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只是这种舒缓而温暖的情绪并没有在陈棋瑜心中维持太久。九千岁突然伸手包住了陈棋瑜的手，因为九千岁的用力，陈棋瑜的手自然地握成拳——『咯嚓』——手心传来骨头断裂的声音。那是小雀脆弱的骨头不堪重负而碎裂的声音。
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陈棋瑜当时还无法分辨这声音的来源，却已发现指缝沁出了血水。
九千岁放开了陈棋瑜的手，但陈棋瑜的手却似被无形的绳索捆住了一般，摊不开来，仍然维持拳状。
「它伤害过你，」九千岁伸手，将陈棋瑜蜷曲的手指掰开，你怎能放过它？」
陈棋瑜的手掌被迫摊开，手心满是模糊的血肉和紧贴著的染血翠羽。前一刻还是活泼而温暖的躯体，现在却成了支离破碎的死尸。
陈棋瑜不可自制地打颤起来。
九千岁的手绕过他微颤的肩膀，将他搂入怀内，轻柔的声音送入他的耳朵：「好啦，你慢慢会习惯的。」
习惯？
陈棋瑜只觉得冰冷从脚跟蔓延到全身。
九千岁又说：「那班戏子，不能留。」
伤手
陈棋瑜本来浑浑噩噩的脑袋一下子醒了过来——九千岁要杀了那个戏班的人？九千岁要我去杀？我？
陈棋瑜呆呆看著沾著血污的羽毛——手掌上的这小小的死尸，仿似只是一个热身。
陈棋瑜转头看向九千岁，道：「凤绾呢？」
「凤绾嘛，他还可以活一阵子。」九千岁微笑著说。
陈棋瑜心上的重担因为这句话而减轻了一点。
九千岁端详了一下他的脸，说：你很开心？」
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陈棋瑜答：「不敢。」
九千岁道：「在南巡之前办好。」
『南巡』在本朝中也算是惯例了。帝都位於北方，因须『君临天下』兼之『体察民情』，南巡是每朝天子必做的活动。
陈棋瑜离开了九千岁的宅子之後，做的第一件事是洗手——与其说是『洗手』，更不如说是『搓手』、『揉手』，甚至说是『磨手』。他先是拿水去冲刷，明明水已将血痕冲洗得七七八八，但他却越发觉得肮脏，又拿来布来死命揉搓。他出身体面，又是读书人，手除了提笔之外不曾辛苦，因此不消一阵便擦得手皮通红，有些嫩薄的地方也经已破皮。他却越发难受，将手搁到池塘凹凸的石壁上磨了起来，像是疯子一样不怕痛。
当手出了血，他才慢慢回转过来。
因为是书香世家出生，他的手本是细白的，现在却从皮破血流，有两三指头上的指甲也已外翻，沁出鲜红的血珠来。
都说十指痛归心，他却似全不在意般的，懒懒地瘫在了池塘边的凉椅上，一手垂下，任著血珠滴落，一手捧额，犹如头痛。
那个戏班……一个不能留？他们只是唱戏的，而九千岁却为了唱自己的一台打龙袍的戏而杀一个戏班的人？
这是不应该的……不应该的……
而且，他还要将这是交予陈棋瑜来办。陈棋瑜知道，这一步很关键。如果他为九千岁害了人命，便从此脱不得身，自然能得到九千岁更多的信任，得到更多的财宝，得到更多的权力，但失去的却也是更多。
如果他不杀，那戏班也不见得会得救，甚至会搭上自己的性命——还有自己的家人。九千岁杀人毫不手软。当初他不也是为了保住家人才忍辱进入内侍监的？
凉椅在池塘旁，池塘在蔷薇架旁。蔷薇的种子本是放在一个浅色的纸袋里的，纸袋上有著蜿蜒的暗纹，比蔷薇本身还安静华丽。是凤绾所赠。
他说：我不能陪你去上京，不能看到你登科高中了。」
「封大哥少取笑愚弟了。」他记得自己是这麽说的。
封皖说：你是状元之才，如果让别人拿了去，我就到他府上把状元的玉牌顺来给你。」
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他笑得甚为开怀。
封皖又说：「等你一朝看尽长安花时，莫忘了看我的蔷薇。」
他的意味说得很深，跟他的眼神一样深。
蔷薇架说来风雅，但却要费神，他早已无暇附庸，那架子上只剩蔷薇的残骸，枯黄的藤蔓缭绕著竹架，远远衬著铅灰色的天空，有种开不了凋不谢的苍凉。
