就在曹洪转身而去的时候，离叶城七八里之地，数骑向着叶城狂奔而来。
前面的是两个身穿皮甲的曹军斥候轻骑，此时拼命地鞭打着战马，不时回头张望，目光中满是惊骇。
紧追不舍的是五六个南阳骑兵，他们也发疯似地抽打着，身子紧紧贴着战马，如跗骨之蛆死死跟在那两骑之后。
曹军斥候见追兵越来越近，其中一人大声喊道：“快将敌军犯境之事报与将军！某去抵抗一刻！”
没等同伴出言反对，他便勒住战马，兜个圈子向追击而来的敌军冲去。
同伴惊叫一声，却只能看着他被追兵射落战马，趁着这一阻之势，他立即拉开了与追兵的距离。
近了，他仿佛看到了群山中叶城那坚固的城墙和高大的城楼。
“别让他跑了！”身后的追兵大声呼喊着，彼此鼓着劲。
“嗖！”一支羽箭擦着曹军斥候的耳边飞过，吓得他一缩脖子，手上却还是不停地抽打着战马。
更近了，城头上似乎已经点燃了火把，他甚至仿佛听到城门开启的声音。
猛地，两支箭矢几乎同时从背后射中了他，就见这名曹军斥候在疾驰地战马上伸开双臂，然后身子一歪，栽落马下，随着惯性在地上滚了几圈，然后便一动不动了。
“总算没让他们逃回去报信。”南阳骑兵奔了过来，翻身跳下马背，几个人合力将尸体抬上战马，紧张地四下看了看，然后骑上马逃也似的向来时方向而去。
一场大战前的斥候交锋，便这样隐藏在越来越昏暗的天色之中。
曹洪不知道，叶城十里地之外，刘琮的大军已经扎下了营寨。
第二章 天下何处不可去
当清晨的第一缕阳光洒落在城头垛口上的青石上，望着城外黑压压的南阳军的曹洪，反倒没有了最初时的紧张。
他年近四十，面阔厚唇，鼻梁挺直。浓密的眉毛下，一双并不很大的双眼却非常有神。沉重坚实的盔甲使得他有一种凛然不可侵犯的威严，那种久经沙场见惯生死的漠然，才是他最真实的本色。
身为曹操的从弟，他并不因此而骄横自大，这些年转战四方，为曹操立下了汗马功劳，因战功迁为厉锋将军，封国明亭侯。如今又被曹操放到如此重要的地方。
叶城因地势的关系，城墙依山而建看起来并不规整，然而却能很好的进行防御。对于进攻的一方来说，那些高耸在山腰上的城墙令人望而生畏。
“那便是所谓的霹雳车吗？”曹洪指着城下逐渐竖立起来的高塔，向昨夜才从许都赶到叶城的曹昂询问道。
曹昂面色凝重的点头道：“正是此物，发石如磨盘，中者立毙，当之无不成齑粉。”
曹洪点了点头，双眉紧蹙。这家伙给人的视觉冲击力都如此可怕，真不敢想象投石起来会是如何景象。
“将军，请让我出城与那刘琮会上一会。”曹昂请求道：“两家本已化干戈为玉帛。刘琮不宣而战，师出无名，我倒想问问他，有什么借口？”
没想到曹洪却摇头道：“既然是借口，又有什么好问的。”
“能拖延点时间也是好的。”曹昂凛然道。
曹洪哈哈一笑，拍了拍曹昂的肩膀道：“贤侄不怕刘琮将你扣下？”
“左右在宛城住过半年，再住半年又何妨？”曹昂苦笑道：“或许，还能去探探虚实。”
“既如此，贤侄小心为上。”曹洪想了想，又低声对曹昂道：“贤侄或许还不知道，前者荆州长沙太守张羡造反，便是主公遣密使劝说的。”
曹昂一惊，抬头看看曹洪，喃喃道：“竟有此事？”
