑着随口说道：“大嫂，我看这事儿不一定能成。你想啊，无论是主子娘娘赏花，还是圣上大宴群臣，这都是大场面啊！柳公虽然在宫内当值，但也就是个老花匠而已，这种时候，当是早早剪花浇水收拾妥当，然后躲得远远的去。哪里有什么机会认识宴席上的达官贵人啊！”
李氏眉头缓缓地皱了一皱，思索了一小会儿，却没有着急，仍旧好声好气地说：“也不然吧。弟妹，你想若是主子看了哪些花栽培得好，说不定想听听典故叫花匠上来解说一二的。我听说柳公乃是太后都打赏过的人物，必不至于似你说的那般没见过世面。”
徐氏心说，即便是主子要你回话，也是低眉敛目凝心静气回完就退下了，哪有时机与那些所谓的达官贵人交谈结交？再说就算你真真有那份心思，巴巴地寻了机会与人攀谈，又有哪个达官贵人不计较身份地位，肯下交于一个老花匠呢！但是看着李氏面色不豫，也就不再多说。
徐氏想毕，就换了只胳膊抱起小梨涡，笑着附和道：“如今也是咱们没路子没门子，只得去柳公那里撞撞运气。那我这就带嫂子一起过去问问？”
李氏这才高兴起来，逗着小梨涡与徐氏一起出了门去隔壁柳家。
这日里恰是宛知、宛如与秋萤都在柳家。原来是日前的时候，徐氏和宛知一起在这边帮着柳公和长青将被褥拆洗了，今天白日里宛知带着宛如和秋萤一起，在这边给缝制好。忙完天色晚了，长青备好了饭，于是就在那边留饭了。
这刚吃完饭坐了一会儿，徐氏就带着李氏一起过来了。柳公连忙将两人给迎到了屋里，长青沏茶奉了上去。出门却见着秋萤在堂屋门外竖起了耳朵正偷听，好笑地拉拉她道：“怎地？这偷听也能上瘾不成？”
秋萤横他一眼让他小点声，然后轻声说道：“长青哥你不知道，我大娘娘屁股沉，无事不登门。”
柳长青噗嗤一乐，抬手就去掐她脸蛋，口中道：“教你要斯文些斯文些，怎么还屁股屁股的挂在嘴边？”
秋萤呲牙咧嘴道：“哎呀，长青哥，你轻点！你可冤枉死我了，这句话可不是我说的，是我二姐说的！”
两人正闹着，屋里传来柳公的声音：“啊，原来如此。只是这忙老朽确实是帮不上了。老朽说到底也不过是个老花匠而已，哪里有什么机会认识达官贵人？若说在宫内当值没见过那是混说，可也只是见过而已，再说了如今人走茶凉，若说是往前可能咱跟人见面打招呼，人家还能停停脚，现在只怕对面不相识了。”
李氏听了强笑道：“柳公过谦了。其实识得就是好事，关系远近那都是走动出来的。如今只要有个由头牵上了线儿，这送银子过去的事情，总不会被人推出门来。人都说，伸手不打笑脸人儿。弟妹，你说，是不是这么个理儿？”
门外的柳长青脸色黯了一黯，看看秋萤，没有说话。
外头秋萤虽小，也渐渐听出了点门道，知道李氏这是在让徐氏也跟着开口，叫柳公不好拒绝。
徐氏自然也不傻，当即含混了两句，绕了过去。柳长青这才舒了口气。
谁料屋里李氏再接再厉语声清晰地又问了一句：“弟妹，你看，这柳公要是给牵上了线儿，咱们送礼要怎么个分量才算合适？”
柳公咳嗽两声接话说：“秋萤她大娘，说来不怕你笑话，方才我暗中思索了一个遍儿，实在是不认得与秋闱乡试有关系的人物。这顺天府乡试，主考官一向是在协办的大学士、尚书、副都御使以上的官员来选派，而监临官则由顺天府的府尹担任。老朽出宫年头已经不少了，如今这职务上俱是何人担当都已经不清楚了，更遑论与之攀攀交情了。难得你开了口，老朽却无能为力，实在是对不住。”
李氏停了一会儿，犹自不死心地再道：“柳公就不能帮着想想办法了么？”
徐氏似乎是见柳公实在为难，只得出言道：“大嫂，想来柳公确实是有心无力。不如咱们再想想其他的门道？”