他深深吸了一口冷冷的空气，吸得胸口有些发痛。
此时有个下人走来，本想说什麽，见到他的手，大吓一跳地说：「大人你的手……」
他晃了晃神，才觉得那流血的手有点发麻，俯首一看，地上已有小小一滩血迹。他摆摆完好的那只手，淡定地说：「来找我，有事？」
下人说道：「兵部侍郎胡大人求见。」
「见。」
陈棋瑜换上袖子较为宽长的衣服，好遮住手伤，才到花厅见客，问起胡大人事宜。
胡大人只道：「昨晚夜里有『鮌教』杀手去刺杀下官，不过没让他得手，却也教他逃了。」
「怎麽知道是『鮌教』的？」他微微一想，又说，「因为有鮌教的信物？」
胡大人答道：「正是。在逃的时候落下了鮌教的信物，想必会再来拿的。胡府上下准备布下埋伏，现在正要经陈大人上报。」
胡大人将鮌教的信物奉上。那是一块玉璧，雕著一条形状怪异的大鱼——想来是『鮌』。这玉璧却是残缺的，只有一半。
「本来就只有半块？」陈棋瑜问道。
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「是的，下官愚见，此另一半应是与它作信物之用，两半能合一，才算是确认身份。跟兵符分半差不多的意思。」
陈棋瑜沉吟道：「先放我这里。」
胡大人只觉这玉璧是烫手山芋，恨不得早些丢开才好，忙道：「就按陈大人的意思办。」
「没什麽事的话，便下去吧。」
胡大人忙称告退。待胡大人退下之後，陈棋瑜直板的腰身便瘫软在椅背上，一脸疲惫，正欲休息，下人却又进来了，害他又板起脸直起腰来。
下人说道：「有个戏子求见。」
他深深吸了一口气，说：「见。」
来人是个眉清目秀的少年，满嘴柔软的南方口音，一看知是个懂事的伶俐孩子。陈棋瑜问起他的名字，他答了个莺莺燕燕的艺名，陈棋瑜便也无心问下去，就直接说：你来干什麽啊？」
少年答道：「回陈大人的话，家父让我来带礼，谢陈大人当日解围的恩情。」
陈棋瑜果见少年手上有一个礼盒，虽不知内容物是什麽，但瞧那锦绣的盒身，便知当是价值不菲之物。
陈棋瑜再瞧了瞧那锦盒几眼，又看了看那少年，他是多年轻啊多好看啊，如此柔软的青春，仿佛随手就能掐断。陈棋瑜暗叹，颓然低头，看看自己受伤的手，默然半晌，道：「晌午之前，乔装出城，一路往东。」
少年先是一愣，随後煞白了一张脸，立即扭身走人，可跑了几步，又急急回来，陈棋瑜不解地看著他去而复返。
少年噗通跪下，肃然道：我的名字叫曾青瑾，他日定当报答陈公大恩。」
陈棋瑜苦笑著说：我也不知是否害了你们。」
少年淡然道：「无论如何，活著总是好的。」
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陈棋瑜仔细咀嚼一下这话，喃喃道：「活著……活著……」
他所做的一切，岂非也是为了『活著』？所谓的『活著』，果真总是好的？那为何他总觉得痛苦？总觉得耻辱？总觉得羞愧？但如此背负污名地活著，又是否真的好？
陈棋瑜喟然叹道：「不能让别人知道是我做的。」
青瑾答道：「青瑾明白。」
「去吧。」陈棋瑜的手轻轻一摆。
是日早上，除了借居九千岁府上的凤绾，戏班的人一律乔装出城，一路往东奔去。而晌午快用饭的时分，府上的下人方才发现陈棋瑜人已被袭，昏倒在花厅之中，醒来之後口称那戏子乃是鮌教杀手，现已将半块玉璧夺去。
凤绾与戏班亦有牵连，便将他也收监了。
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「什麽？」陈棋瑜从床上坐起，对侍从说道，「凤绾被收监了？」
侍从并不觉得这是什麽大事，只说：「可不是，想那人唱的红妆娇媚的，不料是鮌教的细作。」
陈棋瑜抚了抚鬓角，强自镇定。他料想封皖会随戏班的人逃命，不想他竟留在此处，束手就擒。现下陈棋瑜可犯难了，心中害怕封皖会受到什麽伤害。
陈棋瑜正要细问，就听得门外一声『千岁驾到』，忙不迭地下床迎接，脸上恭顺，心里却想道：「千岁爷要进我的屋子，一路到我房间都无人阻拦也罢了，竟然又无人通报，想必这府里上下都是他的人了。我以後必须更为谨慎才成。」