“想来那刘琮也已知晓，贤侄只管大方承认便是了。”曹洪又交代了几句，便亲自将曹昂送出城门。
当一袭锦袍的曹昂见到刘琮时，两人不像临阵对垒的敌人，而是老朋友似的彼此打量了一番。
“都督如今更添威严，让人不敢逼视啊。”翻身下马，曹昂把缰绳丢给刘琮的护卫，笑着向刘琮说道。
刘琮在他肩上擂了一锤，笑说道：“子修回许都之后信也不来一封，我还以为你被曹公关禁闭了呢。”
“什么关禁闭？”曹昂不解的反问，见刘琮笑而不语，想来也不是什么好事，苦笑道：“那倒没有，只是我被夫人狠狠教训了一番，这次来叶城，还是偷偷溜出来的。”
他口中的夫人，想来就是曹操的正室丁氏。虽然曹昂不是丁氏亲生骨肉，但因生母早逝，自小便是由丁氏抚养，母子感情很是深厚。否则历史上也不会因为曹昂在宛城战死，丁氏愤而回到娘家，非要跟曹操闹离婚，曹操亲自上门去接都不行……
“都督？”曹昂有些奇怪的看了看刘琮。
刘琮回过神，笑了笑，对曹昂说道：“子修这次来，是做说客吗？”
“非也。一别经年，想来见见都督不可以吗？”曹昂神态颇为诚恳地说道。
我跟你有基情吗？刘琮愕然，继而笑着摇头道：“子修你来的倒巧。”
“不是巧。昂自听说都督有北上之意，便星夜自许都赶来，所虑者，全为都督。”曹昂挺了挺胸，环目四顾，指着刘琮麾下人马说道：“都督北上，盖因报四郡叛乱之仇，一怒而兴兵，是为不智也；都督以州郡之兵与朝廷相抗，是为不忠也；两家本已约盟和睦，今都督不宣而战，是为不义也；以不义不忠不智，何以能胜？昂为都督忧虑之心，愿都督详加体察，或可免兵灾之祸，不测难言之事。”
刚才还不承认是说客，可这番话说出来，情真意切，头头是道，偏偏还都是为自己考虑，刘琮听了忍俊不禁，笑道：“子修啊子修，没想到一年多不见，你这学问见长啊。”
“昂此言出自肺腑，实为都督忧虑啊。”曹昂偏着头，目光灼灼地盯着刘琮。
刘琮点了点头，拍着曹昂的胳膊道：“子修好意，琮自然知道。不过来而不往非礼也，总不能你在背后使绊子，还不许我当面抽耳光吧？”
曹昂脸色涨红，仿佛真的被当面打了耳光似的。
“怒不怒的，其实只有我自己心里最清楚。”刘琮眯了眯双眼，望向群山环抱之中的叶城：“我也不瞒着你，自平定四郡之乱后，我便一直在谋划此事，曹公虚国远征，我若是不把握住这个机会，岂不是对不起老天？所谓不智者，另有其人啊。”
另有何人，刘琮不明说，曹昂也知道指的是谁，当下就要张口反驳，却被刘琮拦住。
“至于不忠，这个还需本都督再费口舌吗？子修别告诉我，如今天子发布的诏书是出自本意。”刘琮挺直了腰背，负手北望，慷慨激昂：“琮北上迎奉天子，解天子于危厄之中，这才是真正的臣子之忠！”
这话大义凛然的连刘琮自己都不信，更何况对刘琮的野心早已了解的曹昂，可是曹昂更知道刘琮的脸皮有多厚，干脆闭嘴不再争辩这个话题。
“子修且回吧。最好是回许都之后劝说荀尚书令，将天子送往南阳，否则真的难免兵灾之祸，不测难言之事！”
刘琮睥睨雄视，原话奉还，曹昂好不尴尬，苦笑道：“都督好大的威风，罢了。昂就在叶城等着都督，看都督如何攻破叶城！”
“哈哈，我有三万虎贲，天下何处不可去得？”刘琮豪气冲天，一挥手，近卫牵来曹昂的马匹。