李氏见已无希望，气呼呼地站起来说了声告辞，将屋内的椅子带得叮当直响。徐氏连忙也跟着站起身来，怀里的小梨涡似是受到惊吓，跟着啼哭起来，徐氏赶紧轻声哄着。
柳长青与秋萤急忙让开了门口，屋门立时吱嘎一声打了开来，李氏头也不回地走了出来。
徐氏连忙跟柳公说了抱歉叨扰，告辞跟着往外走，口中唤道：“大嫂，等等。”一抬头却见李氏出了柳家一扭身进了自家院子，连忙也跟了过去。
进了张家院子，李氏也不管柳公就在隔壁听不听见，直接就愤愤道：“不过是想从他那里寻个门子而已，又不是叫他出银子，这么点忙都不帮！”
徐氏连忙道：“哪是不帮？这不是帮不上么，有心无力啊！”
李氏冷笑道：“先前人家说了我还不信，如今却果然叫人给说对了！什么事到临头还是一家人亲？的确是一家人亲，你们儿女亲家是一家亲，我这做大嫂的，还有你那侄子就都是外人！”
徐氏闻言也冷了脸道：“大嫂这话是怎么说的？别所人家柳公不是不帮忙，只是真没有路子。就是人家有路子不帮，咱也不能这样说话啊？说句不好听的，帮人是情意，不帮是本分，人家没什么对不住咱们的。大嫂何必这么迁怒于人家？”
李氏气愤道：“还说不是胳膊肘往外拐？我这说什么了你就这么护着！”
徐氏息事宁人道：“有话且去屋里说，没得在院子里嚷嚷起来，叫人看笑话，失了身份。”
李氏立刻接道：“身份？现如今我一个庄稼婆子，处处叫人看低，低三下四去求人都求不来，还哪里有什么身份？你们也不要看不起人，等靖远他日高中举人，等我真正有了身份，你们就是再想来巴结，告诉你，那也没门了！”
柳公摇摇头，进了屋子，关紧了房门。柳长青站在院中，沉默地盯着张柳两家的围墙，眼睛里似乎平淡无波，又似乎别有含意。
张家屋门吱嘎开了，老二宛如先是探头出来要说什么，却被后头的宛知给拦住了拉到了后头去，宛知顿了顿，这才扬声向着院子里道：“大娘娘不必着恼，自古寒门多才俊，我大哥自有真才实学逐鹿秋闱，你也无须如此担忧。再者，顺天府乃是天子脚下，京师重地，主考官与监临官皆是国之重臣，当思不拘一格为国举才，想必也不是贪心渎职之辈。大娘娘在此大呼小叫弄得人尽皆知，他日大哥高中回乡，本是光耀门楣之举，只怕有心人还道是使钱买来，叫无知之辈小觑了去。”
宛如也跟着道：“大娘娘不知这次又是听了谁胡乱讲了些话，就又跟着折腾起来。我大哥可知道这事？可拜托你帮着做了这事？万一弄巧成拙，叫有心人听了去，加油添彩一番四处传扬，倒恐是误了大哥的前程，他日后悔莫及。”
这李氏不知是听了几句进去，还是怎么地，果然闭上了嘴，只是脸色不甚好，秋萤本以为她会转身就走，没想到她哼哼两声倒是举步走去了屋里。正纳闷着，看见她手里拿了一块适才送与小梨涡做衣裳穿的料子来，嘴里叨咕道：“这块料子本要送与别人，先给你送了过来。既如此，我还是拿回去好了。”
秋萤站在自家门口，见她走了过来，还拿着刚才给弟弟送的布料，就出声问道：“大娘娘，这是哪家的亲戚又新添了丁了？”
李氏没好气道：“现虽还没落地，来年春天里却也快了。不是别家，正是你们不稀罕的周家的杜三娘有了身子！”
秋萤气道：“大娘娘把那块料子也拿走好了，这么尊贵的人物，送一块太少了！我们小梨涡随便穿什么都行！”
李氏恼道：“拿就拿！不识抬举！”
屋里宛如听了，早拿了那料子出来，扔进了她怀里去。
多事之秋
九月里，桂花留晚色，帘影淡秋光。
月中的时候，乡试出了桂榜，张靖远榜上无名。书童竹盏回铜锣湾报信给张丰年与李氏。张丰年本是怀着殷殷希望在等待好消息，谁知道却突闻噩耗，一时过于激动竟然晕厥了过去。李