九千岁进了房间，上前扶著陈棋瑜，说道：「既已受伤，便免礼吧。」
陈棋瑜只说：「皮外伤罢了。」
九千岁将陈棋瑜扶到床上，又说：「其他人都退下吧，我要跟棋瑜好好说话。」
左右行礼退下，掩上房门。房间只剩二人，陈棋瑜不免还是有些紧张，脸上表情虽是放松的，背脊却还是有点紧绷。
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九千岁仔细端详著陈棋瑜，目光落到陈棋瑜缠满纱布的手上，道：「这个也是歹人伤的？」
「不是。」陈棋瑜答，「奴才不小心弄伤的。」
九千岁微微笑道：「怎麽弄伤的？怎麽这麽不小心？」
九千岁这笑容并不真心，看得陈棋瑜胆寒，只因九千岁笑得越是迷人，语调越是轻柔，那他接下来做的事就越是残忍。只是陈棋瑜想不到弄伤手也会触怒九千岁罢了。
陈棋瑜只道：「有劳千岁爷挂心，不过是……是小事……」
九千岁伸手去握住陈棋瑜的伤手，轻声说道：你在怕麽？」
陈棋瑜强自镇定道：「奴才确实被九千岁的威仪所震慑……」
九千岁轻笑道：你是怕我生气，是麽？」
陈棋瑜只垂头不语。
九千岁的手指撩划著陈棋瑜伤手的纱布，道：「那麽说你看出我生气啦？倒越发懂察言观色了。」
陈棋瑜尴尬地轻轻嗓子，手这麽被握住，感觉甚为怪异，便去将手抽回，然而，九千岁却在他缩手之前握紧了——握紧，握得非常紧。紧得让人骨头发痛。
九千岁还是笑容可掬语态轻柔：「以後记住了，你身上的伤口，只能是我弄的，知道麽？」
这样的要求听起来诡异奇怪，而且相当不合理，但陈棋瑜面对著九千岁惑人的笑容和杀人的目光，还是说不出个『不』字。
陈棋瑜只能答：「奴才明白了。」
九千岁满意地笑著，手中的力度却一路加重。九千岁的手指那麽细白，但指力却相当可观，据说他随手发的一枚银针也能杀到百步之外，今天陈棋瑜总算能见识到了。陈棋瑜现在唯一的感觉就是痛，深切的、鲜明的痛，手的每一根骨头、每一根筋都在发痛，就算下一刻听到骨头碎裂的声音，他也不会惊讶。
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九千岁说：「痛吧？你知道在这麽下去，你这手就废了吗？」
陈棋瑜脸色煞白，有点茫然地看著九千岁。每次被九千岁折磨的时候，他都会露出同样的茫然表情，无垢的茶色眸子会更加清澈，嘴唇微张，却也非一脸蠢相，而是变得透明而脆弱起来。每当他露出这样的茫然，九千岁的眸色似乎总会深沉几分。
九千岁继续说道：你知道吗？你这只手快要废了，别说挑挑抬抬的——当然这些你平时也不做，就说写字画画弹琴什麽的，也都不可能了。」
写字……画画……弹琴……也都不可能了？
陈棋瑜似乎有点反应过来了。
他到底是个文人，无论他为了什麽放弃了这身份，但他却不能换掉骨头——深入骨髓的文人气——比如说，有时很软弱可欺，骨子里却有某种坚持；又比如说，有且仅有的爱好就是琴棋书画诗酒花，无论怎样都是不可改变的。
然而，他又转念一想，九千岁本就不喜欢文人，他的手废了不是正合千岁心意？
九千岁道：「不打算讨饶麽？」
陈棋瑜有点弄不明白九千岁的意思，只说：「做内侍的，要写字画画干什麽用？」
九千岁一愣，松开了陈棋瑜的手，笑道：我知道你对自己向来够狠。」
手被放开之後，陈棋瑜从心底松了口气。只是手还麻麻痛痛的。
你记得那天你跑来我府上，还要剁掉自己的右手表明心志麽？」九千岁点了点陈棋瑜的右手，说，我就知道你是个够狠的人。」
陈棋瑜当然记得那一天，从那一天开始，他就掉进了这个漩涡之中，无法抽身。
九千岁说：「可惜我看错了。」
「千岁？」陈棋瑜有点疑惑地看他。
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我本以为一个人能对自己那麽狠，那对别人想必就更无情狠毒了。」九千岁半眯著眼，淡然道，我以为你我是同一种人。」
陈棋瑜愕然。他知道自那天之後，九千岁待他与别个不同，却不知道九千岁为的是这样的原因重用他。
九千岁继续说道：「然而你不是。」
陈棋瑜自然知道自己不是九千岁的同类