曹昂跃上马背，拱手道：“都督珍重！”说毕，兜转马头，泼刺刺地向叶城而去。
“就这么放他走了？”刘磐奇道。
刘琮笑道：“不放他走，还留着管饭啊？”
“嘿嘿，早晚把他抓回来，看他还敢胡言乱语不。”刘磐望着曹昂的背影，呸了一声。他自料理完四郡受降之事，便带领部下到夏口与刘琮会合，先是换了南阳所产的上好盔甲和兵器，又被刘琮补充了近千人马，其麾下已经有四千余人。
随在刘琮身旁的刘虎嬉笑道：“这家伙当初已被甘校尉生擒活捉过一回，才不怕被抓呢。”
刘磐听了大为好奇，拉着刘虎追问详情，宛城之战他听许多人说过，这一节倒是头一次听说，遇到精彩处，忍不住拍着大腿叹息自己未能参与此战。
“急什么？说起来兄长在攸县也立了大功，更何况以后还有的是恶战呢。”刘琮打断二人谈话，对刘磐说道：“你看叶城这地势，若是强攻只怕难以立克。”
刘磐皱眉道：“不是有这么多霹雳车吗？难道还砸不垮？”
“难说，你们看。”刘琮翻身上马，指着叶城前的地势说道：“此处地势不平，且狭窄曲折，两边高山耸峙，对于进攻的一方来说，可谓三面受敌。”
“可是咱们的霹雳车射程很远啊。”刘磐疑惑道。
刘琮摇头道：“再远，也还是有个限制的。受地势所限，只怕霹雳车的威力不能完全发挥啊。”
事实证明刘琮的担心不无道理。
就在曹昂回到叶城后不到半个时辰，七架霹雳车已经安装完毕，随着刘琮一声令下，炮车手拉动木杆，悬吊在前面的巨石猛地向下坠落，带动粗长的木杆高高扬起，木杆顶端的网兜中，磨盘大的石弹呼啸着向叶城城头飞去。
因地势所限，这里最多只能架设七架霹雳车，而且并不是排成一条直线，而是错落分开。
“轰！”接连响起的声音因为山谷的回音而显得声势更猛，然而效果却强差人意。
一直以来无往而不利的霹雳车，在叶城首次令人失望了。
第一轮或远或近，只击中了两处城墙，却没有造成多大的损伤。第二轮命中率稍好一些，但仍然没有达到预期的效果。毕竟只有七架，石弹实在说不上密集。
魏延面色铁青地回来报告，自炮车营建成之后，便是由他一直率领，眼下这个战果，实在让他脸上无光。
“文长不必自责。”刘琮安慰了魏延几句之后，转头对身边观战的贾诩问道：“军师可有破城良策？”
贾诩思忖良久，摇头道：“城墙高大坚固，又有高山为凭，老夫哪儿有什么良策。不若日夜攻打，以疲其心，然后待机而动。”
“时不我待，若是拖延久了，曹公率部返回，咱们可就被动了。”刘琮有些担忧的说道。
贾诩蹙眉道：“莫非都督想要以步卒强攻？”
“以步卒强攻的话，伤亡太大了。”刘琮摇头道。
贾诩愣怔了一下，继而低声道：“各部不是还有收降的长沙郡兵吗？”
“既然编入我南阳军，那便是南阳军中的一份子。”刘琮给了贾诩一个冷厉的眼神：“再说这才刚开始攻城，还不到用人命去硬攻的时候。”
被刘琮这个眼神看的有些不自在，贾诩苦笑着说道：“不要然，改为火攻？”
看来他对霹雳车的使用之法，还颇为熟悉。
刘琮点头道：“试试吧。未必有效，但总要一试。”
随着号旗挥动，城外的霹雳车网兜里，装上了外面捆扎得紧紧地稻草的石弹。炮手们燃起火堆，举起了火把，等待着下令的那一刻。
第三章 兵行险招坚城破
滚滚黑烟呛得人几乎无法呼吸，城头上的青石更是被烧的滚烫。然而此时城头上只有少量士卒，大部分将士都已经转移到了城下安全的所在。
曹洪的应对很简单，你若是只用霹雳车攻城，那我就把人从城头上撤下来，任你对着坚固的城墙轰击。更何况叶城内也不是没有投石机，虽然射程不如你的霹雳车，可我在高处，占据着地利，不是没有机会击毁你的霹雳车。
然而就是这简简单单的一招，让刘琮的石弹攻势徒劳无功，即便换成了火攻，也无非是烧坏了城楼一角罢了。
怎么破？面对如此坚固的城防，刘琮摩挲着下巴颏上冒出的胡茬，双眉拧到了一块儿。
诱敌出战？若是对面守将是个愣头青，可能还有点机会，然而曹洪的性格虽然吝啬，却没听说他急躁冒进。
回想着特卫营和斥候搜集的情报，刘琮死死地盯着浓烟笼罩下的城头，思索着破城之策。
看来自己还是低估了敌人。也低估了这个时代城墙的坚固程度。
其实叶城的城墙之所以如此坚固，很大程度上是和其实用的筑城材料有关。因依山而建，就近使用了大量开采的山石筑成外墙，又有山势为依托，别说霹雳车了，就是大炮来了估计也不好使。
绕过叶城？这个想法刚冒了个头就被刘琮弃之脑后了。从宛城北上，这里是唯一的通道，除非绕上百里从章陵郡出发，走汝南再北上，那可就是个大圈子了。别说曹操大军有充足的时间回援，就是一路上的各城池都能把自己这支军队给拖疲了。
“都督，这样攻城可不行啊。”刘磐这两年有些发福，脸上的横肉都出来了，他砸吧着嘴说道：“不要我让兄弟们搭云梯试试？”
刘琮摇头道：“不急，再等等看。”
这一等，便等到了傍晚时分。刘琮见叶城城头上虽然被烧得黑黢黢的，却不见有多少死伤，城墙更是没什么破损之处，唯一的战果，便是将一些垛口给砸倒了。
鸣金收兵之后，炮车手们在玄甲骑兵和重甲步卒的保护之下，将霹雳车拆下来运回营中。这一整天七架霹雳车不停施放，已经换了好几批炮手了。其中大部分都或多或少出了些故障，在随军匠人们的紧急修复之后，才又重新投入使用。
待到了用夜饭的时候，刘琮将贾诩等人都请到中军帐中，边吃边商议破城克敌之策。
原先定下来用霹雳车进攻的计划，显然不奏效。
初战失利并没有让刘琮沮丧，他端坐于大帐正中的几案之后，很没形象的扒拉着粟米饭，吃的很是香甜。
倒是王粲忧心忡忡的，食不甘味。他看看贾诩，贾诩细嚼慢咽微闭双目，似乎很是享受；再看看武将，除了魏延若有所思，其他人都埋头吃着。
“文长可有什么想法，不妨说来让大伙儿一起参详参详。”刘琮也注意到了魏延的表情，放下陶碗对他说道。
魏延英挺的眉头一挑，望着刘琮说道：“末将想选百名悍卒，趁夜翻山入城，打开城门，得手后举火为号，大军便可趁势而入，一举夺下叶城！”
这倒是个很大胆的想法。
刘琮听了眼前一亮，想了想，转头问贾诩：“军师觉得如何？”
“此计太过冒险，只怕入城士卒十死无生。”贾诩缓缓摇头道：“那城门是重兵严防的要紧所在，即便能翻山入城，仅凭百人如何能夺下？更何况夺下城门还须固守一段时间，大军才能接应得上。”
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